船发皂林镇，但已不是先前的客船，而是另雇的小舟，轻快地顺流而下嘉兴。

伏龙太岁一群人已经走陆路到斗门镇去。

舟中只有柏青山与费姑娘主婢三女，颇为清净。

费心兰伤势不轻，但柏青山有得自紫极道人的疗伤圣药九还丹，已能控制伤势。姑娘一直就不曾发烧，已不用担心了。

患难见交情，两人在生死关头互相维护，不惜舍身保护对方，彼此息息相关，情义将两人的心拉近了。

女孩子感情丰富，费心兰自己明白，她已陷入爱河了，她这颗心已经赤­祼­­祼­地献给她的爱侣了。

她感到奇怪，柏青山为何在与­阴­风客紫云庄主全力一击后，为何会陷入那种可怕的绝望境地呢？

难道紫云庄主的­阴­风掌，真有那么歹毒么？

她向柏青山提出疑问，但柏青山支晤以对，并未详加解释，她也就不好多问。

她在船上养伤，这是她一生中，唯一不感痛苦孤单的一次养伤，不但不感孤单痛苦，相反地却满怀欣喜与兴奋。

因为有柏青山陪伴着她，柏青山是第一个进入她心坎的人，也是她情愿付出全心全意去爱的人。

船过斗门，至嘉兴府西门的西水驿只有二十里，伏龙太岁的官船，已经走了。

柏青山反而显得落寞，意兴阑珊。病发情形一次比一次严重，他知道，他在世时日已无多了，不久于人世的念头常纠缠着他，尽管他求生的欲望依然强烈，但总不能完全将生死大事置诸于脑后。

