又一个新学期开始了，方岩被调到乡里惟一的一所中学——马蹄塘中学里去了，陈虹出任这所中学的校长，小耿回家专心致志地搞起养殖来，槐树留小学又换了一茬教师。

黄河故道在马蹄塘丢了个湾，湾里就散落些成片的民居，民居和民居组合起来形成这个村庄。这里的居民枕着黄河故道的潺潺流水声日出而作日落而息，按部就班地生活着。村子中央有个塘，占地约1000多亩，远看酷似马蹄，故此而得名。因乡政府就座落在这个村子的中南部，所以这个乡也就叫马蹄塘乡。

马蹄塘相传是齐天大圣孙悟空上天做弼马温时饮马留下的，有掌故的老人可以讲上一段长长的故事。不过马蹄塘确实很奇，旱天不­干­，涝天不淹，再旱的天，外面大河小坑都枯竭时，马蹄塘可依然是一塘碧水；涝天再大的雨，这塘中的水从不外溢。塘和故道有一条小河汊相连，塘中间还有个小小的岛屿，岛上野生着几颗高低不等的树，有的连名字也叫不上来，各种各样的鸟儿在此间歇息，比故道里的更多更集中更壮观。

塘里盛产莲藕，涨满整个水面，夏天荷香满塘，荷叶擎起绿盖，任意在清清亮亮的水面着­色­，粉红的莲花衬托其间，形成一幅绝佳的水墨画；鲤鱼、鲫鱼、鲢鱼、甲鱼、螃蟹等，不时在水面扭着水花，看着叫人眼馋。这塘里产的鱼，远近是闻名的，任你什么时候去捕，总会满载而归，到底是塘养鱼，鱼养人。孩子们在莲叶间穿梭，挥洒着无尽的惬意，凉爽舒适之余还会有不菲的战利品：一兜莲蓬、一串小鱼、一拎螃蟹，运气好的还可摸到野鸭蛋或黄鳝，就在塘边拾些小的­干­­棒­点燃，成为上好的美味佳肴。马蹄塘中学就座落在这个塘的北边，出门便是浩淼广阔的马蹄塘，这里也是方岩的母校。

“方岩，你的文学功底很好，刚才在校领导班子会上，我和教导主任他们都谈过了，你还教语文吧。”陈虹见了他说。

“一二年级还差不多，三年级是毕业班，我心里没有底。”方岩刚到初中，教学高手林立，有好多还曾是自己的老师，现在都变成同事了。

方岩发现陈虹校长的脸­色­很忧郁，似乎很难过的样子，眼圈也微微泛黑。的确，刚开学，工作千头万绪，学校比槐树留大了好几倍，校内情况还不摸底，无论是老师还是学生，还是学校其他方面的事情，只是听教导主任林峰初步介绍了一下。但她对教育既熟悉又热爱，她懂得怎样按部就班地开展各项工作。最令陈虹揪心的并不是马蹄塘中学的工作，而是有一个人让他日夜牵挂。小耿带走了槐树留小学所有的兔子，为了他所钟爱的养殖事业，放弃了教学这份来之不易的职业，虽是代课，没有什么名份，但毕竟是个工作。

“小耿呀，小耿，你为什么要如此偏执呢？”陈虹静静地眺望着茫茫的马蹄塘，心中掀起诸多波澜。

小耿离开了槐树留，带着他苦心经营的兔子，回到了鱼道口老家。鱼道口离槐树留只有一箭之遥，也在故道边上，秋冬之交，各种鱼类像商量好了似的，都赶来交汇，因此而得名。老耿起先见小耿把一个个兔笼运回家，并没有在意，他对小耿的事也日益放纵起来，不想多问，惹恼了就大骂一通：“你娘的愣头青，教学就好好教学，看能不能转正，折腾那不着气的事­干­啥，嫌工资低，上街上拾金子去！”

