柏青山沉吟片刻，说：“晚辈认为，可给她一次改过自新的机会。”

“既然这样，贫道便可以不管了。”大风道人说完，整衣而起。

“请问仙长，晚辈还能依限赶回山东吗？”

“呵呵！你认为能吗？”

“受人之托，忠人之事，与朋友交，岂能无信？晚辈将全力以赴。”

“那就好。”

“晚辈请仙长指示迷津。”

“呵呵！天机不可泄漏，点穿了，你岂不成了个废人信差？你只需问问自己是否已尽了心力不问其他。”

“这个……”

“记住天将降大任于斯人的古训，呵呵！后会有期，贫道走了，有人来了，呵呵……”

笑声摇曳，老道冉冉而去，眨眼间便失了踪。

“好一个神奇人物，费解，费解！”他苦笑着自语。

他听到了脚步声，转头一看，心兰正如飞而来，兴奋地大叫：“青山哥，怎样了？”

两侍女小剑小琴上前含笑行礼，退至一旁。

“心兰，等会儿告诉你。”他答着，目光落在急步而来的中州双奇身上。

大悲佛先到，合掌行礼道：“我佛慈悲贫僧与无尘居士，特来向施主领罪的。”

无尘居士也行礼道：“老弟台以德报怨，老朽无地自容，特来……”

他整衣而起，笑道：“两位前辈不必自责，那晚一时误会，说开了就算啦！哦！炼狱寨的事怎样了？”

大悲佛一阵惨然道：“如不是施主相助，恐怕我们将全军覆没，即使如此，咱们的人也死伤惨重，风尘四杰只救出一位穷神，华山二老亦受重伤，唉！真是天意。”

无尘居士则优形于­色­地说：“逃脱了主凶无盐魔女，日后江湖仍不得太平，不归谷派在各地的爪牙，实力依然雄厚，等魔女出山时登高一呼，江湖上将重新掀起血雨腥风，冤冤相报永无尽期后果委实令人不寒而栗。”

“诸位又如何打算？”

“魔女可能仍留在谷中，云中鹰王已派金鹰监视谷口四周，至今迄无讯息，因此咱们仍在探索中，任何代价在所不惜。”

柏青山沉吟片刻，问道：“如果魔女不能出山，不归谷的爪牙，是否便群龙无首，不能为祸江湖？”

“是的，炼狱寨中的首脑人物，已经全部伏法，各地的爪牙失去统驭人物，蛇无头不行，不得不各自为计销声匿迹。”

“难道他们在外面没有主脑人物起而代之？”

“不会的，这件事，咱们早在两月前，便已放出风声，让他们的主脑人物能及时赶回，以便一网打尽，这次袭击如不是估错了对方的实力，本来是成功的。”

“原来如此。”柏青山若有所悟地说，他想起大风老道的话，有感而发。

“老弟曾否发现魔女的下落？”无尘居士问。

“不错。”

“那……”

“在下希望诸位高抬贵手，饶了魔女。”

大悲僧抽口冷气，悚然地说：“施主，这件事……施主知道饶了她的后果么？”

“知道。”

“那可能日后将有千百条­性­命，因此而断送掉，不知将有多少孤儿寡­妇­，因此而……”

“大师不要说了。”他胸有成竹地说。

大悲僧长叹一声，无可奈何地说：“既然施主坚持，老衲立即前往知会众人一声，就此撤走不再追索魔女了。”

柏青山淡淡一笑，说：“在下保证她今后永不会为害江湖，她将成为废人，大师满意了么？”

“真的？”

“真的。她一个丑女人，心­性­易变情有可原，大师能作得了主么？”

“不但老衲能作得了主，这些参与袭击的人中，只要是施主交代的事，任何人也可以作主，只消将话传出，保证没有人有丝毫怨言，他们不是不知感恩的人，施主便请放心。”大悲僧神­色­肃穆地说。

柏青山将琴交到心兰手中，向众人说：“好，请诸位退在一旁。”

心兰不假思索地在一旁坐下，备琴以待防范意外。

柏青山向崖下走近，招手叫：“程寨主，你已经听了许久了何不出来谈谈？”

无盐魔女知道躲不住了，吸口气功行百脉，突然飞跃而出，七星剑似长虹经天，猛扑而上。

柏青山向侧一闪，喝道：“住手，你不愿听在下的忠告么？”

无盐魔女一扑落空，扭身叫：“不是你死，便是我活。”

“你该反省反省了，程寨主。”

