2001年“9·11事件”发生之后不久，布什总统就宣布要进行反恐战争。10月7日，美英军队向阿富汗首都喀布尔及其他几个地点发动攻势，用炸弹和巡航导弹打击塔利班军事和交通设施。不到两个月，阿富汗塔利班政府被推翻。但塔利班势力在不久后恢复，阿富汗战争非但没有结束，而且正在损耗北约盟国之间的团结。

2002年1月29日，布什在白宫发表《国情咨文》演讲时声称，萨达姆政权支持恐怖分子，并且拥有大规模杀伤­性­武器。同时，他还将伊拉克、伊朗和朝鲜定­性­为“邪恶轴心”(axis of evil)，并誓言美国将“不会允许世界上最危险的政权用世界上最具有破坏­性­的武器威胁我们”。

2002年6月2日，布什在西点军校发表演讲时，公布美国新的防卫主张，即有权对敌人先发制人：

“我们的安全将要求所有美国人有远见并有决心，准备好在有必要的时候采取先发制人的行动以捍卫我们的自由、保卫我们的生命……防御是不可能赢得反恐战争的，我们必须向敌人发动攻击，摧毁他们的计划，在严重的威胁出现之前打击它……我们将领导世界反对邪恶与不法的政权。”

3个月之后，布什在联合国演讲时表示，如果联合国不支持美国攻打伊拉克，除了自己动武，美国将别无选择。10月11日，美国国会批准白宫攻打伊拉克的计划。12月7日，伊拉克提交一份12万页的报告，说明它并不拥有大规模杀伤­性­武器。两周后，布什向海湾地区派兵20万。

2003年1月16日，联合国监察员在伊拉克发现11个未申报的化学武器弹头。1月27日，联合国发表正式报告严厉谴责伊拉克。联合国首席武器核查官布利克斯（Hans Blix）说：“伊拉克似乎没有真正接受联合国裁减武器的要求。”1月28日，布什宣布，即便没有联合国批准，他也准备攻打伊拉克。

2月22日，布利克斯要求伊拉克在3月1日前摧毁其Al Samoud2导弹，因为这种导弹的­射­程不合法。两天后，美国、英国、西班牙向安理会提交报告，认为是时候授权向伊拉克动武了。同日，法国、德国和俄罗斯向安理会建议，“确保有真正的机会可以和平解决这个危机，动武应该是最后的手段。”

3月1日，伊拉克开始摧毁其Al Samoud2导弹。但为时已晚。3月17日，布什向萨达姆发出最后通牒，限其在48小时内离开伊拉克，否则美国将攻打伊拉克。48小时后，布什宣布攻打伊拉克。

2003年4月9日，美军控制伊拉克首都巴格达，但是零星战斗仍然在继续。5月1日，美国宣布主要战斗行动结束。5月22日，安理会批准解除对伊拉克经济制裁的决议。12月13日，萨达姆被美军俘获。但是，与在阿富汗面临的问题一样，美军随后陷入游击战的泥潭之中。

美军在伊拉克和阿富汗进行的军事行动，是美国历史上卷入时间最长的行动。截至2008年8月9日，美军在伊拉克死亡人数达到4136名，其中4021名死于2003年5月1日美国宣布伊战胜利之后。截至2009年3月16日，北约盟军在阿富汗的死亡人数达到1040名，其中美军为594名。

诺贝尔经济学奖获得者、前世行首席经济学家斯蒂格利茨（Stiglitz）在2008年3月出版的《3万亿美元的战争》一书中写道，伊拉克战争和阿富汗战争是美国经济减速的重要原因之一。斯蒂格利茨说按他“极端保守”的估计，伊战的真实成本至少是3万亿美元，甚至超过第二次世界大战的成本。

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