这次如果不是费心兰以雷琴奏出瑶台春早，及时替他诱起生机，结果难以逆料，也许死于病发，也许死于众魔围攻，谁知道呢？日后……

他不想日后了，听天由命劫。

他必须去找灰衣使者，不能再拖下去了。

他打算送费姑娘返家后，赶赴太湖安阳山龙湫池。

运河经西水驿，称为西漕河，下游分为三支，东流一支，贯府城东出称为市河。北流一支是运河主水道，东北出杉青关至王江泾，西出一支，汇为鸳鸯湖。

府城南郊，有两座大湖，其实水道相连，只算一座湖而已。

两座湖一是鸳鸯湖，也叫南湖，距城三里左右，广一百二十顷。东面，是马场湖，也称东湖或彪湖。

东湖属嘉兴县，南湖属秀水县，不相隶属。

南湖上游的三里地，运河经过三塔湾，湾内便是白龙潭。古老相传，白龙|­茓­于潭中，风涛时起，因此建三座塔于潭畔镇之，所以称为三塔湾。

湾底有一座小村镇，叫三塔镇，镇上颇有名气的景德寺，也是三塔的所在地，因此俗称三塔寺。

后来大清皇朝的乾隆皇帝于乾隆二十七年南巡，曾经到过此寺，御赐匾额改称为茶禅寺。从三塔镇至府城，仅四里左右。

村西南角有一座庭园优美的大宅，那就是费家。

费家在三塔村落业，仅十三四年左右，故宅的主人姓冯，举家北迁搬到南京去了。

费家将宅院略加修葺，改称心园，极少与人往来，亲朋稀少。这里也确是适于隐居的好地方呢！

园中亭台花树颇具匠心，幽雅清静古意盎然。

费家人丁不旺，主人主母先后凋零。大小姐的婆家姓江，夫婿江怀忠，是王江泾江家望族南迁的世家子弟，家住鸳鸯湖南岸。

但江家这一代家道中落，江怀忠自从父母双亡后，便成为府城大名鼎鼎的花花公子纨绔子弟，好食懒做游手好闲。

不足三年工夫，把万贯家财挥霍净尽。

目下，江怀忠为了乃妻返回娘家掌管家业，他也搬来心园赖着不走，反客为主赫然以心园的主人自居了。

也开始偷偷摸摸将心园的一些古董珍玩往外搬，整天呆在跨塘桥间的风月场与赌窟中，流连忘返，囊中不空绝不回家。

大小姐费心芝，二十岁于归，当年便举一男，取名小珂，谁不认为她是个贤妻良母？但她的夫婿却是个不成材的货­色­，她只能认命。

她替乃妹照顾家园，乃妹出门游历，一去年余音讯全无，她已感到力不从心，难以支持心园的琐事了。

收来的田租不但被江怀忠偷光，家中的珍玩也相继失踪，几名双亲手上留下来的婢仆，已被江怀忠先后赶得只剩下一名老仆，与一名中年的仆­妇­。

田园荒芜，庭阶生杂草，厅堂蛛网尘封。

最糟的是大小姐不是练功的材料，自小多病，只练了几年运气吐纳术，练了几手防身基本功夫，严格说来，她是一事无成。

但她的夫婿江怀忠，却是个纠纠武夫，少年时代便是个街头的问题少年，也练了几年正宗拳脚，足以对付三五个村夫。

因此，她被江怀忠吃定了。

费家在三塔村谁也不知道主人是武林一代魔头，谁也不知道主人会武技。

江怀忠也不知道二小姐是个练家子，更不知琴、剑两婢皆是内外交修的武林高手。

他只知二小姐不轻易见人，这位小姨的香闺对男女客人皆是禁地。

由于少来往，少接触，因此他只知道二小姐美如天仙，与人相处不假以词­色­，很难相处而已呢。

与妻子结婚四年余，他与这位小姨子见面尚不足十次，在他的记忆中，费心兰似乎与他说不上三句话。

这就是三塔村费家，琴魔费廉的身后事不堪回首。

跨塘桥横跨在鸳鸯湖上，风光如画。桥北一带，是游湖的码头，有一条小街，通向城南的水门附近。

这一带是不三不四的地方，龙蛇混杂的是非场，有赌场，有杂楼酒肆，有半开门倚门卖笑的粉头，有卖儿卖女的奴婢市场，当然也有规矩人家。

这天入暮时分，城门行将关闭，城外的游客纷纷返城，不返城的大爷们，则在一些有粉头的荡湖船上留宿。

小街的夜市颇不寂寞，城外反正是三不管地带，官府不愿多加­干­涉，因此便成为浪子们的天堂。

江怀忠穿一袭青夹袍，外穿獭皮背心。红光满脸，大概已有了六七分酒意，提着他的钱囊，摇摇晃晃地离开了小街。

走向码头，口中哼着荒腔走板的小曲。

他的脸蛋倒也中看，五官端正，­唇­红齿白，一表人才。身材虽不壮实，倒也修长合度。当然如不中看，怎会被琴魔选为东床佳婿？

三十余岁的人，正是男人的黄金年代，他在府城可不是默默无闻的人，挥金如土酒­色­财气无一不­精­的。

自然颇有名气，见面谁不客气地称他一声江爷或江大爷？

他到了码头，眯着醉眼打量灯光隐约的一排荡湖船。

真巧，其中一艘画船头人影朦胧，一阵浓郁的脂粉香中人欲醉，有人在下船，他听到一阵银铃似的甜笑声，接着有悦耳的声音说：“三妹，留步，不必送了。”

接着，是另一位女郎的声音：“二姐好走，请替我向春姨问好，明后天我也许抽暇去探望她们。”

码头上停着两乘小轿，二姐与另一位女郎在两名仆­妇­的伺候招呼下，乘轿走了。

合该有事，他被那位三妹的悦耳嗓音迷住了，情不自禁向船头走去，摇摇晃晃踏上了跳板，踏上了舱面。

舱面有两名体面仆­妇­，这一带­操­荡湖船的水手，几乎清一­色­是女流，船上没有男人是不算奇事。

这两位仆­妇­居然不生气，也不阻止也不招呼。

他掖好钱囊，向舱门走，向仆­妇­轻佻地问：“大嫂，里面是哪一位三姑娘？”

一名仆­妇­上前搀扶，格格娇笑道：“老爷，你醉了。”

“我醉？笑话。”他怪声问。

即使真醉，他也不会承认的，这是酒徒的通病，不足为奇。

“不是笑话，你真醉了。里面是红姑三姑娘……”

“哦！是不是小桃红三姑娘。”

“不错。”

“是熟人嘛……”他拉开舱门信口说。

“但今晚三姑娘已约了冯大爷，你……”

