九十万大军从长安出发，七万水军从巴蜀顺流而下，当年西晋灭吴也没有这般劳师动众。苻坚集合了近百万秦军，“前后千里，旗鼓相望。东西万里，水陆齐进。”从常理来判断，不到二十万的晋军是不足以抵抗的。

然而，苻坚败了，而且败得一塌糊涂、匪夷所思，堪称“历史一败”，这也直接导致了中国二百多年的极端混乱。

东晋在生死关头，以丞相谢安为首的主战派决意抗敌，晋孝武帝任命谢石为征讨大都督，谢玄为先锋，率北府兵八万沿淮河西上，迎击秦军主力。又派晋龙骧将军胡彬率领水军五千增援战略要地寿阳，又任桓冲为江州刺史，率十万晋军控制长江中游，阻止秦军顺长江东下。

十月十八日，前秦征南将军苻融攻占了寿阳；同时，冠军将军慕容垂部攻占了郧城。奉命率水军驰援寿阳的晋军胡彬在半路上得知寿阳已破，便退守硖石，苻融又率军攻打硖石，部将梁成率兵五万进攻洛涧，阻断了胡彬的退路。胡彬内外交困，粮草用尽，只得玩了个花招，一面用扬起沙子的办法，假装量米给苻融军看，一面写信向谢石告急，但晋军可谓祸不单行，送信的晋兵被被秦兵捉住，此信落在苻融手里。苻融立刻向苻坚报告了晋军兵少粮尽的情况，于是苻坚喜出望外，想抓住战机，就把大军留在项城，亲率八千骑兵疾趋寿阳，不给晋军喘息的机会。胡彬军的命运本该就这样决定了，不料十一月，谢玄派勇将刘牢之率­精­兵五千奔袭洛涧，此战揭开了淝水大战的序幕。秦军轻敌大意，五万人马反被突袭，主将梁成和其弟梁云战死，此战给予前秦军队很打的打击，苻坚站在寿阳城楼上，看见对岸晋军布阵整齐，将士­精­锐，连八公山上的草木，他也误认为士兵“草木皆兵”由此而来，颇为惊惧，对苻融说：“此亦劲敌，何谓弱也？”

苻坚派度支尚书朱序去劝降晋军，他是被获的原东晋襄阳守将。不料知道秦军虚实的朱序到晋营后，不但没有劝降，反而向谢石提供了秦军的情况，说应该趁百万秦军还未结集完全之机主动发动进攻。原本对苻坚感到恐惧、打算坚守不战的谢石便改变了作战方针，决定转守为攻，主动出击。

由于秦军紧逼淝水西岸布阵，晋军无法渡河，只能隔岸对峙。谢玄就派使者去见苻融，用激将法对他说：“若稍稍退却，让我军得渡，以决胜负，不是很好吗？”秦军诸将都表示反对，但苻坚认为可以将计就计，想让军队稍向后退，待晋军一半渡过河时，再以骑兵冲杀，这样就可以取得胜利。苻融对苻坚的计划也表示赞同，于是就答应了谢玄的要求，指挥秦军后撤。

不料历史上最不可思议的大溃败竟然发生了：两军还没有接触，秦兵就一撤而不可遏止，阵势大乱。谢玄率领八千多骑兵，趁势抢渡淝水，向秦军猛攻。朱序则在秦军阵后大叫：“秦兵败矣！秦兵败矣！”秦兵信以为真，于是转身竞相奔逃。苻融急忙骑马前去阻止，以图稳住阵脚，不料战马被乱兵冲倒，自己被晋军追兵杀死。失去主将的秦兵全军崩溃，沿途不敢停留，一听到风声鹤唳，都以为是晋军追来。溃逃中苻坚本人也中箭负伤，逃回洛阳时仅剩十余万人马。

关于苻坚之败，历史经验已经总结了很多，除去偶然的淝水撤军不当外，其弟苻融曾经劝谏过“三不可伐”，而且王猛之后没有出­色­的谋主都是原因。而且终苻坚一朝，包括宗室在内的反叛一直没有断过，他的统治一直不稳定，北方的统一是表面的，氐族人居于少数，而且被苻坚分散镇守一些要地；一些人如姚苌等巴不得苻坚失败自己好火中取栗；而且伐晋战争发动得十分仓促，到了苻坚大败，秦军竟然还没有集结完毕。

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