传来一声“砰”的声音。一分钟的漫长等待。没人说话，没人动弹。现在，他们已经升到四十米的高空了，正朝第一座塔攀去。一秒钟之后，大伙看见卡萨德出现在了车子的弯角上，他紧紧抓着一系列冰凹和金属把手，费力前行。布劳恩?拉米亚猛地抱舱门拉开。十只手把卡萨德拉了进来。

“感谢上帝。”霍伊特神父吁了口气。

上校深深吸了口气，顽强一笑。“那儿有个紧急制动手刹。我用沙包把拉刹压住了。我可不想让车子回去再来一次。”

马丁?塞利纳斯指着迅速迫近的维护塔，以及远处上方的云幕。缆绳一路向上，消失在远方。“现在，我猜，不管我们愿意不愿意，我们都要穿山越岭了。”

“穿越要多长时间? ”霍伊特问。

“十二小时。也许不需要那么多。有时，如果风太大，冻得太厉害，­操­纵者会把车停下来的。”

“我们不会停下来。”卡萨德说。

“除非缆绳在哪里断了，”诗人说，“或者我们撞到什么拦路虎。”

“闭嘴，”拉米亚说，“谁想热点饭吃? ”

“快瞧。”领事说。

他们走到前窗边。缆车升到了最后一个婀娜的褐­色­山麓小丘之上，与山顶相距一百多米。他们朝几千米的下方及身后瞥了最后一眼，那儿是站台，朝圣者歇脚地的破屋，还有静止不动的风力运输船。

然后，雪花和厚云将它们包了起来。

缆车上没有真正的烹饪设备，但是后舱有一台冰箱，还有一个微波仪，可以用来重新加热。拉米亚和温特伯把运输船厨房上带出来的各种­肉­和蔬菜搅在一起，做出了一道还算过得去的炖­肉­。马丁?塞利纳斯拿出酒瓶，那是他从“贝纳勒斯号”和运输船上拿的，他选了瓶海伯利安勃艮地葡萄酒，配着炖­肉­喝着。

他们快解决完晚饭的时候，原先紧贴着窗子的黑暗突然一下明亮起来，接着那黑暗全部消散了。领事从椅子上站起来，望着突然重现的落日。日光照进缆车，车子里充满了超凡人圣的金­色­光芒。

大伙不约而同发出叹息。虽然黑暗几小时前似乎便已降临，但是现在，他们升到了云海之上，在这里，矗立着群山的列岛却正被辉煌的夕阳热情款待着。海伯利安的天空从白天璀璨的蓝绿转而变深，成了夜晚的湛青­色­，而金红­色­的太阳则点燃了云塔，点燃了冰与石的巨顶。领事举目四顾。一分多钟前，他的朝圣者同伴还在昏暗的光线下看上去又黑又小，而现在，大家伙儿都在金­色­的夕阳下熠熠生辉。

马丁?塞利纳斯举起酒杯。“的确啊，这样好多了。”

领事抬头向他们的旅行线望去，巨大的缆绳延伸向远方，缩小成细线，然后不见了。上方几公里的顶峰处，是下一个金光闪闪的维护塔。

“总共有192 座塔，”塞利纳斯语气平平地说着，活像一个导游在兴致索然地做介绍，“每座塔都是由耐用合金和晶须碳建造而成，高83米。”

“我们肯定是在很高的地方。”布劳恩?拉米亚的声音很轻。

“缆车旅行总长96公里，最高点在枯窠山的顶峰，这座山是笼头山脉五大高峰之一，高度达9246米。”马丁?塞利纳斯单调而低沉地说道。

卡萨德上校左右四顾。“车舱被加压了。刚才我觉察到了压力变化。”

“大家瞧。”布劳恩?拉米亚说。

太阳好长时间都栖息在云彩水平线上。现在，它已经沉浸了下去，仿佛从下面将暴风云的内部点燃了，并沿着整个世界的西方边缘，投下了五光十­色­的华丽衣饰。雪檐和雨凇仍然在西部高峰的侧面闪耀，这些高峰拔地而起，比慢慢上升的缆车还要高一千来米。此时，还有不少明亮的星星出现在渐渐变黑的苍穹之中。

领事转过身，看着布劳恩?拉米亚。“拉米亚女士，为什么不在现在讲讲你的故事呢? 在抵达要塞之前，在离睡觉前，还有很长一段时间呢。”

拉米亚呷完最后一点酒。“还有谁现在想听? ”

玫瑰红的暮光­射­下，众人齐齐点头。马丁?塞利纳斯耸耸肩。

“好吧。”布劳恩?拉米亚说。她放下空杯子，把双脚抬到椅子上，手肘撑在膝盖上，开始了她的故事。

侦探的故事：长别离他刚走进办公室，我便知道这个案子不同寻常。他太美了。我不是指他长得女­性­化，或者像全息电视上的那些名模一样带着女人气，仅仅是……美啊。

他个子不高，和我差不多，而我是在卢瑟斯的1 ．3 倍重力场中出生成长的。只消一眼，我就看出这位来访者不是来自卢瑟斯——他健硕的身材按环网的标准来说，真是匀称至极，看起来不但健美而且瘦削。他的面部带有一种坚毅的表情：低垂的眉梢、高高的颧骨、紧凑的鼻梁、坚实的下巴，还有宽阔的­唇­线——从侧面看深具美感，又略带执拗。还有一双淡褐­色­的大眼睛。他看起来年龄在二十七八标准岁上下。

当然，他刚走进来的时候我可没想那么多。我的第一反应是，他是客户么? 第二反应则变成了：天，这个家伙可真美。

“拉米亚女士? ”

“嗯。”

“全网调查中心的布劳恩。拉米亚女士么? ”

“对。”

他环顾四周，似乎觉得难以置信。我明白他的感受。我的办公室位于老工业蜂巢的第二十三层，坐落在卢瑟斯铁猪地带的旧坑道区中。三扇大窗户面对着九号维修壕陶，那里总是黑乎乎的。由于上层蜂巢有个大型过滤器老是在渗漏，因此我这总感觉是在­阴­雨连绵。窗外大半是废弃的自动装载坞，要不就是锈蚀的钢架。

不管看起来多么恶劣，这总是个便宜的地方。我的顾客也是打电话联系的多，登门造访的毕竟是少数。

“我可以坐下吗? ”他问了一句，显然对一个真正的调查机构能在这样一个贫民窟里运作感到满意。

“当然，”我说着，挥手指了指他旁边的椅子，“您是……”

“乔尼。”他答道。

他看起来不像是那种与人亲密无间的角­色­（是“约翰”这个名字的昵称、一般亲密的朋友间才会这样称呼。）。他身上散发着金钱的气息，倒不是因为着装——那身衣服是再普通不过的黑灰­色­休闲装，虽然面料的质地比较讲究——我只是感觉这人来自上流社会。他的口音有些特别。我很擅长分辨方言，这是职业需要，但我却无法确认这家伙的籍贯，他大概不是本地人。

“有什么事要我帮忙吗，乔尼? ”我把手中的苏格兰威士忌伸了过去，他进来的时候，我正要把这瓶酒放到一边。

叫做乔尼的小伙摇了摇头。或许他以为我是要他直接拿着瓶子喝。见鬼，我才不是那么没教养的人呢。冷水斛旁边就有纸杯。“拉米亚女士，”他开口了，彬彬有礼的口音仍然让我觉得难以捉摸，“我需要一名侦探。”