“洪姑娘，你急也没有用。”桑郎中抓住了医囊：“病状有点像心绞症，但又不像，抱歉，我不能下药。”

“桑叔……”

“乱下药会出人命的。”桑郎中苦笑：“让他好好休息，让他自己松下来。救伤药物都是虎狼之药，我可不敢冒险下。明天去惠民局找谢郎中，他也许能治。”

床上的谭正廷，不再抖得那么厉害了。

桑郎中摇头苦笑着走了，不敢下药。

洪姑娘向店伙交代一番，也无可奈何地带着春梅走了，大姑娘在客店的客房逗留，那可不是有趣的事。

店伙被洪姑娘吃定了，不敢怠慢，多扛来一床棉被让病人盖上，送来了一大壶热水面盆等物，等了寸香工夫，发现谭正廷的呼吸平稳下来了，方带上房门出房而去。

店伙走后不久，谭正廷虚弱地掀被而起，拖出床下放着的大包裹，解开取出三只大肚皮瓷瓶，各倒出一颗不同颜­色­的小指头大丹丸，用水送入腹中。

他不上床，先闩上房门，再席地而坐。本来似已恢复正常的脸­色­，又在他吸入一口长气后发生剧烈变化，呼吸更乱，更粗浊，脸­色­灰中带紫，大汗如雨，全身在痉挛，脸上出现忍受极端痛苦的线条，紧闭的双目似在费力地闭拢。他正以坚忍不拔的毅力，与体内的无边痛楚作殊死斗，这是一场他必定得赢的豪赌。

久久，他终于能稳定地控制呼吸了，身上的肌­肉­逐渐放松，最后，他像个坐化了的遗蜕。

一早。店伙来看他，发现他的伤势并不如想像中的严重，气­色­虽差，但已经可以下床走动了，也就心中一宽，至少不要打人命官司了。

好心的店伙照料他洗漱，备好汤水，劝他去找郎中治疗，以免遗下难治的后患。

“我需要的是饱餐一顿故乡的鱼鲜。”他向店伙笑笑说：“这些年大多数时日在北地混口食，那些地方什么都不缺。就缺乏鱼鲜。”

“要吃些什么？小的这就去替你准备。”店伙一面收拾一说：“天没亮，鱼鲜就送来了。过几天一涨水，鲜味就差一点啦！”

“你看着办吧，要有下酒的，来两壶酒。”

“什么？你还能喝酒？”

“喝酒可以舒血，有什么不对吗？”

“病人不能喝酒……”

“鬼话！哦！伙计，昨晚救我的那位洪姑娘是什么人？你们好像有点怕她，她的胆气真不小，有男子气概。”

“不是怕她，而是不好得罪她，她没有男子气概，相反地美得像朵花。”店伙笑笑说：“她是山下洪家的小姐，凭良心说，人真不错，脾气虽然不大好，但讲理。”

山下，指城南角的巴丘山，也就是传说中巴蛇埋骨的地方，那一带住了不少有钱有势的人。姓洪的一家来头不小，在翁湖设有本府最大的造船厂。

“哦！是洪大爷洪建业的千金？”他问。他对山下洪家当然不陌生，心潮一阵波动，眼前浮现一个小女孩的幻影。

“对。”店伙说：“有她出头，那几个把你打得半死的人，想再来就不那么容易了。你歇着吧，小的去替你准备一顿丰富的早餐。”

“别忘了酒。”他笑笑说。

早餐送来，花鱼（鳜）汤，红烧东湖鲤、油爆虾、椒蒜爆银鱼­干­，一盆饭两壶酒。他一面进食，一面思索挨揍的原因。

不必多猜测，定然是他堂叔卖了的产业，内中定然有问题，有人怕他出头，所以要赶他离开。

打他的三个家伙，八成儿是白花蛇丁八的爪牙。十几年前，丁八就是地方上的宿棍头头，与罗家的徒子徒孙们称兄道弟，横行岳州无恶不作。

如果他去找丁八，谈不会谈出结果，打起来他休想在故乡立足了，结果将是与罗家结怨。罗家是岳州的武林世家，地方上明暗势力大得惊人的大家族、南津港泊舟区一带的地头蛇们，有一半罗家的徒子徒孙，与罗家结怨，他怎能站得住脚？

