夜来了，石屋中的怡平，只能张开双手，坐靠在冷冰冰的石壁上，在绝望和激愤交加中朦胧入睡。

他双手被扣锁在石壁上，上衣不在，身上仅有一条长裤，一双靴，皆经过彻底的搜索，已是身无长物，逃走的希望微乎其微，除了寄望于奇迹出现之外，他已经没有什么好想的了。

一天、两天。

看守他的两个人是很尽职的，三餐皆不嫌烦地喂他，大小解则开左手的锁，让他有一只手方便。

不论昼夜，两人轮流看守着他。

开锁上锁十分麻烦，第二天便改锁他的右脚，双手恢复了自由，大小解不必劳动两个看守进来相助了。

当然这是他逃生计划中的一部份，是设法争取到的。

譬如说：经常口渴要喝水，大解叫、小解叫，而且叫的次数相当频繁……把两个看守弄得不胜其繁。

两天中，高谷主竟然没找他问话。

高嫣兰更没有来看他。也许，这忘恩负义的女人，心中有愧不敢见他吧？

夔州，峡岸边的小山城，人丁不足五万。而真正住在府城的人口，大概只有三万人口左右。

这里，除了穷山恶水之外，好像实在没有什么东西可以养活那么多人；虽则一个府的人口，并不比湖广的一座大镇的人口多。

似乎，除了有过境的船只停泊之外，本地的客、货运都少得可怜，一些山产、药材、盐等……就没有其他货物可以行销外地了。

城北面倚山，东面有分水河，南、西两面临江，城内除了十字街还有点像样之外，其他的街巷高低不平，又窄又小，真不像一座府城，似乎外表还没有东面数里的白帝城像样些。

近午时分，三艘歪尾客船驶上龙脊滩，算是平安过了夔门天险。这三艘船整整花了半天工夫，才冲过了滟濒堆船家最头疼的夔门。

同一期间，几艘船靠上了下游百余里的巫山县码头。

这里有一条山径，通向北面万山丛中的大宁县。

北行二十里是青石河口，与从夔州来的山径会合。这处河口，以东是巫山十二峰，以西是巫西岭，中途经过锦绣谷的南面丛山而达府城。

怡平与卓梅英，就是从这条路前往万花山庄的，相距约八十里左右，平时很少有人会经过。

万花山庄高家在府城有接待所，接到了三十余位江湖上大名鼎鼎的白道风云人物。

接待人员招待贵宾午膳，膳后立即动身前往万花山庄拜会高谷主，三十里路程，一个时辰就赶到了，这些人的脚程是很快的。

而贵宾抵达府城招待所的消息，是用旗号和牛角声号传出，片刻便传到山庄了，沿途共有四处传信站，三十余里顷刻便可传到。

当贵宾到达谷口时，主人高谷主已率领山庄有头有脸的人士在谷口相迎，其中当然有公孙云长，因为贵宾是他的老爹乾坤一剑公孙宙。

高嫣兰不曾出现，躲在庄中不露面。

迎宾的高谷主神­色­相当勉强。

乾坤一剑曾经多次在万花山庄作客，高谷主基于往昔的情谊，不能不客套地款待。

风云四霸天之间，本来都有良好的交情，各自扩展实力，各有势力范围，虽则暗中难免有点利害冲突，但表面上却维持良好的风度。

直至拔山举鼎八年前做了鄢狗官的爪牙，风云四霸天之间，开始有了不同的看法和意见了。

最后，鄢狗官荣任总理盐运，巡视天下四大盐区，权大钱多，广罗羽翼形成势力恶­性­膨胀，大肆搜刮敛财危害天下，风云四霸天之间终于爆发出严重的冲突。

高谷主是非常聪明的人，他毅然宣布严守中立，认为这并不是什么正邪之争，与武林侠义的秉持与否并无关连。