“哪一位冯大爷？”

“东湖放鹤洲冯家的大爷嘛。”

一听是放鹤洲的冯大爷，他的酒醒了一半。

但他的目光看到了舱中的光景，他又醉啦！

里面有两名侍女，两位如花似玉的小姑娘。

舱中是花厅，银灯高照，看得真切。两位姑娘中，其中之一是他并不陌生的小桃红三姑娘。另一人他从未见过，极为出­色­。

十四五岁，含苞待放，粉脸桃腮，有一双令人神魂颠倒想做梦的大眼睛，水汪汪地十分动人啊！

夹缎子鹅黄坎肩，黛绿袄衫百褶裙，坐在锦垫上摆出的优美的姿态，含情一笑居然风情万种，眉挑日语另有一股青春娇艳的气息，撩人心弦。

他忘了放鹤洲冯大爷，忘了脑袋是否已经搬家，一脚跨入舱中间：“咦！这位小娘子眼生得紧，可否请问芳名？”

小桃红不禁摇头，娇声道：“江爷，你怎么啦？请出去好不好？”

“出去？”他含糊地问，一头钻入，目光灼灼死盯着那位小姑娘，眼都直啦！

“江爷，你知道冯大爷今晚……”

“叫他明天晚上再来好了。”他抢着说。

“江爷……”

蓦地，外面传来了粗亮的嗓音说道：“是谁叫大爷明天晚上来？出来说给我冯某人听听好不好？”

小桃红脸­色­一变，叫道：“江爷，冯大爷来了，快出去吧。”

他的酒又醒了一半，赶忙退出舱外。

舱面上多了三个人，中间那人身材高壮，从舱内­射­出的灯光，照亮了来人的面貌。那人穿一袭紫团花长袍，狐裘一­色­白。

身材虽高壮，但却长了一张三角脸吊客肩，一看便知不是善类，四十出头年纪，神­色­­阴­森狞笑而立。

身后两人是护院武师打扮，膀阔腰圆，豹头环眼，骠悍之气外露。

他的酒醒了八分，抱拳行礼陪笑道：“在下不知是冯大爷，失礼失礼。”

冯大爷不怀好意地狞笑，回了一礼道：“怎么？江老弟，你明知是我，为何要我明天来？”

“呵呵！岂敢岂敢，在下喝多了，醉糊涂啦！胡说八道，大爷休怪，休怪。”

“小意思，不知无罪，请里面坐，请。”

“冯大爷……”

“昨天春姑娘从杭州请来了一位清倌人，小曲唱得迷人极了。里面坐。”

“在下不敢……”

“小意思，你老弟大驾光临，兄弟深感光荣哩！请勿见外，里面请。”冯大爷狞笑着说，像是黄鼠狼对­鸡­在寒暄。

他正想推辞，一名护院笑道：“江大爷，要咱们敲锣打鼓促驾么？请啦！”

“里面又没有老虎，怕吃掉你不成？哈哈哈！”另一名护院怪笑着说。

冯大爷脸一沉，向两护院喝道：“少多嘴，给我滚！胡说八道吓坏了客人，打断你们的狗腿。去叫师爷来一趟。”

两护院应喏一声，上岸走了。

“请到里面坐。”冯大爷肃客入舱，神­色­友好。

江怀忠顺从地重新入舱，终于，他面对这位令他一见销魂的女郎了。

小桃红与两名侍女含笑上前招呼、卸裘、请坐、奉茶，令他有宾至如归的感觉。他是风月场中的老手，但今晚居然感到有点不自然。

小姑娘沉静地颔首向冯大爷为礼，并未离座，安祥地微笑，笑容极为动人。

冯大爷倚着小姑娘坐下，笑道：“绮姑娘，今晚上你就不用回去了。”

小姑娘粉脸酡红，羞态可掬以巾掩面说：“大爷笑话了。”

“哈哈！绮姑娘，请勿误会，今晚我并不在船上过夜，等会儿有几位朋友前来，商量一些买卖上的事务，事毕我得走，那时可能已经半夜了，你怎能回去？放心啦：大爷我不是不懂规矩的人。桃红姑娘，吩咐厨下治酒。”

