这时，晋室疮痍满目的山河又雪上加霜，镇东将军周馥上表迁都寿阳，司马越见有人敢挑战自己的权威，就派裴硕*周馥，却为周馥所败。永嘉五年（公元312年）春正月，因为怀帝不满生杀均由司马越，密令征东大将军苟晞讨东海王越，双方展开激战。二月，为非作歹了一辈子的东海王越因为上下崩离，忧惧成疾终于结束了可悲的一生。他的下场也是非常之惨——其棺材还没有送回封国东海就被石勒追上，命人焚烧了，说：“此人乱天下，吾为天下报之，故烧其骨以告天地。”于是数十万之众，被石勒以骑兵围而­射­之，相践如山。王公士庶死者十余万，清谈家王衍等也在此被杀。

清谈误国。魏晋之际，政局多变，大家为了保全­性­命，就只好“莫谈国事”。但是人生两片­唇­，除了吃饭、还要说话。于是“清谈”便大行其道。所谓“清谈”， 亦谓之“清言”，是相对于柴米油盐俗事而言的，甚至于军国大事也被无情地扫入俗务。当初晋武帝上朝，也是以不谈国事为荣。士族名流相遇，更是不言民生，谁要谈及，就会被讽刺。因此，专谈不知所云、玄而又玄的老庄、周易，反而成了时尚。这些“清谈家”每天手持麈尾，着实有飘然出世之概，但把­精­力放在这些虚无飘渺的东西上，致使官场效率低下，国家的执政荒废。其中王衍就是一个极端恶劣的代表。

王衍家门是著名的琅琊王氏。《晋书·王衍传》中记载，王衍小时候就喜欢高谈阔论。一次他去拜访山涛，离开时, 山涛目送之曰：“何物老妪,生宁馨儿!然误天下苍生者,未必非此人也！”杨骏欲以女妻之，王衍耻之，装狂自免。晋武帝一次问王戎他可比当何人，回答居然是“未见其比，当从古人中求之”。的确，像他这样只会胡吹海侃的人真是旷古未见。王衍治国安邦的真本事没有，“清谈高论，嘘枯吹生”倒是一把好手，用“天花乱坠”讽刺他绝不为过。他每次说错，随即改更，时号“口中雌黄”。

司马越讨苟晞时，王衍以太尉为太傅军司。及司马越死，大家把国家的命运都寄托在了根本不会打仗的司徒王衍身上，共推他为元帅。王衍却惧不敢当，百般推辞，迅即全军为石勒所破。石勒问他晋朝的情况，王衍为其陈祸败之由，推脱自己的责任。石勒开始很高兴，王衍欲求自免，就劝石勒称帝。不料这下拍马屁拍到了马腿上，还是汉军大将的石勒大怒：“破坏天下，正是君罪。”他令左右在夜里推墙填杀之。王衍将死，这才后悔莫及，顾左右而言道：“呜呼！我虽不如古人，以前若不崇尚浮虚，戮力以匡天下，犹可不至今日。”可惜醒悟晚了，紧接着四十八个司马氏诸王也被杀了。

王衍被后世很多人鄙夷，批判他“清谈误国”，是清谈使他成为了晋王朝的罪人。后来桓温北伐时，在中原登高远眺，曾经感慨地说：“神洲陆沉,百年丘墟,王夷甫（王衍）诸人不得不任其责。”参谋袁宏认为天运有兴废，不一定是个人过错。桓温生气作­色­说：“以前荆州刘表有一头重达千斤的肥牛，吃食十倍于常牛，但负重行远，还不如一头老母牛。曹­操­攻破荆州，就把它杀了以飧兵士。”王衍就是这么一个无用的东西。

皇帝行酒。东海王越弃晋怀帝于不顾自己跑了，留河南尹潘滔居守监视。晋怀帝是“叫天天不应，叫地地不灵”， 升任大将军的苟晞建议迁都仓垣，怀帝将从之，但诸大臣畏潘滔，不敢奉诏，而且死到临头的宫人舍不得资财，宁可死，也不想出去。这时因缺粮人相食，百官流亡者十有*。怀帝召群臣会议，将去参会时落魄得连警卫都凑不齐。他无奈地抚手叹曰：“如何会无车舆！”他走出西掖门，至铜驰街，身为皇帝却居然为盗贼所掠夺，不得前进只好返还。

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