军士长布伦达·哈克尼斯是船员中的高级军事人员，她的话在麦克拉伦那儿很有分量。哈克尼斯年近四十，个子高挑，身材苗条，是个极富魅力的女人，完全不同于人们对这种级别军人的一贯印象。不过只要跟她一起工作过五分钟以上，就绝对不敢小瞧她。这个女人是个不折不扣的职业军人，从不多说废话，也绝不容忍任何人在她面前东拉西扯。哈克尼斯可以为任何需要帮助的人赴汤蹈火，可谁要是蠢到去招惹她，她也可以用那双美丽的深褐­色­的眼睛在那家伙身上烧出个洞来。

“我认为我们应该留下，船长，”哈克尼斯说，柔和的嗓音里带着一丝德克萨斯式的拖腔。“副船长担心我们无法把消息传回基地，这点我完全赞同，但这些外星飞船现在已经太近了……”她摇摇头。“如果就这样逃走，当着外星人的面突然消失，我想象不出它们怎么可能不被激怒。”

“船员们怎么想？”麦克拉伦问。

“绝大多数船员我都问过了，他们都想留下。尽管很多人对那些飞船感到不安，但你刚才说了，现在的情况下我们碰巧是‘原始’的那一方，这也在情理之中。长官，我们不是傻子，我们也会害怕。可我觉得，如果现在就卷铺盖跑回家去，那才是真正的傻子。”

部长们都点头表示赞同。他们每个人都跟自己的手下谈过，船员几乎无一例外地表示愿意留下见见这些外星人。

这个结果完全在麦克拉伦意料之中。要是他们能得出别的结论来，那才真叫人吃惊呢。“好吧，就这么定了，我们留下。”话音刚落，所有人脸上都洋溢起欢乐与兴奋的笑容，除了阿蒙森——他始终是一副愁眉苦脸的样子。“但是有个条件：副船长和导航员已经将应急跃迁程序配置停当，只为以防万一。我们会将跃迁引擎加速至预互锁状态，在进一步确认这些外星人的意图之前，我们会一直保持这个状态。引擎可以在这个状态下持续运转几小时，不会出现机械故障。如果这些飞船没有恶意，我们就做一回星际观光客，再请外星人到酒吧去先敬它们一轮。

“可如果他们不是，”麦克拉伦特意看了阿蒙森一眼，“我们就启动跃迁互锁程序，导航计算机两分钟内就能带我们离开这里。”这稍稍平抚了勘测组长脸上的不悦，但只是那么一点点而已。“好的，在准备接待这些外星朋友之前，谁还有什么要补充的？”

“长官……”佐藤郑重其事地说，又站回了立正的姿势。

“说吧，孩子。”

“船长，我知道这可能听起来有点儿傻，”他瞥了一眼坐在桌边背朝自己的阿蒙森，“可我们是不是应该对导航计算机采取些防护措施？万一这些飞船不怀好意，我们也好有个准备。它们如果劫持了飞船，也许会发现我们的科技没多少价值。但那些导航星图……”

“这个问题我已经着手处理了，见习军官，”舰桥上，罗杰·库玛赞许地微笑着，打消了他的担心。库玛本来没指望佐藤这样的二年级见习军官能了解第一次接触规程，可这小伙子显然已经开始站在副船长的位置上思考问题了。罗杰·库玛对他的敬佩又多了一分。“这是第一次接触规程里规定的的少数几项‘非自决行为’中的一项。我们已经对数据进行了软删除处理，一个机舱小组正围绕计算机主核布置炸药。”他举起双手，竖起两个大拇指模仿按下按钮的动作。“要是我们遇上了麻烦，奥罗拉号的空壳是他们唯一能掳走的东西。”

还有我们，阿蒙森不安地想道。

异星飞船已经启动了跃迁引擎。这艘飞船虽然原始，但显然与帝国星际战舰有着相同的工作原理。对任何种族来说，能掌握这样的科技都算得上成就惊人。这给武士们带来了希望——茫茫星海中，她们又一次找到了值得一战的对手。

但她们不打算——也不可能——放走这些异星人。四艘战列巡空舰一拥而上……

“跃迁引擎已启动，船长，”罗杰·库玛从控制台报告道。跃迁坐标已经锁定。现在只差启动计算机互锁程序，奥罗拉号就可以在两分钟内隐没在超空间里。

“很好，副船长，”麦克拉伦回答，目不转睛地盯着舰桥大屏幕，上面清晰地显示着那四艘巨兽似的外星战舰。

突然间那些战舰猛地向前一跃，一眨眼的功夫就飞过了剩下的那一千万公里。

“见鬼……”麦克拉伦惊叫起来，那些外星飞行器就像之前突然加速一样，一瞬间就慢了下来，把他的飞船围在中间。

“长官，”罗杰·库玛叫道，“它们一定是发现我们激活了跃迁引擎！我建议跃迁。”

