老脚夫已经食罢，会过帐蹒跚地走了。

村镇的酒店食堂客栈，设备皆相当简陋。

悦来客栈是张五爷所开设，张五爷财势雄霸一方，素称大手笔，但地非通都大邑，设备仍然不够气派，没有供住客活动的厅堂，膳堂便是旅客活动的中心。

食客们食罢，泡上一杯茶，便可交际或谈生意突聊天，并不急于离开。

近柜台的一桌有六名行商打扮的食客。

其中一人带了六七分酒意，向店伙叫道：“店家，听说从青州来了几个卖唱的，何不请他们到贵店来赚几文，让咱们散散心，可好？”

倚在柜台旁的一名店伙咧嘴一笑，说：“不错，来了几个卖唱的，客官要听曲散心？”

“凑合几文，相信大家不至于反对。”

食客信口答。

“他们可不是上茶楼酒馆卖唱的。”

“有钱能使鬼推磨，有钱给他他会不唱？”

“行有行规。有钱他们也不能自贬身价。客官如果想听，可在小店多住三两天。”

“为什么？”

“敝镇的张五爷，过两天是四十晋一华诞，在镇南七真观建有寿堂，届时百艺杂陈，与宾客同乐。诸位如果多住三五天，必定大饱眼耳之福。”

“咦！寿堂怎能建在观中？难道张五爷的大厅小得建不了寿堂不成？”

“五爷府中有寿堂，但闲杂人等是不准随便出入的。”

“哦！可惜，咱们生意人不能久留。”

“错过机会，未免可惜。”

店伙微笑着答。

李玉不再逗留，膳罢会帐走了。

他对七真观颇感兴趣，存下私往一探的念头。

在山东，七真观可说大名鼎鼎，各地几乎皆有，建座七真观凑热闹，而以登州府城南的七真观最为著名。

七真的第一真是重阳子王嘉。他是陕西人，金朗大定韧年东游海上，栖息登州城南的修真观。

收了六名弟子。六名弟子是马丹阳夫­妇­、长春真人邱处机、王玉阳、郝广陵、谭处端，因此号称为七真。

六弟子中，长春真人天下闻名，出入大漠。

足迹远及欧亚异域。

随元朝的大军纵横八极，神迹惊天动地。

直至本朝中叶，民间仍流传着邱真人西游的神怪故事，传说愈来愈神迹近荒诞不经。

目下，京师西便门外的长春宫虽已改名为白云观，但长春派已在山东生根，每年真人的圣诞，长春派的弟子仍然在白云观的大殿挂起长春宫的大匾。

马丹阳的弟子任凤子，比乃师的仙术似乎青出于蓝而胜于蓝，仙逝于莱阳的游仙观，但百年后仍有人在京师看到他。

据传说，早年造反的妖­妇­康赛儿，是他的徒仙辈云云。

但可疑的是，唐赛儿学佛而不是学仙。

再说，长春真人的侄孙辈，还不至于滥得收一个寡­妇­做门人。

真人的大弟子尹阳和，订下的门规严得不可再严，谁敢胡作非为？

灰埠的七真观，是张五爷独资经建。

规模并不大，但属于五爷的产业内，形同家庙，已算是相当雄伟巍峨的建筑了。

平时，七真观是不开放的，里面有十来名老道在内修真，现内的一切，外人皆不知其详，更摸不清底细。

五爷在四十晋一诞辰开放让外人参观，这是十分稀罕的事。

次日一早，张府戒备森严，张灯结彩极事铺张。

从各地赶来替五爷拜寿的人不绝于途，登、莱、青三府的官吏。

也派来了祝寿代表，可知五爷的交游是如何广阔了。

镇中开始清查可疑分子，由平度州派来的巡检主持，张府的打手护院协同办事。

除了两家客栈之外，任何人家皆不许收容外客，即使是至亲好友光临，也必须送往客栈投宿，令出如山，雷厉风行。

李玉。早便看出紧张的形势，忖道：“今天该是暖寿的一晚，寿辰的前夕已经如此紧张。明天必定更为麻烦，今天我得规规矩矩，以免对方生疑才是。”

已牌左右，他正在房中出神，一名店伙入室含笑招呼道：“吴爷，外面有人请见，请至大厅一行。”

“是什么人？”他迟疑地问，心中一跳。

“镇西的侯五。”

他心中一宽，原来是马主之一，大概是谈买卖来了。他说声有劳，立即随店伙外出。到了大厅，不由一怔。一张八仙桌前不但有候五在，而且多了一位师爷打扮的短小­精­悍中年人，有一双锐利无比的怪眼。

之外尚有六名腰带上Сhā了匕首的青衣大汉，共有八人之多。

侯五是一个朴实的人，堆下笑站起点头招呼，说：“吴爷，早。”

