九月初三，清晨。

京城的清晨当然绝没有入夜的热闹，大多数的人都是习惯日出之后才起来。

上官鹤每一次离家却总是喜欢选择这个时候。

这除了空气清新，令他的身心舒畅之外，他还可以任意放马在长街上奔驰，而无须要担忧撞倒路人。

他是急­性­子，平生最讨厌的一件事就是等待，所以要做的事情无论怎样困难，那怕只得一分机会，只要他能够抓得住，他都会立即去将之解决。

这是他最大的优点，也是他最大的弱点。

没有人能令他改变，连龙飞也不能。

XXX

清晨风急，吹起了上官鹤的衣袂头巾，也吹入了他的胸膛，他­精­神大振，开始放马奔驰。

那绝无疑问是百中选一的骏马，更被装饰得非常华丽，只看那一身装饰，便知道那匹马价值不菲，亦不难想像得到马主人不是一个普通人。

上官鹤事实不是，他虽然是一个在路旁拾来的孤儿，但知道这卡秘密的人并不多。

在十五岁之前，他还是姓龙，是龙飞的义子，但在十五岁之后，他便改姓上官，变成上官贵的儿子。

知道这个秘密的人当然更少。

上官贵徒有贵名，富而不贵，也大概是这个原因，他特别喜欢与当时显贵往来，虽然他并没有功名，却是京城的首富，所以不卖他的账的人还不多。

做了上官贵的儿子之后两年，上官鹤便开始跟随这个父亲周旋于王公大臣之间，与那些王公大臣的儿子混在一起。

那尽管是胡混，上官贵非独没有阻止，而且在金钱上全力支持，那些王公大臣的儿子虽然要比上官鹤身娇­肉­贵，金钱方面却远没有上官鹤的宽裕，很多时候，也实在乐得有这样的一个朋友替他们打点。

上官鹤从来不与他们计较，也绝不吝啬，而且处理得很好，那是他们最快慰的一件事。

上官鹤以有他们这班朋友为荣，他们也一样。

很多人都说，上官贵所以肯花这么多金钱，目的正是在替自己儿子铺路，好使将来平步青云，光宗耀祖。

上官贵亦从不讳言自己已一大把年纪，只有寄望于儿子的身子。

他真正的意图就正如他们父子的身份一样秘密。

只可惜，天下间并没有永久的秘密。

XXX

长街一片静寂，一个行人也没有，这看在眼内，上官鹤不禁有些感慨。

他实在怀疑，京城中实在有多少人知道早起的好处，而能够充分利用这一段时间。

长街两旁都是富贵人家的府第，大门紧闭，只有从高墙上伸出来的树木颤抖在西风中，飘下了片片枯叶。

健马铁蹄过处，那些落叶不少又被践得飞扬起来，更觉秋意萧瑟。

鲜衣怒马，上官鹤一骑很快便奔过了长街一半，也就在这时候，一骑从那边街口转入，向他奔驰来。

两骑相距还有十丈，马上人已喜形于­色­，挥手大呼道：“上官公子。”

上官鹤应声收缰，坐骑仍然奔前了数步才停下，正好停在来骑之前。

来骑鞍上坐的是一个中年人，只看衣饰，便知道是达官贵人家中的总管。

上官鹤正是这样招呼：“邱总管，早哇。”

“也正是时候，邱诚若不是这个时候赶来，那还找得到公子？”

上官鹤一怔道：“是你家公子……”

邱诚道：“我家公子原约了上官公子在夫子庙见面，但昨夜他喝多了酒，今早起来他发觉有些不适……”

上官鹤一笑，道：“安兄就是贪怀，不过不要紧，改天见面也一样。”

邱诚道：“公子虽然不能够赶来，却吩咐了小人将东西带来给上官公子。”

上官鹤好像现在才看见邱诚左手环抱着一个锦盒，邱诚随即将锦盒捧前。

上官鹤道：“这么大一个盒子……”

邱诚道：“小人也不知道是什么东西，公子也没有多说。”

上官鹤笑笑，道：“安兄也是，迟几天有何要紧？”伸手将盒子接下。

邱诚接一揖，道：“没有其他事，小人告辞了。”

上官鹤随从怀中取出一大锭银子，道：“这是给你的——”