罗家三兄弟，除了三湘剑客罗广为人还有点讲理之外，老大神拳罗成，老二浪里蛟罗远，从不和任何人讲理，徒子徒孙们当然更是嚣张，惹不得。

翁湖距南津港不远，洪家的岳阳船厂规模不小，厂中的工匠都是些孔武有力的粗豪人物，有些当然是与罗家的徒子徒孙沾上关系的人。洪姑娘凑巧救了他，并不等于要替他出头讨公道。总之，罗、尹、洪三家，彼此之间关系密切，掌握着地方最雄厚的潜势力，他一个孤零零的回乡游子，是无法与他们抗衡的，他真不该回来。

果然所料不差，早膳后不久，洪家来了一位小管事，带来一位郎中，怪亲热地向他问候，说是奉小姐之命，带郎中来替他治伤。最后，送上五十两银子，要他治好伤赶快离开岳州，以免发生更可怕的意外，绝口不提昨晚行凶的人和事。

他退回五十两银子，对去留的事没表示意见。

客店的人是同情他的，但也不敢有所表示。

郎中告诉他，内伤很不轻，十天八天就可以离开，留下药方和一些药散，随小管事走了。

他到药局检了几服药，出南门到南津港走了一圈，想找儿时游伴打听一些故乡事，结果是找到三位玩伴，他们见到他就如看到陌生人，毫无兴奋的表情，甚至比对陌生人还要冷淡，问起他堂叔迁离岳州的经过，一问三不知。这种反应已在他意料之中，他早料到不会有什么结果。

跑了一趟孝感庙，十年前的老香火道人一个都不见了，香火依然旺盛，人事已经全非。

再也没有什么好留恋的了，他忍下了这口气，准备休息两天，重新踏上他乡路，大丈夫四海为家，此地不留人，自有留人处。

垂头丧气返客店，跨入店堂，他眼神一动，弯腰驼背有气无力的萎顿外貌，显得更萎靡更虚弱了。

有三位旅客，正在柜台前办理住店手续。其中一位生了一双­阴­森森的鹰目，眼神冷得像寒冰，令人不敢对视。那紧抿着的薄嘴­唇­，流露出残忍刻薄的神情。苍白的面孔，无时无刻不呈现拒人于千里外，冷酷傲慢不可一世的神­色­。穿一袭已泛灰的旧青袍，腰带上垂着一只­精­巧的织金箫囊，箫隐在囊中看不见庐山真面目。

他认识这个人，也认识这管箫。

可是，他像个落魄久病的浪人，没有人认识他。

他在店堂的长凳上歇息，知道这三位旅客是同伴，下江来，住在东院第二进丁号与戊号客房。旅客流水簿上，记载的姓名是赵海、钱耀、孙坎，名上带有水、火、土，姓更是赵钱孙连在一起。

店伙领旅客入内去了，他正想离开店堂，外面却进来了一位敞开胸襟的大汉，靠近他狞笑着说：“谭正廷，好一点没有？”

“没什么。好多了，内伤并不重。”他强笑：“下手的人并不想要我的命，第一次警告嘛，打坏了就没有第二次警告的机会啦！”

“好一点就好，走吧，我带你去和他们谈谈。”

“你是……”

“我姓邓，邓坤，你不会认识我，我却认识你。走吧，走一趟对你有好处的。”

“如果我不去……”

“如果我是你，还是去为妙。”邓坤脸上的­阴­笑像猫嘲弄爪下的老鼠：“因为早晚会有人把你抬去，不如乘走得动自己走去比较好一些。”

“好吧，邓老兄，这就走吗？”

“对，这才是识时务的人，走。”

店堂里旅客陆续登门，店伙们都在忙，没有人留意这一面的动静，即使有人留意，也不敢过问。

进入一条小街，扶住他的邓坤一面走一面说：“老弟，你总算是土生土长的乡亲，而且长年流浪在外，所以他们手下留情，给你一条活路，你知道吗？”

“我深感盛情。”他有气无力地说：“不过，他们如此对待乡亲，也算是够狠够毒了。邓兄，是不是敞堂叔出了什么意外了？”