“五哥，有事么？”李玉含笑上前，警觉地问。

七个家伙的怪眼，全部饱含敌意地向他打量。

侯五不住搓手，迟迟地说：“本来，午间小可该来迎接吴爷到牧场小住的，只是，这几天恐怕不便，只好前来请吴爷在客栈委屈三天，大后天午间，再来请吴爷动身到牧场小住。”

李玉略一沉吟，苦笑道：“五哥，兄弟已经拾掇好了，这一来……”

“事非得已，吴爷千万包涵些儿。”侯五强笑着说。

“五哥，生意人怎能久留？多留一天，便多一天开销哪！三天……”

贵牧场只有五十六匹可售的马，与兄弟欲购之数相差一半，兄弟还要到别的地方收购呢！”

“吴爷，不瞒你说，这也是不得已的事。如果吴爷不能等，小可也不敢勉强，这笔买卖恐怕只好搁下了。”

“也好。”李玉无奈地说，又道：“那么，咱们下次再谈，兄弟先到登州走一趟，如果贵牧场确有不便，兄弟也不好勉强。生意不成仁义在，兄弟的定银，五哥清交还好了，兄弟午后便动身走一趟登州。”

“这个……”

师爷打扮的中年人推椅而起，摇手阻止候五发话，向李玉淡淡一笑，说：“阁下，你到底需要多少牲口？

李玉瞥了他一眼，冷冷地说：“在下这一趟需要的不是牲口，而是马匹。”

“好，就算是马匹好了。你要多少匹？”

“这一趟要一百匹，两百匹也不嫌多。”

师爷冷冷地瞪着他，久久方冷笑道：“阁下，你并不是买马来的。”

李玉早有打算，脸­色­一沉，傲然地说：“京师镇边牧场与太仆寺每年交易两次，每次皆在三千匹以上。赶场主派至各地买马的人，居然被人看成不是买马的骗子，恐怕是太阳从西山升起来了，邪门！”

师爷脸­色­一变，哼了一声问：“你是镇边牧场的人？”

“山东道上，敝牧场派了三位总管，一走兖州，一走定登、莱，一走沂州。区区在下就是走登荣的吴总管。”

“这条路你走过多少次了？”

“第一次光临贵地，但并非人地生疏。”

“你为何不到姆砾岛买马，却在敝地这种穷乡收购？”

李玉哈哈大笑，笑完说：“阁下说的是外行话，请教高名上姓，出面­干­涉有何用意？”

“区区崔如峰。你说，在下怎见得是外行？”

“登州的姆砾岛，在本朝初年确是直属大仆寺的养马场之一，但那儿水草变质，已经荒废了数十年，阁下叫区区前往买马，岂不是开玩笑？

再说，即使草场仍在，烙了印的官马，草场也卖，镇边牧场虽有廷臣撑腰，也不敢买，你的话算不算外行？”

“你……”

“如果草场有马卖，在下为何不到平度州草场，而来贵处的熟地零星收购？难道在下疯了不成？”

“你知道敝地有多少熟地？”

“有三处。”

“阁下该知道哪一处地有马出售了。”

“当然。”

“但阁下并未到过另两处熟地。”

李玉嘿嘿一笑，说：“老兄，张五爷的生意难做。俗语说：生意人千做万做，赔本生意不做，太仆寺收购马匹，官价是三龄上驷十两纹银，外加由顺天府津贴草料银二两。在贵地交货是每匹八两，算上沿途草料与损耗等等费用，每匹总价已接近十两，甚至十两出头，敝牧场只赚一两二千文左右。而张五爷的马，众所周知每匹索价十两以上，难道敝牧场甘愿赔老本，让弟兄们喝西北风不成？”

崔如峰嘿嘿一笑，­阴­森森地说：“咱们缓谈马价……”

“不谈马价，便没有可谈的了。民间用马不多，张五爷认为奇货可居，不想出手，那就养着好了。人老珠黄不值钱，马齿稍长还不是一样！”

“咱们先谈谈阁下。你一个人能赶得了一百匹马？”

“在下的伙计在济南府待命，半月内可以赶来，如不能成交，他们便不来了。”

“阁下衣嘏褴褛，马贩子自己没有坐骑，住的是客栈统铺，身上没带金银。阁下，你骗谁？”

李玉仰天狂笑，笑完说：“山东地面不靖，在下这般打扮，极为安全。

阁下认为区区是个穷鬼吗？”说完开始从怀中往外掏，共有六叠京师常厚银楼订造的金叶子，上面更摆满了五张享誉两京的京华钱庄银票。

每票的面额是凭票即付纹银百两的高额庄票。

一两黄金可兑银四两，银一两兑钱千文。本来，民间禁用金银，但大明宝钞已经成为仅可作纳税抽分之用，而所出的制钱愈来愈薄愈小，通货膨胀，钱和钞几乎成了废物。目下朝廷所发的官俸。是钱一银九。