邱诚一笑，道：“这个，这个怎可……”口里尽管这样说，还是伸手接下来。

也就在这时候，天地间突然多了一种奇怪的声音，就像是有无数条爬虫从四方八面游窜过来。

上官鹤一听，面­色­一变，但邱诚却什么表示也没有，只顾将银子放进怀中。

上官鹤目光转回邱诚面上，一怔道：“这是什么声音？”

“声音？”邱诚好像到现在才留意。“什么声音？”

话声末已，无数兵士从四方八面出现，他们都是从横街窄巷中奔出来，迅速将上官鹤邱诚包围在当中。

这些兵士一个个衣甲鲜明，从行动的迅速，更可以肯定受过严格训练。

他们一面移动，一面盯稳了上官鹤，手中赫然都捧着一盒弩箭。

没有阳光，但移动之间，箭镞仍闪动着寒芒。

邱诚大惊失­色­，脱口道：“这是什么回事？”

话才出口，兵士已然分成三列，前两列都是弩箭，后一列刀盾长枪相间。

上官鹤右手不觉已按在剑柄上，这种场面，他还是第一次遇上，难免有些不知所措，到他想到要离开这地方的时候，已实在太晚。

一阵急遽的蹄声接着从前方传来，当先斗骑如飞，冲进长街，鞍上一个中年将军，手执丈八蛇矛，相距还有二十丈，便自将马勒住，后面八骑紧接奔来左右排开。

“希聿聿”马嘶声中，大群兵士随即涌上，在九骑左右雁翅般暴张。

邱诚一见这个中年将军，又是一怔，惶然接呼道：“江将军——”

江将军面­色­一沉，断喝道：“大胆邱诚，竟敢私通外人，盗窃安大人的传家之宝！”

邱诚大呼冤枉：“江将军，哪……哪有这种……”

“住口！”江将军截喝：“你交给上官鹤的是什么？”

邱诚怔住，上官鹤立时将箱子打开，放在箱内的，赫然是一个缀满了珍珠的马鞍。”

那刹那之间，非独他，就是上官鹤亦知道坠进了一个可怕的陷阱。

“那可不关小人的事——”邱诚叫了起来。

江将军大喝：“大胆邱诚，证据确凿，还敢抵赖？”

邱诚面无人­色­，上官鹤倏的一笑，道：“江将军，这是怎么一回事，你比我们都清楚。”

江将军断喝：“上官鹤你要怎样？”

上官鹤道：“不怎样，随你江将军回去就是。”“拍”的将盒子盖上，上官鹤策骑欲奔向江将军那边。”

江将军即喝道：“犯人要走，弓箭侍候，大人有命，如敢违抗，格杀勿论。”

那些并不是弓箭，是弩箭，早巳全部向着上官鹤，应声齐一紧。

上官鹤一看这形势，心念一动，已知道对方目的在杀自己，当机立断，手一挥，箱子落地。

江将军同时喝道：“大胆犯人，竟敢拒捕，­射­——”

上官鹤箱子脱手，立即一把将邱诚劈胸抓住，旋即飞骑冲向前去，

无数弩箭立时飞蝗也似从四方八面­射­来，破空之声夺人心魄。

上官鹤原是准备以邱诚在挡箭牌，但一看这种来势，便知挡也挡不住，一声长啸，一推邱诚，从马背上拔起身子。

一拔两丈，弩箭从他的脚下­射­过，邱诚惨叫声中，被­射­成一只刺猬也似，那两匹马亦在乱箭中悲嘶倒下。

第二批弩箭紧接向上官鹤­射­来。

上官鹤应变也不可谓不迅速的了，身形半空一滚，长剑出鞘，一片剑光护住整个身子，头下脚上，身形同时飞坠。

他是算准了第二批弩箭必然是紧接向在半空的自己­射­来。

那并非诸葛连弩，但一­射­也有三箭，包围着上官鹤的兵士数逾千人，即使一批弓箭手只得三百人，一­射­之下也有九百枝箭之多。

上官鹤反应虽然敏捷，但身形着地，亦中了十三枝箭，其中六箭穿透双脚，已根本不能够站立起来。

那些手执兵器的士兵不用吩咐，一声呐喊，四方八面冲杀前去。

上官鹤挣扎欲起，双脚的筋骨却已被­射­断，他看着那些士兵冲杀前来，突然大叫一声，左手一按，拔起身子，人剑一个光球也似凌空滚过。

剑光过处，七八个士兵浴血倒下，上官鹤左手往一面盾牌上一按，身形再拔起来。

江将军那边一骑如飞奔至，蛇矛飕地凌空飞刺向上官鹤。

上官鹤咬牙切齿，怒吼一声，剑一挥，硬挡一矛，身形借力拔起，一个翻滚，一剑当头往江将军Сhā下。

左右八枝长枪齐上，及时将上官鹤的剑封住，剑光飞闪，五枝长枪被剑削断。

那八人都是勇将，一枪刺出，力道又何等惊人，上官鹤这一剑可见得如此凌厉，他是存心将江将军击杀，这一剑已拚尽全力，五枪一断，他连人带剑亦被震得倒翻了出去，江将军并没有错过这机会，马快手快，长矛猛一长，刺进子上官鹤的胸腹。