接着向江怀忠桀桀笑道：“老弟，见过这位绮秋姑娘么？你这位风月场中的江公子，可能并未见识过杭州佳丽哩！”

“没见过，在下很少到杭州。”江怀忠强笑着说。

“绮秋姑娘不但人美如花，她的歌喉更是珠圆玉润世无其匹，等会儿酒过三巡，保证你耳福不浅。”

不久，酒菜已备，在冯大爷与小桃红的强哄硬骗，与绮秋姑娘的悦耳歌喉下，江怀忠­色­授魂予，喝了个烂醉如泥。

先后来了五名客人，舱中的残肴已撤走，姑娘们皆已避至后舱，主客围炉而坐，互相低声的交谈。

冯大爷向身侧的粗眉暴眼大汉道：“宋兄，咱们的会址已有眉目了，该办的事可以放胆进行啦！”

“找到了么？”宋兄问，颇感意外地又道：“你不是说附近无法可想么？”

“本来嘛，确是不易找到，既不能距城太远，又不能太近，不能引人注意，也不能太过偏僻，委实难觅如此理想的处所……”

“老大不是说你那放鹤洲的宅院，可以暂时加以利用么？”

“老天！我那儿怎可利用？放鹤洲冯家这一支人丁旺，洲附近有上百户人家，我族中那些不成材子弟，不断往我家中讨口食，人多嘴杂，走漏消息岂不糟了？老大自己不亲自来看看，信口说说当不了准的。”

“你找到的地方……”

“说巧真巧，刚才在码头上碰上了湖对岸的江怀忠。”

“哦！那位花花公子？”

“不错，我心中一动，福至心灵，他替咱们解决了难题。”

“怎么回事？”

“你回去禀知老大，会址已找到，只须花上三两天工夫，便可迁来了。”

“你是说，那位花花公子替你找到了？”

“不错，湖南岸江家，不是很理想么？既近水滨，宅院附近一箭之地没有邻居，水陆两途接近皆不虑被人看见，宅中庭院深广，即使住进三两百人，不显得局促，太好了，我早该想到江家的。”

“哦！他愿将宅院借给你？”

“借？笑话，他将双手奉送……”

“咦！你可不能闹出事来……”

“放心啦！兄弟办事，一向稳健得很。”

“你打算如何进行？”

“兄弟自有妙计，先给他吃点甜头。”

江怀忠醉得人事不省，醒来时眼前黑得伸手不见五指。只感到头重身沉，天旋地转喉间发苦本能地叫：“水，水，我要冷的水。”

他想挺身爬起，手一掀棉被，只感到寒气侵骨，情不自禁打一冷战，又往被里钻，被子里暖和多了。

他嗅到了熟悉的脂粉香，手触到身旁一个温暖腻滑的胴体。再一摸，咦！触手处竟然是女人的胸膛，不用多想，一摸便知是个一丝不挂的女人。

接着，他发觉自己也是一丝不挂。

他记起自己是在冯大爷的船上喝酒，男男女女一而再与他­干­杯。一想起冯大爷，他打了一个冷战，酒醒了一半。

冯大爷，这位嘉兴府的土混头地头蛇，巧取豪夺无恶不作的恶棍，拥有众多打手横行乡里的毒蛇，结交官府心狠手辣的豺狼。

嘉兴府的本分人家，谁不把这畜生看成毒蛇猛兽？

但他，却在冯大爷船上作客，而这艘荡湖船的粉头小桃红，是冯大爷的相好。

“糟了！”他想。

作客有作客的道义，他竟做了入幕之宾，反客为主睡在女人的床上，大事不妙。

“咦！你……你是……”他推动着­祼­女问。

­祼­女醒了，用鼻音嗯了一声，软绵绵地说：“睡吧，外面好冷。”

­祼­女像一条蛇，缠住他了，­肉­体一接触，他气血浮动，又忘了身外事啦！也成了一条蛇，发出了兽­性­的呻吟。

天亮了，他头脑昏昏沉沉地醒来，一看床上的同床人不见了，他自己仍然是赤条条地睡在床上。

当然睡处没有床，而是睡在舱板上铺设的锦衾绣被中。

进来了两名侍女，端来了盥洗用具，漫声笑道：“江爷，日上三竿啦！该起来了。”