无盐魔女眼都红了，一声怒叱，再次冲进，剑出“白虹经天”，凶狠地进击。

柏青山再次闪避，不敢用赤手空拳硬接。

他经过金针刺|­茓­的劫难，重生后感到真气出现了异象，似乎平空­精­纯了许多，两仪神功的威力，大得连他自己也感到不安。

因此，他对这种特殊的进境抱着怀疑的态度，深恐这种异象会突然消失，那时岂不糟了？况且魔女的七星宝剑可破内家气功，用掌相搏凶多吉少，所以必须巧。

他斜身贴上魔女的右侧，伸手擒找对方的脉门。

魔女反应奇快，扭身招变“回风拂柳”，快极，光华一闪，剑光及体。

“哎呀！”大悲僧惊叫。

柏青山更快，虎腰一扭，鬼魅似的反而闪至魔女的身后，贴身而转如影附形。

“噗！”一声响，魔女的左膝弯挨了一踹。魔女向前一仆，一声怒啸，扭身反扑，剑出“回龙引凤”，剑气迸发如潮。

柏青山向下一挫，从剑下向侧逸走，“噗”一声响，一脚扫在魔女的右胫骨上。

魔女存心拼命，马步一乱，扭身一剑下劈，人剑同向下落。

柏青山却突然反退，“噗噗”两声，两脚飞踢，全踢在魔女的胁背上。

这次魔女浑如未觉，剑光一闪，“嗤”地一声，扫过他的左靴底，靴后跟脱落，危机间不容发。

这瞬间，柏青山的掌已拍出，如山潜劲骤发，掌风击中魔女的面部，势如疾风迅雷。

魔女已来不及用剑震散掌劲，灵犀甲也护不住五官，“哎”一声惊叫，掩面后退，一面舞剑自卫，在身四周布下了重重剑网，犹作困兽之斗。

柏青山摇摇头，退至心兰身旁说：“她已存心拼命，交手她必定毙命，请把雷琴给我，只有用雷琴制她就范了。”

琴音乍起，像是山雨光临。

无盐魔女一手掩住双目，一手疯狂地挥剑，形如疯狂八方冲突，厉叫声刺耳。

琴声渐紧，魔女剑舞得更急。

但见光华飞旋腾舞，附近飞沙走石，草叶纷飞。

终于，魔女慢下来了，满头大汗，脚下踉跄，气喘如牛，手虽不曾掩住双目，但目光已呈现疲态的散光。

“砰！”

她终于力尽倒地。

柏青山放下琴，一跃而上，一手抓剑，一手扣住双耳后的藏血|­茓­。

魔女略加挣扎，终于昏厥了。

柏青山放手，取下了七星剑回到心兰身旁，低声说：“心兰，你将魔女抱到僻静处，脱下她身上穿的灵犀甲给我，破她的气门，用金钗刺她的手脚大筋，刺穿一孔便可，从附骨处轻轻下手，不可毁了，拜托拜托。”

“我听你的吩咐，青山哥，放心好了。”心兰柔声地说，她这时已经没有恨了，反而有点怜惜。

不久，她抱着魔女重回原处，将折好的灵犀甲递给柏青山，将魔女放下说：“难怪这魔女不怕刀砍剑劈，原来如此。”

柏青山在魔女的气门旁点了两指，方向大悲僧说：“目下她气门已毁，上下经脉亦经在下半闭，即使有艺臻化境的回春妙手郎中，也不能令她的气门复原了。人交给你们带走，切记不能杀她，找地方把她幽禁起来，让她终养余年，如果你们食言，休怪柏某翻脸不认人。”

大悲僧念了一声佛号，沉声道：“老衲将带她至桃林渡清净庵，交给菩提自在圣尼度化，如有恶意损伤她的情事，老衲愿粉身碎骨以谢天下，施主唯老衲是问。”

“好，两位可将她带走了。”

“谢谢老弟成全。”

无尘居士欠身称谢，抱起昏迷不醒的无盐魔女，偕大悲僧告辞走了。

柏青山目送两人去远，长叹一声，坐下说：“等他们撤走后，我们再出去，心兰，西玄妖道怎么说？”

心兰将迫问的口供一一说了，反问道：“青山哥，这些口供到底有何用意？到底谁需要万里孤鸿的解毒药？”

青山后悔不迭，唉声叹气地说：“真糟！我该早些去找灰衣使者的，天哪！只差两天工夫，从嘉兴到太湖两天便够了，这……鬼使神差，偏偏碰上这档子事，命也。”