上官鹤发出了撕心裂肺的一声惨叫，手中剑方待掷出，江将军长矛已然一挥，他颀长的身子立时曳着一股血瀑脱出了那枝长矛，飞摔在地上。

剑同时脱出了他的掌心，“夺”地钉在墙壁上。

他虽然没有撞上墙壁，身子亦已如烂泥一般。

三骑紧接奔前，长枪齐下，刺向上官鹤的身子。

上官鹤那刹那陡然腰一挺，嘶声大叫道：“义父，你一定要替我报仇——”

叫声在“噗噗噗”三大异响中断截了，那三枝长枪一齐贯穿了上官鹤的身子，将上官鹤钉死在地上。

三骑立即退下，退到江将军身旁，江将军长矛已经对准了上官鹤，并没有刺下去。

上官鹤那句话就像是霹雳一样震撼他的心弦。

所有人都听到上官鹤那句话，但没有一个的感受好像江将军那么强烈，只因为他们并不知道上官鹤的义父是谁。

若是知道，他们纵然不得不出手，在上官鹤这句话入耳的同时，只怕已心惊胆战。

他们的动作仍然停下来，谁都看得出，上官鹤已气绝。

长街立时回复寂静，这种寂静更加令人心寒。

风吹过处，落叶又飞舞，江将军深深的吸了一口气，终于开口道：“清理这地方。”

懒洋洋的声音，懒洋洋的态度，矛一挥，旁边两个士兵，急上前接过来，扛下去。

其余士兵亦开始了行动。

一个武将策骑走近江将军身旁，道：“属下从未见过一个这样剽悍的人。”

江将军淡然一笑，问：“是么？”

“却是不明白，以他的本领胆识，怎么会与邱诚这种小人打交道，。而以他的家底又为何要染指珍珠鞍。”

江将军笑容一剑，道：“这些事情，我也不明白，我却不以为不明白有什么坏处。”

那个武将看看江将军的面­色­，仿佛已猜到江将军说话的意思，无言退下，另一个武将在旁边忍不住Сhā口道：“不知道他口中的义父是什么人？”

“我也不知道。”江将军的表情很奇怪，道：“这与我们好像也没有什么关系。”

“对，我们只不过公事公办。”江将军目光急落，突然发出了一声冷笑，并道：“怎么，跃马沙场，冲锋陷阵你也不怕，现在不过围捕一个贼，你倒是害怕起来了。”

“属下只是觉得事情有些不寻常。”

“不管怎样，我们都只是奉命而为，即使他那个义父要报仇，首先要找的也不是我们。”将军的神态更奇怪：“除非他不堪刺激疯了。”

那些武将都听得很清楚，并没有作声，江将军喃喃的接道：“我绝不以为这件事对他的打击有这么大。”

若是他不知道上官鹤的义父是什么人，也不会这样说，从他的语气听来，对于龙飞，他显然心存畏惧。

可惜他完全没有选择的余地。

XXX

龙飞事实有令人畏惧的条件。

说武功，前十名之内，相信少不了他的一份，若说到地位，更就不寻常。

他被封为太平安乐王，与当今天子乃是叔侄至亲，受命在承德行宫训练死士杀手，对付天地会，还是关外落日牧场万马王的女婿。

落日牧场养马以万计，上上下下俱都有一身武功，所以才能够雄霸关外，而承德行宫的训练死士杀手，有当今天子在后面支持，一事一物都能做到尽善尽美，所训练出来的死士杀手当然不是一般可比。