他仍在迷糊中，手伸出被外问：“这是什么地方？”

一名侍女拉开窗，日光透入。

她看了看天­色­，说：“今天是难得的大晴天，快到清明了吧。嘻嘻！江爷真是贵人多忘事，奴家是桃红姨的丫头小芝兰哪！记不得了么？”

他从窗口向外望，船不在码头上，而是泊在­干­枯了的芦苇中。

“这是什么地方……”

“这是鸳鸯湖南岸嘛，西面距江爷的宅第不足一里地。”

“咦！冯大爷呢？”

“冯大爷五更天已进城了。”

“哦！昨晚谁在此地陪我？”

小芝兰羞郝地一笑，说：“江爷怎就忘了，昨晚冯大爷十分大方，他将绮秋姑娘留在船上伴你……”

“什么？”他吃惊地叫，挺身坐起。

他几乎不敢相信自己的耳朵，绮秋姑娘刚从杭州来，而且是清倌人，身价甚高，冯大爷竟大方得将人让给他，岂不是太阳从西山升起来一般奇迹？

“绮秋姑娘呢？”他追问。

“一早就回城去了，要不要奴家去找桃红姨来伺候江爷洗漱？”

他心事重重地找衣，惑然地自语：“怪事，我与冯大爷无亲无故，平时难得一见，素无交情他……”

“你们是意气相投的赌友与寻芳客，怎说素无交情？”小芝兰问。

“他……”

“他大概在午牌左右可以带人到尊府清点接收。江爷不必急于前往，早着呢。”

“什么？他带人到我家？这……”

“嘻嘻！江爷，不是我说你，你这种赌法，即使有金山银山，你也赌不了几天的，醉了的人怎能如此狂赌？”

“什么？你说我昨晚上……”

“你把尊府押银子五千两，骰子投下去，可怜，说摆嘛，也摆不了那么巧。”

“什么？”

“么二三，豹子。”

“你到底在说什么？”

“你将宅院输掉了，立下了契约，盖了手模脚印，三天内不还五千两银子，宅院押断。中人是冯大爷的五位赌友。”

江怀忠如遭雷劈，惊得赤条条地一蹦而起，骇然地狂叫道：“胡说！我……”

“咦！江爷是忘了不成？”

“天哪！这……这事从何说起？”他软倒在地叫。

小芝兰出舱，带门时说：“冯大爷说你够朋友，他也够情义，所以将绮秋姑娘陪你一宵。你这一宵嘛！整整五千金。”

“不！不！天哪，送我上岸。”他发疯般狂叫。

船回到码头，他像个丧家之犬，奔向街尾的一间木屋，那是冯大爷的磕头爪牙坐镇处。

不久，两名泼皮伴送他上船。

东湖与南湖有水道相连，放鹤洲在东湖的西岸，据说是唐朝的大儒裴休放鹤处，也就是陆宣公放鹤处，不知是真是假。

冯大爷的宅院并不宏伟，是一座三进的大厦而已。一进门，厅上高坐着满脸春风的冯大爷，堂下是八名青衣大汉抱肘而立。

冯大爷哈哈狂笑，向脸­色­苍白抢入的江怀忠抢先发话道：“江老弟，怎么啦？不在温柔乡中享福，怎么一大早就跑来了？不用谢我，那小妮子心肠软，她看上了你，自愿与你结这一段情缘，你老弟获美人青睐，艳福真不浅呢。哈哈哈哈……”

江怀忠上气不接下气，激动地叫：“你……你……”

“哈哈！昨晚一场豪赌，兄弟承让，承让。”

“你……你这是什么意思？你……”

“什么？你问我什么意思？你听清了，是你借酒壮胆，提出赌一场……”

“住口！我根本没跟你赌……”

“哼！原来你是来赖帐的。”冯大爷沉下脸说。

“昨晚在下被你们灌得一塌糊涂……”

“呸！你江怀忠是什么东西？你不上太爷的船要求豪赌，太爷还不屑与你下注呢。好一个醉得一塌糊涂，五个证人与四位姑娘，亲见你写下欠条押据，捺了手模打了脚印，你难道也醉了么！哼！”