拔山举鼎名义上是替官府办事，向拔山举鼎问罪师出无名，所以不过问双方的恩怨是非之事。

要严守中立并不容易，不能与任何一方交往密切，也不能疏远或排斥任何一方，这才能保持平衡作用。

拔山举鼎虽然曾经不断作过争取万花山庄的努力，但很少亲自光临万花山庄，这位走狗头儿是个大忙人，夔州也不是鄢狗官的盐区，哪有闲工夫亲自前来作客？

不管任何一方的人前来，高谷主表面上保持良好的风度接待，内心里对谁都不表欢迎，避免引起敌对者的误会，礼貌上的往来虽无法避免，在态度上难免会显得相当勉强。

乾坤一剑对争取万花山庄以壮大自己的事，一直就进行甚力，不但不时派人前来游说，也不时亲自前来拜望高谷主，积极争取高谷主的友谊，可是一直就没有多少成效，高谷主坚持严守中立的立场，始终没有改变的迹象，争取合作更难如愿。

今天，高谷主的迎客神­色­虽然仍有一点勉强，但较以往要热烈一分半分。

来的客人有二十余人之多，有男有女，全是武林中名号响亮的高手英豪。

乾坤一剑公孙宙身材修伟，剑眉虎目颇具威严，半百年纪正届盛年，天下第一堡的堡主，的确有一代豪霸的慑人气概。

“诸位大驾光临，蓬壁生辉。”高谷主行礼客套地说：“未能远迎，诸位恕罪。”

“高兄客气了。”乾坤一剑行礼，笑容满脸：“来得鲁莽，高兄海涵。”

双方先替第一次见面的人引见，表面上客客气气相当融洽。

高谷主将客人迎入庄中，全庄一阵好忙。

凡是前来万花山庄的客人，皆按例安顿在客室。

因此地距府城远有二十里以上，远道而来的客人，不可能匆匆一晤使返回府城，至少也得住宿一宵。

随同乾坤一剑前来的女英雄中，有河南开封的名女人银花盛三娘，这位徐娘半老的白道侠女，尽管年华老去。但名头并不下于目前的武林三女杰。

银花盛三娘与高夫人，在内室展开了一场秘密谈话，不足为外人道。

高谷主在雅室中，单独会晤主客乾坤一剑。

“兄弟不放心小犬护送令媛返谷，所以暗中跟在后面阻绝走狗们追袭。”乾坤一剑为这次作客提出充分的理由：“兄弟不便亲自出面护送，不得不暗中提供保护，高兄不会见怪的吧？”

“拔山举鼎的人跟来了吗？”高谷主关心地问。

“没有，狗官已动身往南京去了，皇甫俊那家伙抽不开身，总算一路平安。”

“他不会甘心的。”高谷主苦笑：“他总算找到了问罪万花山庄的藉口了。”

“兵来将挡，水来土掩；高兄，没有什么好怕的。”乾坤一剑傲然地说：“他如果敢派人来问罪，不但贵山庄足以自保，兄弟也决不坐视，要不咱们联手合作……”

“公孙兄，你老兄如果介入，兄弟跳在大江里也洗不清嫌疑。”高谷主的语气，明显地拒绝了对方的帮助：“兄弟这个人相当固执。公孙兄与一群朋友，不断向鄢狗官行刺，兄弟不敢苟同，狗官毕竟是朝廷重臣，向狗官行刺，咱们便失去侠义道的立场。”

“兄弟的作为，目前还没到盖棺论定的时候。高兄，如果皇甫俊果真找上门来，高兄何以自处？”

“兄弟给他讲理。”

“皇甫俊不是一个讲理的人。”

“他真的不讲理，兄弟自有打算。”

“高兄，攻击是最好的防御。兄弟认为，任何打算皆只有一条路可走：主动向他们攻击。高兄，兄弟以至诚欢迎万花山庄的子弟，参加祛暴除­奸­的行列。”

“很抱歉。”高谷主摇头：“如果兄弟被逼得无路可走，也不会与公孙兄并肩联手。”

“高见的意思……”