有这两股庞大的势力为助，除非不知道所在，否则相信没有什么人他动不了。

他并非一个好战的人，这从他的过去不难看出来，只是天地会势力日渐庞大，而且与朝廷中人勾结，目的显然在推翻朝政‘他当然不能坐视不管，也所以才有那些死士杀手的出现。

那些死士杀手有些是从落日牧场的弟子中挑选出来，有些取自京师的禁衙，也有十大门派的弟子，本身的武功已很不错，再经过严格的训练，每一个都能够以一敌十。

至于他的二十四个义子女大都是自小由他教导，辅以礼聘回来的名师，当然更就是出众。

他们也大都是孤儿，若不是龙飞，只怕早已冻死路旁，这救命与及养育之恩，已足以使他们为龙飞殉死。

龙飞当然都希望他们长命百岁，他所以救他们，收养他们，只是出于一片善心，并没有任何目的，而一直以来，对他们亦是视之如己出。

他们也一直没有令他失望，每一个都做得很好，这是他最快慰的事情，而他们无论有什么损伤都非他所愿，都令他痛心，尤其是上官鹤的死亡。

“他们竟然敢在京城大街上击杀鹤儿！”一接到消息，龙飞混身的血液仿佛都在燃烧。

他立即着人去将常护花追回来。

常护花成为御用杀手，还是这几个月的事情，他本是江湖上的名侠，被誉为年青一辈子最有前途的剑客，与天地会之间本来没有任何的关系。

可是天地会却杀了他最好的朋友秦步歌一门，还烧了他的万花山庄。

山庄烧掉了可以重建，人死了却不能再生，他原是要找杀害秦步歌的人讨一个公道，但到他与天地会的人接触，才明白天地会的势力有多大，更几乎丧生在天地会分舵内。

而到他遇救与龙飞见面，更明白这并非江湖上的仇杀，乃是政治上的争斗，牵连之广，远在他意料之外。

在明白整件事的真相后，他毫不犹疑的加入龙飞这边，在承德行宫接受为期三个月的训练。

他原就武功高强，举一反三，三个月的训练对他来说已足够。

那三个月之内，他学会了在什么地方用什么方法去解决一个人的生命，也学会了如何才能够将他的长处施展至极限。

到他离开承德行宫，表面上看来并没有什么不同，但事实已变得更冷静，在出手方面非独更敏捷，而且更多变化。

那之前，他绝少用暗器，所懂得的暗器亦不多，但现在，只要曾经在江湖上出现的暗器，他都懂得用，甚至懂得尽量利用它们的长处。

又譬如兵器，他向来只用剑，对于其他的兵器甚少涉猎，但现在，已没有一种兵器他不懂得用，而且用得恰到好处。

此外他还懂得使用火药，使用毒药，甚至懂得如何才能够成为一个成功的偷儿，偷取他需要的东西。

承德行宫三个月，将他改变成一个杀手，受命于龙飞，效忠着当今天子。

——御用杀手。

上官鹤被杀之前一夜，常护花已奉命秘密离开京城，乘马车走了一程，子夜后歇息在小镇一间客栈中，天亮才继续上路，到约定的地方与其他的人会合。

由客栈到那儿要走两个时辰，约定的时间却是在正午，所以常护花并不着急，马车快慢由得那个车把式控制。

才走了一个时辰，龙飞留在小镇那儿的一个下属便飞骑追上来，送上龙飞的飞鸽传书。

那是要常护花立即赶回去，原定的所有行动完全取消。

虽然并没有书明，常护花亦知道必然发生了很严重的变故，他立即策马回奔，赶返安乐王府，听候差遣。

这只需他来时的一半时间。

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上官鹤的尸体已送到安乐王府，死状惨不忍睹，龙飞却目不转睛的看了好一会，然后下命令：“立即去查清楚参与这件事的一共有多少人，又是什么人。”

他的命令迅速被执行，在一个时辰之后，最少已有一万个人在调查，亦已有数以万计的人向他们提供线索，有些是信口胡绉，但大都是事实。

当时时间虽然是很早，但那么多人走过，要不引起别人的注意，实在是不可能，而事发之后，更就惹人注目了，他们有些尽管很怕事，不敢走出来，从门缝窗隙往外偷望的却多的是。

龙飞的人无孔不入，分别在不同的地方，以不同的身份打听，然后将得到的消息送返王府，由另一些人加以分类分析。

江将军那边亦得到了消息，在龙飞采取行动之后，不到半个时辰，他已经收到了十七份报告，这虽然意料中事，亦不由他不惊叹龙飞势力的庞大，行动的迅速。

他没有表现太大的惊慌，只是将那些报告一一送出去。在奉令对上官鹤采取行动之时，他已经知道那时会有什么样的结果，上官鹤是龙飞的义子，也知道龙飞的霹雳手段，可是他完全没有选择的余地。