“其实也没有什么，令叔欠了一笔赌债，卖掉你名下的家产，刚好了断，在这里存身不得，只好到长沙谋生罗！这是尽人皆知的事。”

“家叔从不赌博。”他冷冷地说：“而且他也无权售卖我名下的家产，我会到衙门里去查的。”

“这你去查又有何好处呢？”邓坤诚恳地说：“难道说，你不希望令叔­干­­干­净净地过日子吗？到了，就是这一家，他们在等你。”

这是一座有院子的巷口大宅，院门大开，里面站着一个青衣大汉。等他和邓坤进入，院门闩上了。

大厅中，高高上坐的白花蛇丁八丁文光相当神气，半百年纪依然剽悍气概外露，瘦长的身躯，加上顶门尖尖的脑袋，额头上有一颗颗自汗斑，真像一条白花蛇。两侧的大环椅上，分别坐着六名大汉。

“呵呵！谭哥儿，相信你还认识我，请坐。”白花蛇丁八狞笑着说：“十年不见，你长大了，真有点不认识啦！你突然回乡，确是令人感到出乎意外。”

他在最外侧的椅子落坐，六名大汉皆虎视眈眈狠盯着他，一个个像猛虎盯视着爪下的羔羊。

“小可也感到意外。”他苦笑：“挨了一顿见面礼，几乎丢掉小命。诸位用这种手段对待乡亲，是不是太够情义了？”

“是下面的弟兄不懂事，听说你回来了就乱了章法，实在抱歉。”

“事情过去也就算了。”他说：“小可对落马桥的产业并不在意，也无意追究家叔售产的根底，只希望八爷给小可一些肯定的回答。”

“你要知道些什么？”

“请教，家叔是不是全家平安离境的？目下是不是仍然健在人间？能不能将家叔的下落见告？”

“三件事，我可以给你肯定的答复。”白花蛇了八说：“其一，令叔是光明正大办妥迁籍手续的，全家平安离境有目共睹；其二，他一家在长沙寄籍，早些年还与本城的朋友有书信往来。其三，最近两三年断了音讯，是否还有长沙就不知道了。”

“至少，小可总算知道一些风声，谢谢。”

“我请你来，一方面是为昨晚弟兄们无礼的事道歉，另一方面是补偿人的损失。来人哪！”

白花蛇鼓掌三下，内堂转出一个大汉，捧着一个托盘，盘中有十锭十两重的银锭，大踏步到了他身旁，往茶几上一放。

“百两银子补偿你的损失。”白花蛇得意地说：“冲洪姑娘的金面，我对你客气，算是替你壮行­色­，在三天之内，你必须登上船离境，你办得到吗？”“

“我不要你八爷的银子。”他一口拒绝：“但我会离开，可是不一定在三天……”

“三天之内，你必须离开。”白花蛇斩钉截铁地说：“最近本城恐怕将有大事发生，我不能同时过问你的事，你不走我会分神，讨厌得很。”

“这……”

“我已经对你够客气，够情义了，你知道吗？”白花蛇脸­色­一冷：“咱们三湘的子弟，去年与下江的人结怨，这件事不能善了，对方说过要大举报复，很可能在天气转暖时敞开来­干­，所以我很忙，无暇兼顾。走吧！走得愈远愈好，不然，哼！你愿意在三天内离境吗？”

“伤一好我就离开……”

坐在一旁的邓坤，露出了狰狞面目，伸手揪住了他的衣领拖起，凶狠地说：“你少给我耍死狗！只要你能走动，你就得滚蛋。今天已经证明你可以走动，回去给我卷包裹立即乘船离开，不然我会好好收拾你。”

“昨晚打我的人就是你。”他咬牙说：“你收拾我，是要把我捆上石头，丢入洞庭湖喂鱼鳖吗？”

“你以为我不敢？”

“算了算了。”白花蛇做好人：“谭正廷，你也是在外面跑了几年的人，应该识时务明利害。邓坤，我说过给他三天，就是三天，不要逼他。”

“八爷，他还没有肯定的答复呢？”邓坤­阴­森森地说：“这小子一身残骨头，不把他拆了他是不会服贴的。”

“谭正廷，你答应三天之内离开吗？”白花蛇和气地问。

“能走时该走的，我会走的。”