心兰紧偎着他坐下，握住他的大手，关心地问：“哥，你到底说些什么？”

柏青山浑身一震，他第一次听到心兰如此亲密地称呼他，如在平时，他求之不得，高兴还来不及呢！

但他已是个将死的人，他已经下决心挥慧剑斩情丝，这亲密的叫声反而令他悚然而惊，这说明了姑娘并不因为他的有意疏远而知难而退，反而进一步表露自己的爱意。

他并不糊涂，心兰对他的痴情，他怎能不知道？数千里随后跟踪，舍死忘生入谷相救，如不真是……

“哥，不要怪我啊！你……你生气了？”心兰凤目含着泪水，幽幽地说着，似有无穷幽怨在心头。

“唉！我不生气，而且得谢谢你，现在，你赶快回嘉兴。”

“哥，你……你又赶我走？”

“你得回家，在江湖流浪，我一万个不放心。”

“我……”

小剑哼了一声，大声说：“小姐，请回避，小婢要问问他。”

“小剑，不许放肆！”心兰微愠地叫。

小剑不怕，气呼呼地说：“鼓不打不响，钟不敲不鸣，小婢得把话说得明白。”

“小剑你……”

小琴更放肆，一把挽起心兰，笑道：“小姐，小婢陪你到处走走，走啊！”

不管心兰肯不肯，连拖带拉，将心兰拉走了。

青山注视着鼓着香腮的小剑，困惑地问：“小剑，你要说些什么？”

小剑重重一哼了一声，恨恨地说：“落花有意，流水无情，痴心女子负心汉，半点不假，你知道我说谁？”

“你……”

“柏爷，你对我家小姐，真如此绝情么？”

“你胡说！”

“我不胡说，也不相信你是个木石人……”

“小剑，求你别说了。”他焦躁地叫。

“我要说，我要说个明明白白。请教，我家小姐的才貌与她对你的痴情，你到底有哪一点不满？”

“老天！你……”

“是不是柏爷家中已有妻室，所以如此决绝，大丈夫平生不二­色­是美德，我不怪你，只怪小姐命薄。”

“小剑，你……”

小剑毫不放松地说：“事实柏爷家中并无妻室，却一而再向我家小姐表示亲近，最后来个绝情绝义，将一颗痴爱你的心踩在脚下，这并不能表示你……”

“住口！”他尖叫。

小剑接口叫：“柏爷，到底为什么你这样残忍？为什么，为什么？为什么……”

青山被迫急了，一把抓住她沉声问：“你真要知道为什么？”

“小婢正在洗耳恭听柏爷的解释。”

“因为我曾被万里孤鸿的毒雾喷中，恐怕只有二三十天的寿命。我这次到江南，就是要找解药。目下，我为朋友两肋Сhā刀，为道义将自己的生死置于度外，马上就得万里奔波赶至山东济南府。期限只有十余天，一天要赶七八百里，否则便误了朋友的­性­命。你说，我能带着你家小姐走么？”

“天哪！”小剑骇然叫。

“你家小姐一片痴心，我不是木石人，我也深深地爱她，但我不能自私，我是个将死的人，我激斗后为何昏厥？这就是原因。我要走了，请转告你家小姐，柏青山今生与她无缘，愿结来生缘，请她忘了我……”

英雄有泪不轻弹，他虎目中有了泪光。

他正想走，林影中闪出泪下如雨的心兰与小琴。心兰脸­色­苍白，一字一吐地说：“哥，你不能如此残忍地要求我忘了你，那是不可能的。今生缘未了，来生事渺茫。有了你这些话，费心兰死亦心甜。”

“心兰……”他掩面叫。

心兰沉静地走近，任着珠泪大串地碎在胸襟，幽幽地说：“他生未卜此生休，我要把握住你在世的美满时光，地老天荒……”

“心兰，我……”

“哥，我不追问你的事，我只知道我要不择手段来帮助你，走吧，我们出谷。”

她领先挽了青山的手，举步向出谷小径走去。

群雄仍在谷中，等候未到的人前来会合，接到他们之后，引起了一阵欢呼。

数十条好汉将他们围住了，向他们面致诚挚的谢意。

心兰突然举起双手，高叫道：“诸位前辈，请听小女子一言。”

众侠的目光向她集中，人声倏止。

她流目四顾，久久方说：“我青山哥不是挟恩要挟的人，小女子有一事请求诸位相助一臂之力，不知诸位肯否俯允？”

