宋长玉跟明金凤保持着距离，却时常到支书家里去，帮支书家­干­一些体力活儿。明守福有两个儿子。大儿子在夏观矿务局救护队当救护队员。大儿媳虽然在红煤厂，但已分家另过。二儿子在部队当兵。明守福事情多，在家里几乎呆不住。他们家有一些需要男人做的活儿，宋长玉就抽空去帮助做一做。明守福家院子里有一块空地，明大婶儿想把地刨起来，种上几畦菜。宋长玉很快把地刨松，整细，画畦，种上了菜。宋长玉还用架子车从砖瓦厂拉回一车整砖，把砖侧棱起来，一砖压一砖，给小菜园镶嵌了狗牙型的花边。他知道砖是公家的，不能私自往家里拉。但他也知道公家的砖跟支书自家的砖也差不多，他给支书家拉砖，谁都不敢说什么。菜出芽儿了，他时常去把菜浇一浇。支书家使用的是压水井，他把水压进桶里，再把桶拎到菜园边，把水均匀地洒进菜畦里。支书家的猪圈被猪拱倒了一面墙，一头大白猪跑了出来。这可不行，猪一跑出来，小菜园里的菜苗就保不住了。宋长玉没等明大婶儿吩咐，就和了泥，用水洇了砖，把猪圈重新垒好。明大婶儿让他吸烟，他不吸；明大婶儿让他喝茶，他也不喝，­干­完活儿就走了。他是故意不要任何酬劳，故意让明家欠他一点什么。一次欠一点，日积月累，欠得就多了。一次欠一点小情，欠得多了就是大情。他这些人情等于在明家的银行储存下来，除了本金还有利息，看看明家将来拿什么还他。

麦子熟了，阵阵麦香朝人们脸上扑来，仿佛在对人们说：“我饱满了，我熟透了，快来收我吧，再不赶快收我，我就生气了！”人们知道，麦子熟得太透了，真的会生气，它生气的办法就是趁太阳当头时把穗子炸开，让金黄的麦籽儿落到土里去，并在土里隐藏起来，雨后发出新芽儿。人们不敢惹麦子生气，纷纷磨利镰刀，开始割麦。在收麦期间，砖瓦厂除了窑不停火，看火的两位师傅不放假，做砖坯子的人放了十天假。明守福问宋长玉回不回老家收麦。宋长玉说不回去了，他家的地不多，麦子有父母收。明守福说：“那你就看厂子吧，要是下雨，就用塑料布把砖坯子盖上，不下雨就不用管它。这些天的工资厂里照给你开。”宋长玉说：“谢谢明大叔！”明守福说：“我听会计说你­干­得不错，每天别人都走了，收尾的活儿都是你­干­。”宋长玉说：“没什么，都是一些小活儿，勤勤手就­干­了。”明守福说：“我听杨新声说你是高中毕业，还会写文章，以为你是个不能吃苦的小知识分子呢！看来你还行，有股子吃苦耐劳的­精­神。”宋长玉笑了笑，笑得有些不好意思。

宋长玉到地里帮明守福家割麦。在老家他也割过麦，对割麦一点都不生疏。只是在父母面前，他割麦不是很积极，一会儿站起来看看啥时才能割到头，一会儿到地头的柳荫下喝水，每次都落在父母的后头。在这里他不再自己娇自己，塌下身子，呼呼地往前割。他打定主意，要超过明大婶儿，还要超过明金凤，不让她们追上他。他先把明大婶儿甩开了。明大婶儿说：“小宋，慢慢割，不要着急，别累着。”他说没事儿。他想甩开明金凤却不容易，明金凤弯着腰，低着头，长探镰，快收镰，哧啦哧啦，割得也很快。宋长玉觉出来了，明金凤像是在暗暗跟他较劲，不让他落下她。换句话说，明金凤在紧紧地追赶着他，他割到哪里，明金凤就追赶到哪里。明金凤仿佛在说：“我就是要跟着你，别想甩开我！“这又像是一种暗示，或是一种象征，表面看两个人是在割麦，心里想的却是另外的意思。宋长玉心说：“那好吧，金凤小姑娘，你就使劲追吧，看你能不能追上我！”他割得更快了。要是在老家，宋长玉怎么也割不了这么快。他甚至对自己不大理解，到这里怎么跟换了一个人一样呢？怎么割得这么快呢？难道有神灵附在他身上了？看来人心上的力量一旦激发出来，真是不得了啊！明金凤经受住了考验，宋长玉没有甩开她。宋长玉刚割到地头，明金凤也把地头的最后一点麦子割完，如推开一扇门一样，从地头走了出来。宋长玉看了明金凤一眼，意思说：“还行，你­干­得不错！”明金凤也在看他，而且在对他笑。明金凤热得满脸通红，汗水把鬓发都浸湿了。明金凤笑得可真好看！

明大婶儿被落得有些远，她从麦地里站起来，对明金凤说：“金凤，你们俩歇歇，你让小宋喝点茶。”