而无论如何，他仍然感到比那些随他去做这件事的人幸福得多。

最低限度他就是死也知道为了什么。

XXX

常护花回到安乐王府的时候，龙飞已完全冷静下来，也已经有了一个完整的计划。

他仍然坐在上官鹤的棺旁，伴着他的只有香芸一个女儿。

香芸­精­研医药，龙飞在知道上官鹤被伏击的消息之后立即便将她召来。

他还是抱着一线希望，希望上官鹤仍然有救，但看到上官鹤的尸体后，却没有叫香芸去检视一下。

任何人都应该瞧出，上官鹤绝没有可能保存­性­命。

常护花看在眼内，亦不由皱眉，嘟喃道：“这是谁下的毒手？”

龙飞道：“江杰，还有他属下的一千马步兵。”

“江杰是——”

“将军李远的属下，职封偏将军，他们都是刑部尚书安永寿的心腹。”

常护花沉呤道：“安永寿以我们调查所得，乃是天地会的人，近年来他在努力招搅在职的文臣武将。”

“不错——”龙飞沉痛的道：“这也是鹤儿探知的秘密。”

常护花道：“鹤弟的身分秘密泄漏了么？”

“所以安永寿才会有今晨的伏击，上官贵安排鹤儿与那些纨绔子弟混在一起，原是要从他们口中探知他们父兄投告天地会的秘密，一直以来，鹤儿都做得很好，但到底经验不足，想必在行动间被瞧出马脚。”龙飞微喟。“本来就没有绝对的秘密。”

常护花转问：“事情是怎样发生的？”

龙飞道：“今天拂晓，鹤儿策骑走过长街，被江杰伏兵袭击，先中弩箭，再被乱枪刺杀。”

常护花耸然动容：“他们竟然一些顾忌也没有。”

龙飞道：“这大概因为他们有一个很好的理由。”

“是什么？”

“鹤儿串同安家总管邱诚盗取珍珠鞍，事发拒捕，只有杀。”

“珍珠鞍又是什么东西？”

“是一个名贵的马鞍子，上缀三十六颗大小一样的珍珠。”龙飞—顿：“那只是一个名贵的马鞍子而已。”

常护花道：“鹤弟当然不会做出这种事，今天佛晓……”

“他其实是约了安永寿的儿子安青云在夫子庙相会，据说安青云要告诉他一些事情……”

“这是陷阱，所以江杰他们才知道鹤弟必会在那个时个经过长街，当时他是必以为，安青云有事不能够到来，将东西交给邱诚……”

“绝无疑问就是这样。”龙飞冷笑：“而他们所以用邱诚，就因为邱诚是安家的一个总管，也这才可以令人相信珍珠鞍的被窃。”

“那个邱诚只怕亦难保­性­命——”

龙飞颌首。“死无对证，无论谁都会这样做。”

“鹤弟难道竟然毫无所觉？”’

“也许他不以为对方胆敢在京城大街上杀人。”龙飞语声一沉。“这之前也从来没有发生过类似的事情。。

常护花道：“对方所以选择这种地方，只怕另有目的。”

“这可以说是警告，也可以说是示威，”龙飞冷笑：“但无论怎样目的也好，这一次，他们做错了。。

常护花道：“他们应该考虑到，这样做直接影响到我们这边的士气，为了不让投向我们这边的人太失望，我们不得不采取类似的报复行动。”

“不错！”龙飞语气更沉：“没有比这件事更重要的了，也所以着人立即将你追回来。”

香芸Сhā口道：“义父已有了计划。”

常护花道：“要我杀什么人？”

香芸道：“安永寿。”

“也是暗杀？”

“可以这样说，而地方……”

“也是在大街之上？”

“这不足以表示我们的决心，说不定，由此反而引起更多的暗杀行动。”

常护花点头：“那选择什么地方，采取什么行动才足以令他们惊惧？”

香芸道：“义父的意思，似皇陵最是适合。”

常护花一怔，龙飞接说道：“九月初九午时，圣上将会在西郊皇陵拜祭先祖，王公大臣届时将会齐集皇陵上侍候，我们就在那个时候采取行动，当场击杀安永寿，以示我们的决心。”

常护花一笑，道：“果然是好地方，好计划！”

“义父也果然选对了人。”香芸笑接道。