小耿只是默不作声，小耿就用这种沉默的方式，来对抗老耿对他婚姻一事的横加阻拦。你愿骂就骂两句，愿打就打两下，我反正是个死不吭，一副死猪不怕开水烫的架式摆出来了。

小耿每天都翻看好几遍兔子，喜爱程度胜过自己的学生。一个个好像是自己的亲生儿女，一会儿提提这只，捋捋毛；一会儿摸摸那只，掰掰嘴，逐个逐个地看，爱不释手，这是小耿生活中欢愉醉心的时刻。虽然陈虹乞求哀怨的眼神在他眼前一遍遍复读演绎，可他终究难以割舍这些可爱的小家伙。这天，陈虹约他来到故道河边长谈。

“小耿，无论如何，还去教书吧，总有一天会转正的，心急喝不了热汤，看人家高娜，和你一样，现在是县实验小学正式老师了，听话！”陈虹觉得有必要劝劝小耿，唤回他迷失的心灵。有几只不大的翠鸟落在近处的芦苇上，欢快地鸣叫着；远处河面上点点撒鱼船影影绰绰，阳光给故道涂上一层暖暖的诗意。

“教学，简直就是学雷锋，你说这一月仨核桃俩枣的，只能勉强糊口，不能养家，有个啥­干­头？”小耿看着远处的鱼船。

“别说那不着边际的气话了，要有长远的打算，不能鼠目寸光，谁不想有个铁饭碗呢？你好好教，有了成绩啥都好说，一有机会转成正式的，不好吗？这兔子放在家里让你老爸养，你还回槐树留教书去，听话好吗？”陈虹连哄带劝地说了一大堆。

“不去，就是不去，除非你答应马上嫁给我，要不我就回家搞养殖，哪也不去。”

“哎，让我说啥好呢？很多世事你还不懂，女大男小，这在农村是行不通的，社会的舆论，世俗的偏见，别人不说你娶个老妖­精­才怪呢。别再意气用事了，我是反复考虑了，不行。过上十年八载，我人老珠黄，你是风华正茂的大小伙子，到那时，你一定会后悔的。我在这个事上输不起，你知道吗？让你那份美好的感情深深地埋在心底，好好的沉淀沉淀，我们只能做姐弟。”陈虹坚定地说。

“我知道，你到了乡里当校长，前途无量，怕影响你连累你，我是个无名无份的代课老师，是个一条腿Сhā在泥洼子里的庄稼汉穷小子，哪有资格高攀你，到时候，好说好讲不好听，别败坏了你的名声。”小耿发泄着自己心中的愤气，一转身向故道更深处走去。

“你——”陈虹的声音尖厉而颤抖：“看来，你真的是不明白我的一片良苦用心… …”陈虹内心深处再一次被触动，泪水涧湿了双眼。是小耿伤害了自己吗？人活在世上，很多时候，不都是在为别人而活吗？为许多观念、许多传统的约束力而活，要在乎别人批评意见，要在乎别人诋毁流言，不能挣脱外在限制与束缚，不能随心所欲，享受自己喜欢的那份舒坦与自然，万般皆由命，一切随缘去。

小耿向故道深处漫无目的地走着，他心中有无数的委屈和深深的埋怨。是呵，亲爱的人，为了你，我可以­干­一番惊天动地的事业；为了你，我可以舍弃一切，如今，你也舍我而去了，还怎么再次站在讲台上，面对那些纯真的孩子，只好逃避，只有逃避，远离学校，远离学生，远离喧嚣… …给我谈什么命运，谈什么缘份？缘份也是分好几种的，有缘有份是一种完美的爱，世间太少；有缘无份是一种残缺的爱，大多凄惨；有份无缘是一种糊涂的爱，根本不知爱为何物。如今我们的爱就是有缘有份，是那种完美的爱，为何不能结合呢？… …小耿对着故道潺潺流水诉说着一个男子汉的感受，泪顺着河流汩汩地奔向远方。

回到家，父亲老耿已吃过饭，在那儿不紧不慢地品着茶。屋里很静，老座钟“叭嗒、叭嗒”有节奏的声音听起来很响亮。