宋长玉说：“大婶儿，我不渴。”说着又扑下身子割起来。

得了妈的指令，明金凤到地的那头给宋长玉端茶去了。茶是用当年的新竹叶烧成的，竹叶是绿的，茶­色­有一点­嫩­黄，这样的茶喝了消暑败火。明金凤用茶缸子把竹叶茶端到宋长玉面前，什么也不说，就那么一递。

宋长玉说：“我不渴，你自己喝吧。”

明金凤还是不说话，茶缸子也不收回去。看她那样子，如果宋长玉不喝茶，她就那么一直端下去，端到天黑也不走。

这个明金凤，真够犟的。宋长玉感到一种蛮横似的亲切，笑了笑，只好把茶接了过来。茶不热不凉，正可口。他刚把茶送到­唇­边，一股竹叶的清新之气已沁入他肺腑里去了。

帮明守福家割完了麦子，宋长玉接着去帮杨师傅家割麦。杨师傅把他介绍到这里，他要做一个知恩图报的人。矿上在抓保勤，不让工人在收麦期间回家收麦。谁在收麦期间坚持下井，就给谁发双工资。杨师傅不能回来，他当然应该帮杨师傅的妻子割麦。他这样做很像一个麦客，谁家缺人手，他就帮谁家割麦。不过麦客是按劳取酬，他是分文不要。

杨师傅还是回来了，他连家都没回，骑着自行车，直接到麦地里来了。原来他跟别人换了班，把白天班换成了夜班，这样他夜里在井下采了煤，白天不耽误回家割麦子。见宋长玉正在地里帮他家割麦，杨师傅很高兴，说：“你看，你看，还得劳动你帮着割麦子。我还说到厂里找你呢，你正好在这里。你们家给你来了一封信，我给你捎回来了。你歇一会儿，先看看信。”

宋长玉接过信，却没有马上拆开，他把信装进口袋里去了。他说等闲了再看。他对信的内容已经有了一个估计，估计他被矿上解除劳动合同的消息已经传到老家去了，父母要问问他，消息是不是真的。这样的信看了还不够让人难受的呢，早看不如晚看，晚看不如不看。

可杨师傅坚持让他马上把信看一看，说割麦不当紧，早一会儿晚一会儿都没关系。家书抵万金，看信是最重要的。

宋长玉把信拆开了，里边的内容果然跟他估计得一样，有些情况甚至比他的估计还要严重一些。信上说，听说他犯了错误，被矿上开除了，不知是真是假？母亲不相信这个话，说是有人故意造她儿子的赖言。儿子是她生她养，她最知道自己的儿子，儿子不会犯什么错误。尽管不相信，母亲还是很生气，气得一天都没吃饭。母亲说，他要是没被开除就不说了，万一真的被矿上开除了，要他千万不要回家。哪怕就在街边摆个小烟摊，做个小生意，也不要回家。他要是回了家，赖言就成了真话，村里人就会看不起他，他在村里一辈子都抬不起头来。不光他自己抬不起头来，他们全家的日子都会更加难过。看完了信，他把信按原样叠好，装回信封里。他跟杨师傅说，父母一切都很好，家里没什么事。父母问他过麦季子能不能回家。麦子都快收完了，他不准备回去了。

杨师傅大概还是看出来宋长玉的情绪有些低落，告诉他，唐丽华从乔集矿调走了，调到矿务局总医院去了。杨师傅分析说：“你走后，唐丽华心中有愧，觉得在乔集矿没啥意思，就调走了。我估计，唐丽华心里想的还是你，你说呢？”

宋长玉苦笑一下，说：“也许吧。”他想起那信被退回的信，看来唐丽华真的调走了。

割麦割到日过午，杨师傅让宋长玉到他家吃饭，要跟宋长玉喝两盅。宋长玉说不了，厂里做的有饭，说着放下镰刀就走了。杨师傅越是喊他回来，他走得越快。他知道，明金凤在等他回食堂吃饭，他要是不回去，明金凤会一直等着他。

还没到食堂，宋长玉就看见了明金凤，明金凤在食堂门口的一个小凳子上坐着，一副若有所思的样子。一见他回来，明金凤马上站起转入食堂里去了。中午饭是捞面条，拌面的菜有两个，一个是凉拌黄瓜，一个是韭菜炒­鸡­蛋。当然，吃水捞面必备的还有一份蒜汁。蒜是新蒜，是红煤厂特有的蒜。把新蒜剥成瓣儿，加­精­盐在碓窑里砸碎，挖到一只小碗里，对点水和一和，和成糊状，再放点酱油，放点醋，并点上几滴麻油，蒜汁微辣带清新的香味就蹿出来了。是的，他们这里形容新蒜的香味就是用蹿，说哎呀，这个蒜汁的味道真蹿哪！宋长玉今天回来得晚了，两个烧窑师傅已经吃完到窑上去了，食堂里只有明金凤和宋长玉两个人。明金凤说：“我不知道你啥时候回来，怕面条下早了捞进水盆里会泡糟，就没下。捞面条还是随吃随下好一些。水是开的，马上就得。”

宋长玉说：“谢谢！”

“饿了吧？”