“兄弟不赞成公孙兄向狗官行刺的作为。”高谷主正­色­说：“真要无路可走，兄弟也仅找皇甫俊，与他正式了断。近来，北岳常老哥可能忍无可忍，静极思动。这次岳州南衡险遭不测。很可能给予常北岳很大的刺激，他很可能提前出山振臂一呼。兄弟如果被逼。打算响应常北岳，与皇甫俊正大光明了断。”

“高兄，常北岳实力有限，靠不住。”乾坤一剑沉着地说：“他毕竟老了，武林四杰的号召力有限得很，你不觉得他们老一辈的人，缺乏勇敢进取的­精­力吗？咱们风云四霸天早已取代了武林四杰的地位高兄何必舍近求远？兄弟我，加上你，再联络万家生佛吴老兄，四霸天咱们占了三个，除去皇甫俊并非难事……”

“这不是谁强谁弱的问题，而是个人对侠义道的看法问题。”高谷主加以解释拒绝合作的理由：“万家生佛不主张向狗官行刺；兄弟也不主张向狗官行刺；常北岳也不会向狗官行刺，目标只是皇甫俊，与公孙兄志在狗官的看法做法不同。行刺狗官算什么呢？杀官造反！公孙兄，这可不是好玩的事。”

“高兄，除狗官是根本……”

“根本在权臣严嵩父子身上。公孙兄，草莽人士，管得了朝政吗？配吗？找拔山举鼎虽非根本大计，但釜底抽薪，是我辈唯一可以办到的事。公孙兄，改弦易辙，还来得及，还是与常北岳联手吧！”

“高兄认为常北岳肯出山吗？”

“会的，兄弟可以前往作说客，常北岳获得你我相助，会很快登高一呼的。他暗中派袖里乾坤柏啸天，化名何方隐身在万家生佛身边运筹帷幄，本来就是已着先鞭的出山准备。”

好家伙，乾坤一剑想拉拢高谷主，高谷主反而替常北岳作起说客来了，这岂不是开玩笑吗？

谁又愿意将领导权拱手让人？

“哦！袖里乾坤真在万家生佛身边？”乾坤一剑抓住另一话题。

“是的，他化名何方。”高谷主的答复是肯定的。

“那么，常北岳出山，该是早晚的事了。”

“是的。南衡这次被逼，常北岳出山的行动极可能提前，他不会坐等拔山举鼎主动找上五虎岭小隐山庄。说不定他已派人前往与南衡联络了，静剑霸剑联手，拔山举鼎的凶焰必将被压下去的。”

“这么说来，吾道不孤。”乾坤一剑慨然地说：“高兄，过些日子，咱们结伴去拜会常北岳。哦！听小犬说，高兄擒住了拔山举鼎的密探孤魂野鬼庄怡平？”

“是的，他送上门来了。”

“哦！可否让兄弟问问他？”

“好的，人囚在庄后的石屋。”

“高兄问过口供了？”

“兄弟不必问，想等拔山举鼎派人来问罪时。用这小子作人质。”

“拔山举鼎不会笨得承认是自己派出的密探，不会听你摆布的，人交给兄弟处理，错不了。”

“公孙兄可以问口供，人暂且囚在本庄，以后再说。”高谷主仍拒绝将怡平交给对方处理。

“也好，兄弟现在可以去问口供吗？”

“这就走。”高谷主倒是爽快地答应了。

已经是未牌末，怡平已睡了一个时辰的午觉，­精­神旺得很。看到进入囚室外的高谷主和乾坤一剑，他不由心中暗暗焦急。

乾坤一剑父子在此地作客，拔山举鼎如果来了，万花山庄的毁灭命运，似乎也注定了。

他认识乾坤一剑，乾坤一剑却不认识他。

两个看守正想开锁打开囚室，却被高谷主摇手阻止了。

“你就是在岳州不断迫害我儿子和高姑娘的庄怡平？”乾坤一剑虎目炯炯，站在栅外问。

“你应该说，你儿子忘恩负义，一而再迫害我庄怡平。”他沉声说“最后把在下用迷香制住，交与销魂菊讨好走狗的人，正是你的儿子和高嫣兰。”