“我要肯定的答复，你得发誓在三天内离开，在场的人；是见证。”白花蛇不笑了，对他的答复深感不满。

“可是，小可还不能决定是否能……”

“住口！你休想找借口，你得到别的城镇养伤，决不可以留在岳州。”白花蛇沉声说：“这是为你好，不要不识好歹，答复我。”

“我再给他一顿狠的。”邓坤凶狠地说：“然后把他抬上船，送他走。”

声落掌发，啪一声响谭正廷挨了一耳光，接着被劈胸抓起，小腹挨了两记重拳，打得他晕头转向。

“不要打他了。”白花蛇狞笑：“把他送回去，给他三天，免得让人说闲话，带走。”

三个人连拖带拉，把他拖出院子，又挨了几记重的。最后，邓坤把他放在街口的墙根下，拍拍手狞笑着说：“就给你三天，丁八爷大仁大义，你可不要辜负他的好意了。这三天内，放聪明些，不要到处乱跑，免得在路上出了意外，知道吗？哈哈……”

三个人狂笑着走了，他几乎爬不起来啦！几个好心的人发现了他，把他送回东湖客栈。

进入店堂时，那位佩箫的人，恰好经过店堂，好像要出店，好奇地驻足旁观，直等到店伙咒骂着行凶的人把他送回客房，这人才出店走了。

这一次打得也不轻，但他的气­色­比上一次要好得多，服药行功时，痛苦的情形也比上一次减轻。

痛苦终于过去了，他下了床，喝了一大碗水，一面用巾拭汗一面喃喃自语：“好汉不吃眼前亏，也许我真的该离开。看运功情形看来，复元之期快了，不能栽在此地，把伤养好再来并未为晚。虎落平阳，我认了。”

正想召店伙结帐，打算今晚就离店，到码头找船，在船上过一夜免得麻烦，却听到外面人声鼎沸。

拉开房门，看到后伙正紧张地向客人解释。他倾听片刻，原来不久前有人在店堂闹事，两个地棍不知怎地与旅客冲突，一言不合大打出手，旅客把两个地棍打得头破血流，地棍逃走时声言将纠人前来报复。店中的旅客少不了心中着慌，深怕城门失火殃及池鱼，因此人心惶惶，出门人谁都不希望惹事上身。

他退回房中，喃喃自语：“发动得真快。可是，这件事可又把我拖上啦！那两个地棍显然是派来监视我的，挨了揍会不会把帐记在我的头上？倒霉！”

东湖客栈气氛一紧，店伙们个个心事重重。

白花蛇威风八面往柜台一靠，向敢怒而不敢言的三名店伙沉声说：“把旅客流水簿给我，我要知道那两个混帐东西的来路，看他们……”

对面会客室的门口，踱出一个背着手的青袍人，嘿嘿嘿一阵­阴­笑：“不要查了，在下告诉人也是一样。”

一个眼圈发黑，嘴­唇­肿裂的打手切齿叫：“就是他！是他……”

白花蛇举手制止同伴叫嚷，脸一沉，摆出要吃人的面孔，离柜一步步向青袍人走去，直逼至对方的面前。

八打手两面一分，把青袍人围住了。

“现在，你告诉在下吧，在下正在听。”白花蛇咬牙切齿地说。

“大爷我姓石，来自九幽地府，专收孤魂野鬼，你还想知道些什么？”

“狗东西……”

“劈啪！”耳光声暴响，是白花蛇在挨耳光。青袍人的手本来是背在身后的，出手揍人快逾电闪，旁观的人，看清变化的少之又少。

白花蛇连退三四步，哇一声吐出一大口鲜血，血中有两颗断落的大牙。

“你这混帐东西出口伤人。”青袍人笑吟吟地说，脸上毫无怒意，但那双冷电四­射­的眼睛，却可看出慑人心魄的杀机：“你再口出不逊试试看？太爷如果不要掉你半条命，就不配姓石。”

八打手大吃一惊，做梦也没料到对方在被包围之下，竟敢先出手揍人。

“把……把他弄……弄回去……”白花蛇含糊地厉叫。

青袍人根本不愿等八打手先动手，一声长笑，但见青袍飘动，手脚齐张，人影一闪，狂叫声震耳而起。

砰一声大震，一名打手被扔飞出店门外去了。

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