在南美，吸烟只是与烟草有关的许多习惯中的一个。从烟草起源的中心安第斯附近地区开始一直向北，早期利用烟草最惊人之处要算是各式各样的使用理由和使用方法了。对于烟草，人们可以用鼻子吸、咀嚼、吃掉、喝掉、涂抹在身体上，加在滴眼液和灌肠水中，再有就是吸烟。人们在战斗之前把它吹到士兵的脸上，耕种之前撒到田里，交媾之前撒到女人的身上，还把它作为祭品和礼品，另外相当重要的就是作为一种简单的麻醉剂供人们日常使用。烟草作为一种药物所具有的两阶段(biphasic)属­性­可以部分地来解释为什么它能够如此广泛地流行。小剂量的烟草对于使用者有舒缓的作用，而大剂量的使用会使人产生幻觉，­精­神恍惚，有些时候甚至导致死亡。

烟草的一些外用方法，比如用烟熏给庄稼除虫或者给Chu女消毒，都得到了实践的证明。烟草是一种烈­性­的杀虫剂，用烟熏谷物种子或者果树是一种有效的控制病虫害的方法。一些南美的部落还直接把烟草汁涂在皮肤上来杀死虱子和其他一些寄生虫。神话的成分更美化了烟草的本来面目，以至于使它开始和纯洁、丰产联系了起来，因而被用在了少女们婚礼那天的夜晚。人们在种植季节使用烟草，这又使烟草和启蒙这个意思联系了起来，所以很多部落把它用作从少年到成年过渡仪式上的一个象征。例如，在亚马逊河西北部的一个部落图卡诺(Tucano)，人们会在男孩儿们“作为新成|人的男子汉正式呈现给神圣号筒”这一仪式之前让他们吸鼻烟。值得注意的是，即使是在古代文明中，烟草也已经被认为是一种年轻人渴望使用的东西——它是成|人世界的一部分，孩子们都向往着有朝一日能够被当作成年人，允许他们吸烟。

也许烟草在南美社会中最重要的作用是作为药物。烟草适度的止痛和杀菌的特­性­使它成为了治疗一些轻微疾病的理想选择。比如牙疼，就可以把烟草叶子包在疼痛的牙或者伤口的周围，这样叶子或烟草汁就会在这一区域起作用。他们认为烟草是可以治疗毒蛇咬伤的药物，由此还认为烟草具有驱赶毒蛇的魔力。除了治疗这些简单的疾病以外，烟草还被用来对付一些严重的疾病。要理解烟草作为治疗发烧或者癌症的药物功效，我们需要先来看看南美印第安人对疾病的概念。他们认为疾病是由超自然的力量引起的，有两种可能的方式：(1)入侵—— 一个邪恶的幽灵或者物体以迷惑的方式进入了病者的体内，害得他们生病；或者(2)失去灵魂——病者的灵魂被拉走，或者迷失在了超自然的世界里，这经常是通向死亡的世界。为了能够治疗上述的两种疾病，南美的巫医，或者叫巫师，要经历一个严格的­精­神训练，使他们能够进行“幻影搜索”(vision quest)，在这个过程中他们可以确定疾病产生的原因，要么赶出邪恶的新手都会遇到可怕的境况。例如瓦劳(Warao)部落的祭司巫师要忍耐一系列危险，就好像电脑游戏中设计的那样。他们要经过一个深渊，那里“到处是饥肠辘辘的老虎，张大嘴巴的鳄鱼和疯发怒的鲨鱼，它们都迫切地要吃人”。 在跳过了这个深渊之后，这些新手会被人用烟草熏醉，然后他们必须

经过一些地方，有的地方拿着长矛的魔鬼正等着杀人，有的地方光滑得让人失去平衡，还有的地方有巨大的猛禽会住过往的人。最后，他必须通过一个洞，这个洞是在一棵巨大的树上的，有许多迅速开开关关的门。这些可都是真正的生死一线间的考验。跳过猛然撞上的门时，他会看到在他之前那些闯关失败者的骨头。如果他自己的骨头不在其中，那么他就能够从另一个世界回到新的生活了。

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