“胡说八道！”乾坤一剑嗤之以鼻。

“高谷主，你不打算了解真相吗？”他转向高谷主：“你，一代之雄，雄霸天下，智慧与见识皆应该超人一等。你应该仔细地查明真相，让在下与公孙云长对质，让在下揭发他与走狗勾结的­阴­谋。你这样对付我，我怀疑你别有用心，也不像个雄霸天下的霸主。”

“姓庄的，你的话根本没有人能相信，你根本就没有与任何人对质的必要。”高谷主冷冷地说：“你很笨，连疏不间亲的道理都不懂，本谷主是相信你一个陌生人的话呢，抑或是相信我女儿的话？”

“你女儿也咬定在下是拔山举鼎的密探？”

“不错。”高谷主的答复斩钉截铁。

“你相信？”

“不错。

“你不想查证？”

“没有必要。”

“你就这样永远囚禁我？”

“很难说。”

“在下总算明白阁下的为人了。能不能让在下向你女儿请教一些问题？”

“不能。”

“在下……”

“你不必白费工夫。现在，公孙堡主有话问你。”高谷主说完，退在一旁。

乾坤一剑锐利­阴­鸷的眼神，凌厉­阴­森地向他逼视。

他夷然无惧，也冷厉地回瞪着这位风云四霸天的大霸天。重要关头。他必须运用智慧造成有利情势以自救，心中已决定了应付的良策。

“是你引剑无情那些人去计算南衡的？”乾坤一剑终于忍不住发问了。

“哈哈哈……”他大笑：“想不到一代天骄的天下第一堡堡主，居然问出这种幼稚的问题来。你应该提出一些不着边际，在下不知道的事来唬我的。南衡还没死呢！他在岳州就向我道谢我救他一家的恩情。我不但救了他一家，也救了你那存心恶毒的儿子公孙云长。在岳州，你那儿子连一个二流走狗也抵挡不住，三番五次遇险，都是我把他从死境里救回生天的。

凭他那等身手，居然与高手如云的走狗周旋多年而不死，委实是奇迹，奇得令人匪夷所思，奇得令人心中发毛。他向韦南衡的女儿拍胸膛，保证韦云飞随他闯荡江湖的安全，不旋踵就把韦云飞送入走狗手中。

这件事，高姑娘也有一份，何不把他两人请来解释给我听听？公孙堡主，你与拔山举鼎之间的协议内容，可否说来听听？世间值得一争的最大两件事是名和利。目前，拔山举鼎获利已经毫无疑问，你获名也毫无疑问……”

“混帐东西满口胡言！”乾坤一剑愤怒地咒骂，猛地伸手戮指连连。

相距丈余，可怕的指风破空声刺耳。

怡平的右脚被石壁的铁环扣住，没有躲闪的空间，嗯了一声，胸口七坎、右期门、左肩井三要|­茓­，各挨了一记可怕的指风打|­茓­，重重地摔倒在地。

“这该死的东西！原来是个赖汉。”乾坤一剑愤愤地说：“高兄，请交给兄弟用严刑迫供……”

“公孙兄，他明知处境凶险，胡说八道以便自救，不值得计较。”高谷主赶忙加以阻止：“解了他的|­茓­道吧，以后再说，兄弟会好好问出他的口供来。”

“这……”

“公孙兄的指风打|­茓­，越来越­精­纯了。”高谷主由衷地说：“相距丈外，刹那间三|­茓­全中，一次连发三指而劲道丝毫不减，内功火候极为惊人，难怪拔山举鼎枉劳心力，无奈你何了。”

“高兄夸奖。”

“把他拖过来。”高谷主向看守发令：“让公孙堡主替他解|­茓­。”

看守应喏一声，打开栅门解了怡平的脚环，将他拖至门旁。

乾坤一剑极不情愿地拍活了怡平的|­茓­道，退出说：“高兄，既然贵谷的人一无所觉突然发现他在谷口现身，这混帐东西必定已将贵山庄的底细摸清了，如果将他交还给拔山举鼎，对贵谷将是最大威胁，千万不可轻易地纵虎归山。”