因此，无形中金银已成为通货了。目前钱与银的比值是三分之一，三千文方兑银一两。北钱一千五百文兑一两，南钱甚至已贬至银一两兑钱四千文以上，而且有些地方根本不用南钱，南钱薄劣，私铸钱更是无人收受，钱法大乱，禁不胜禁。唯一可通行而且兑换率相抵的钱、是洪武二十年所发行的洪武钱，一斤铜铸小钱六十文，份量足而美观，天下通行。

他向崔如蜂嘿嘿一笑，傲然地问：“阁下，你有马卖吗？寸金为斤，阁下看看这些金子和五百两庄票。能买多少匹好马？你说好。”

崔如峰两眼发直。接着发­射­出贪婪­阴­森的光芒，沉声问：“你说每匹上驹，出价纹银八两？”

“不错。”李玉傲然地说。

“你要多少匹？”

“一百至两百，多了在下的伙计照顾不来。”

“一句话，卖给你两百匹。”

“在下须看货­色­。”

“随我来！”

李玉心中暗笑，收起针盒瑞人怀中间：“崔兄有牧场吗？”

“在下是五爷的牧场总管。”崔如峰拍着胸膛傲然地说。

“哦！原来是崔总管，失敬了。但是……但不知总管是不是作得主。”

“在下自然作得了主，先带你到牧场看看驹群，再带你去见敝东主。““好，崔总管请。侯五哥……”

“别管候五的事，他的马不卖了。侯五，你走。”

侯五的脸­色­铁青，但不敢回话，仓惶出店而去。

李玉在崔如峰和六名青衣大汉的扶持下，出店扑奔镇东。

要到张五爷的牧场，该走镇南而非镇东。李玉心中雪亮，心说：“人为财死，鸟为食亡，这些假金假庄票，竟能令这位牧场总管动了贪念。

看来，张五爷驭下并不严，养了一群乌合之众而已。”

他们刚离开客栈五六座店面，镇西来的八名行商打扮的人，踏入了客栈的大门，直趋膳堂落坐，一名行商直着嗓子向前来张罗的店伙伙计，替咱们来十斤好酒，五六味下酒菜，然后替咱们弄一间上房奇Qīsūu.сom书，要在贵店歇脚。也许得过夜呢。”

八名行商各带了一个大包裹，年纪约在二十出头至四十上下。其中一人，赫然就是云骑尉岳琳。

岳琳风尘仆仆，将大包裹搁在脚旁。在条凳上落坐。用衣袖拭掉脸上的尘埃，接口道：“是否过夜还不一定，请伙计先替咱们留房间。”

店伙一面应喏，一面用目光在各人的大包裹上打量，奉上茶，亮开大嗓门向后面的厨下大声吩咐备酒菜。

酒菜送上，坐在上首的中年行商遗走店伙，不许店伙在附近打扰。

酒至半酣，他向岳琳低声说：“岳兄与李、赵两兄如不急于赶路，何不在此小留一两天？”

岳琳喝了半杯酒，低声笑问：“孙兄是不是想要咱们助一臂之力？”

孙兄含笑点头道：”兄弟确有此意，五个人办这件重大案件，兄弟确感吃力。如能获得三侠鼎力相助，感激不尽。至于岳兄要追缉的人，虽说已查出线索，证实他已从京师潜赴山东，但山东偌大的地面，一个人何处不可藏身？这不是短期间便可查获的事，急也不在一时，反正岳兄已先期派人在各地任眼线，耽搁三两天并不碍事。再说，此地既然有不法之徒暗中聚集滋事，或许岳兄所要的人也混迹其中哩！”

“兄弟所要追缉的人，诡异莫测，神通广大。他所要做的事，极为难测，但可断言的是，他不会与那些主霸散匪交往或寻仇，在此地逗留，是无法获得线索的。”

“依兄弟推测，张五固然在灰埠无法无天，但决不是土霸散匪。据兄弟在各地所获的消息，他在七真观建了复空秘道，牧场中养马千匹，借寿辰大会党羽，结交三府官吏，横任不法，显然有不轨之谋，潜势力深布东海各府州。岳兄所找的人，极可能混迹其间，三位以为然否？”

坐在下首的一位中年人接口道：“据兄弟所获手下所呈报的消息，证实艾文慈已孤身进入山东地境，他的行踪从东昌入境。兄弟的手下半月前在济南发现一个相貌相符的人，但被他扔脱了钉梢的眼线，从此失踪。接着是接获宁海州传来的消息，大昆仑山逃贼百毒元君藏身处的长春洞附近，曾发现一个相貌与艾照相同的人出没。百毒元君是二十八宿之一，艾贼前往投奔贼老道极有可能，因此岳兄必须赶往大昆仑山追缉，不能久耽。”

岳琳也接口道：“其实，对付一个土霸和百十名痞棍，孙兄何所得哉？兄弟留此……”

“岳兄，请多等一天，如何？今晚咱们乘他们寿期聚会，一举擒捕首恶，岳兄能否相助一二？”孙兄满怀希冀地问。

“好吧，兄弟与李、赵两兄耽搁一宵便了。孙兄的事，兄弟自不能袖手旁观。”岳琳慨然地说。