“执行！”麦克拉伦吼道，感觉一把刺骨的冰刀Сhā进了他的脏腑。然后他使劲戳下指挥控制台上的按钮，开启了全体船员广播频道。“战斗警报！进入战斗岗位，准备进行应急跃迁！”

“互锁程序启动，”奥罗拉号导航计算机那冷冰冰的声音不紧不慢地传来。“超空间倒计时开始。主能量缓冲器准备中。还有两分钟。”

麦克拉伦盯着指挥控制台，一心盼着倒计时能再快一点。但这是个硬编码的安全锁，具有最高优先­性­，谁也没有办法超越。

“导航锁定确认——”

“船长！”有人大叫道。

麦克拉伦抬头看向大屏幕，只见正前方的那艘飞船船首­射­出一股交织缠绕的弧形光束，击中了奥罗拉号船首球面上的探测器方阵。这一击的效果立竿见影。

“天哪！”尖叫声中，圣艾尔摩之火[7]似的电火花从飞船的每一处控制台和电力系统中喷溅而出。它们狂暴地四下迸溅，直到将一切都淹没，连船员们的衣服也未能幸免。一时间整条飞船都被这场疯狂的放电席卷了。

但显然这并不是简单的电流。超负荷的电路既没有冒烟也没有发热，而且不管那冲击了整条飞船和每个船员身体的是一股什么样的能量，它毕竟没有伤到任何人。吃惊，没错。恐惧，没错。但受伤，没有。

紧接着，飞船上电力系统全部失效，奥罗拉号陷入一片寂静骇人的黑暗之中。

统领战舰掐掉了异星飞船简陋的电力系统，开始指挥登船小队准备登船。为这一刻，她们已经等得太久了。虽然巨型战舰上的姐妹已经把这艘异星飞船的设计和其他信息——包括那些异星人本身——从头到脚都摸透了，但即将派出的登船小队不会知道这些信息。她们不想占任何便宜。哪怕是现在已经在手的出其不意的优势，她们要是能放弃，也一定会放弃的。武士们希望在尽可能公平的战场上展开较量，来证明自己的勇气，检验这群陌生人的胆识。多少年来，一如今日，她们一直以这样的方式向女王致敬。

三十名武士整齐划一地跃入外层空间，直奔异星飞船而去。她们在激烈的仪式­性­角斗中打败了无数同胞，才争得这个“问候”天外来客的机会。这三十名武士将与数量七倍于己的异星来客展开一番较量，她们希望这样悬殊的数量对比足以挑战自己技能的极限。

“镇定！”哈克尼斯军士长的声音像一柄锋利的剃刀划开了突如其来的惊恐。跃迁进行时，她被部署在球面船首区内的勘测舱。那阵可怕的电光喷­射­过后，飞船显然是陷入了瘫痪。但哈克尼斯马上克制住了恐惧，因为她知道还有人需要自己来照顾，而且她的职业素养也容不得她惊慌失措。“听我说，”哈克尼斯对挤在这间狭小船舱里的七个人喊道，但恐惧的呻吟声仍旧不绝于耳。“听着，该死！”她怒吼道，这一嗓子终于引起了他们的注意。哈克尼斯恐怕是他们在这飞船上最害怕的人了，但至少这样能把他们团结起来。“你们一个个脑筋都清醒点。船身没有破裂，我们还有空气，这是最重要的。电力系统一定是受了重创，所以人造重力才会消失，灯也都灭了。”黑暗已经够让人惊慌失措了，在失重状态下漂浮着无异于雪上加霜。但应急照明到现在还没有启动，这才是更让哈克尼斯担心的事。应急照明系统并不由主电力系统供电，这个系统失效说明飞船遭受的损伤远非电力系统超负荷那么简单。不过若真是超负荷的话，这故障也够严重了。“你们以前训练的时候都经历过这种情况，所以现在给我放松下来，拿出你们一流海军水手的样子来。想想你们是怎么选到这艘船上来的！”她停下来，听到抽泣声止住了，大家的呼吸也都慢了下来，这才算松了口气。

“现在，大家在自己周围摸一摸，看能不能找到应急箱，”哈克尼斯对他们说。“这儿应该有三个。从里面拿几支手电筒出来，看看这该死的玩意儿还能不能用。”虽然靠着现有的氧气他们还能存活一段时间，但如果一直没有电力，他们在彻底的黑暗中又会再一次陷入恐惧。

“找到一个，长官，”哈克尼斯听到左边有人说。紧接着周围传来一阵摸索声，箱门打开的声音，然后是翻找声。