“兄弟理会得。”高谷主笑笑：“当然兄弟会十分小心处理的。”

两人一走，怡平直挺挺地躺在栅内。

两个看守也许是忽略了他的存在，也许是急于送主人出室，匆匆锁上栅门，忘了在他脚上加扣环。

预定晚上设宴款待宾客，庄中显得比平时忙碌。

在谷口把守的两名大汉，因庄中高手云集，心情未免有点松懈。

此时此地，决不会有人闯谷，大意之下，有人突然出现在谷口，两个把守的人因而仍未能及时发现。

谷口右面的山坡密林中，纯纯与两位卓小姑娘隐身在林下，留意谷口的动静。不远处是卓公子和四名健壮的大汉，监视着四周。

锦绣谷四周全是峻陡的山峰，即使是峰峦并合处，也是峭壁断崖，攀登不易，仅谷口小溪出口处，辟有山径进出，建了一座了望亭入谷的人远在五里外便被发现。

然而小径两侧的山峰并不峻陡。草木丛生，利用山坡攀越。仍可接近谷口，但想入谷却不是易事了。

谷口的警哨大有一夫当关，万夫莫入的气概。

“二妹，你认为乾坤一剑那些人，一定在谷里面？”纯纯向左首的少女问。

“韦姐姐，你必须相信。”二妹的语气充满信心：“要论追踪术，天下间能与我卓家相提并论的人没有几个，我们失败的机会是很少的。”

“这里到底是什么地方？”

“锦绣谷万花山庄。”

“哎呀……”纯纯惊呼：“高嫣兰！”

“如果你的庄哥哥在此地出现，你介意吗？”

“一点也不。”纯纯嫣然一笑：“他本来就喜欢高嫣兰，在岳州就对高嫣兰倾心。”

左方不远处的树丛中，突然传出一声低喝。

三女一怔，扭头看去。

“大妹！”卓公子低叫。

三丈外的大树后，闪出卓梅英的身影，刀系在背上，穿一袭草绿­色­劲装，悄然走近低声说：“二哥，我是接到信息赶来的。哦！韦姐姐，辛苦辛苦，我二哥没亏待你吧？”

“卓姐姐，你好。”纯纯真诚地微笑：“卓公子是最好的主人。”

“哦！那么，你不讨厌他吧？”

“怎么会呢？”

“大妹，不要胡说。”卓公子含笑阻止妹妹：“怎样，你这边的情形……”

“很不妙。”卓梅英的脸沉下来了：“庄兄进去三天了，似乎平白失了踪……”

“什么？卓姐姐，你是说我庄哥哥吗？”纯纯惊问。

“是的。韦姐姐，庄兄情有独钟，不顾自身安危，进谷向高庄主示警，一进去就如石沉大海，迄今三天，音讯全无，庄中的人似乎根本不知道有他这个人。乾坤一剑那群人是不久前到达的，公孙云长和高嫣兰是昨天到达，庄兄比他们早一天到达的。”

“哎呀！有公孙云长在，我庄哥哥的处境太危险了。”纯纯惊惶地说，整衣而起：“我要进庄去找高谷主，去找庄哥哥……”

“韦姑娘，不可妄动。”卓公子急急相阻。

“不！我一定要去……”

“姑娘，你知道危险吗？”

“哪怕粉身碎骨，我也得去找他。”纯纯凛然地说，长身而起：“卓公子，不要试图阻止我，请不要。”

卓梅英背地里摇手示意，要其兄不必阻拦。

纯纯蛇行鹭伏潜抵山脚，出现在小径上。

“这是一位可敬的纯情小姑娘。”卓公子向卓梅英苦笑，“大妹，我没有机会，你也不会有机会，他们都爱得专，爱得痴，想介入的人，所付出的代价太高了，我们唯一可做的事是成全他们。”