冯大爷沉声说，从怀中取出押据扬了扬，又道：“宅院押银五千两，太爷并不想要你那栋破房子，有三天期限，舍不得房子，你去找银子取回押据，太爷不与你计较，出去吧。”

“押据是假的，不是我立下的，我要看看……”

“唷！你想得真妙，你正要赖帐，将押据三把两把撕掉往肚里吞，我这五千两银子岂不是掉下海了？要看可以，咱们到衙门里看去，去秀水或者嘉兴公堂，冯某一概奉陪。来人哪！将他赶出去！”

江怀忠快急疯了，狂叫道：“天哪！你……你这不是要将我迫死么？你……”

“你死是你的事，你死了，房子仍然是我的，你去死好了。”

“天哪！那座房子已经不是我家的了……”

“什么？”

“五天前已经卖给赐福坊的温老爷子，一千两银子卖断了。”

“砰”一声响，冯大爷一掌拍在桌上，怒叫道：“混帐！卖断了的房子，你为何用来押赌？你不要命了，你把太爷看成什么人？瞎了你的狗眼！”

“天哪！”

“给他吃一顿生活！”冯大爷怒吼。

八名泼皮如狼似虎，飞扑而上。

江怀忠向外逃，大吼一声，一拳打翻了一名大汉，一脚又踢翻另一名，夺路而奔。

但一拳难敌四手，最后被打得头青面肿，躺在堂下像条死狗。

一盘冷水将他泼醒，冯大爷的语音在他耳畔轰鸣：“你给我滚回去，筹措银子来还债。三天没有银子也没有屋，太爷要将你沉入湖底喂王八，快滚！”

两名大汉架起了他，将他丢出大门。

“天哪！”他哭倒在地呼叫。

冯大爷的家门口，哭死了也没人敢过问，谁不怕冯大爷的­淫­威？

他忍住满腹的痛苦和辛酸，一步一颠地走了。

东面的小径，大踏步来了两名青衣人，进入了冯家的大门。

冯大爷迎客入厅，含笑问：“咦！两位贤弟喜气洋洋，有事么？”

一名大汉呵呵笑道：“报喜不报忧，有好消息见告，老大传来口信，要大哥后天到西水驿会面，据说有几位江湖大名鼎鼎的人物，要助咱们到新城镇弄到那笔红货。”

“妙极了，咱们正愁人手不足，来的是些什么人？”

“听说是天下第一堡的人。”

“天下第一堡？人呢？”

“还没到，老大已和两名打前站的人接头谈妥条件了。”

江怀忠凄凄惨惨上了一艘船，船放南湖，出南湖驶入运河，航向白龙潭三塔村。

大小姐费心芝刚在宅内自建的佛堂做完午祷。她遇人不淑，感到万念俱灰，心灰的人，佛经有极大的诱惑力。

这玩意对丧失人生斗志的人来说，不是强心针而是一瓶谜幻药，最容易在里面求得解决，当然经里面的确也有些吸引人的东西。

四岁的小珂在佛堂门口，惶恐地叫：“娘，爹回来了，好怕人，珂儿怕！”

“小珂乖，爹回来了怕什么？”她问，清秀的粉脸也随着涌上疑云。

“爹的脸­色­好青，好怕人，不会走路。”小珂牵衣惶然地说。

她大吃一惊，抱起小珂直奔内堂。

偌大的宅院，大小房舍总有二三十间，五进院，还有东西两院两厢，但只有她呣子俩，与一名老仆一名仆­妇­。

内堂­阴­森森，未修剪的草木已四处蔓生，内院的三面窗紧闭，因此光线幽暗。江怀忠跌坐在太师椅上，仆­妇­正焦急地替他用巾拭脸。

“哎……哎唷！不……不要抹了……”江怀忠虚脱地叫。

她放下小珂奔近，大惊道：“天哪！官人，你……”

“我死不了！”他乖戾地大叫。

小珂哇一声大哭起来。

她向仆­妇­叫：“三嫂，把小少爷抱出去。”

她立即进入后房，取出一些药散香油药酒等物，熟练地调药，含着一泡眼泪说：“官人，忍着些，我替你调药……”

“不要管我！”

“官人……”