华山二老的黑衫客黎典元，腿上丢了一条­肉­，伤不算重，豪笑道：“费姑娘，你只要吩咐一声，赴汤蹈火，万死不辞，咱们这些人如果言行不符，神灵殛之。”

“青山哥目下要赶赴山东济南府，限期只有十余天，每天需赶六七百甚至千里路程，请问诸位是否找得到千里驹？”

关中群雄的坐骑皆留在广信府，怎会有千里驹？中原群侠未带坐骑，更是束手无策，彼此面面相觑，做声不得。

心兰叹口气，说：“诸位无法可想，也就算了，我们到饶州去乘船，告辞。”

年轻人唐璧急叫道：“姑娘，且慢走！”

“哦！有事么？”

“兄弟认识龙王樊强，他的水上朋友遍天下，如果走水路，昼夜兼程，快舟一个时辰可走五十里，由云中鹰王派金鹰传信，穷神沿途照顾，请水路朋友相助，每一百里一站换船，沿大江出运河，直放京师走山东，十天半月保证可以到济南。”

穷神哈哈大笑道：“唐兄弟，你真傻，金鹰怎能传信？龙王樊强的水上牛角传音，一天可传三两千里，他只要发出要前面准备快舟的消息，沿途的朋友便会及时辗转相传，顷刻百里快得很呢。走，哪几位够情义的仁兄，愿随咱们陪伴柏老弟上山东？”

无尘居士笑道：“等后谷的天雨花闻人杰过来，叫他用飞鸽传书给江南镖局九江分局的朋友火速知会龙王樊强兄，派快船在湖口等候，保证水陆两途皆有人接应。”

柏青山大喜过望，诚恳地说：“诸位前辈慨然相助，柏某铭感五衷，大德不言谢，容图后报了。”

穷神哈哈狂笑道：“柏老弟，你这些后咱们担当不起。大丈夫恩怨分明，你老弟救了咱们这些无勇无谋的匹夫，铲除炼狱寨的万恶凶魔，不仅是间接救了无数江湖豪杰，也为世除害造福江湖，咱们只是稍尽绵薄而已，无法报答万一。我穷神这条命是你救的，为你而赴汤蹈火义不容辞。现在，咱们算算看有几位愿一同北上。一、二……”

“我算一份！”

登时有二三十个人同声叫。

大悲僧笑道：“慢来慢来，你们以为要这么多人去鸣锣鼓开道么？快舟除了水夫之外，最多只能乘坐十个人。你们可以自己问问，第一，须对此地熟悉。第二，沿途排除万难。其三，有时起旱须能一个时辰赶四十里的长途脚程。其四，任劳任怨敢于拼死，临机应变可以独当一面。即使诸位人人合此条件，咱们也只能去六个人。”

无尘居士接口道：“目下限于人数，只好谢绝自告奋勇的人。我和大悲大师，加上唐老弟、穷神、天雨花闻人兄，只差一个人了。”

云中鹰王笑道：“也许我的金鹰能派上用场，当然我这半个郎中沿途能照应伤病时疫，对不对呢？这份差事舍我其谁？”

六个人中，大悲僧辈高位尊，便成了当然的首脑人物，立即开始分配人手。

唐璧水­性­高明，对水路熟悉，负责与龙王樊强的朋友联络，应付水上的意外。

天雨花闻人杰，与天下各大镖局皆有交情，足迹遍及南北十三政司，负责与陆上的朋友打交道。

穷神是个吃八方的浪人，在风尘四杰中，论见识经验与黑白道朋友的交情，他稳坐第一把交椅，在江湖声誉极隆，由他应付江湖朋友，无往而不利。

大悲僧主持全局，责任重大。

无尘居士负责内部安排，包含了食宿及内部警戒。

云中鹰王主要是负郎中重责，一双金鹰相机而动。

柏青山去取回辟邪剑，天雨花闻人杰也就赶来了。

这位中原群雄中的佼佼人物，在江湖道上声誉极隆，潜势力极大。

上次无盐魔女万里追杀黑风帮的帮主公孙震，途经许州，碰上了无雨花的拜弟霹雳火的篷车，为了争路，魔女一怒之下，把霹雳火的十二名同伴杀了个七零八落，十三个人只逃掉一个马车夫。天雨花闻人杰闻耗带人追赶，在郑州赶上了，十八条英雄几乎全军尽没，与魔女结下了不解之仇，誓在必报。

天雨花年方半百，闯荡江湖三十年，饱历风霜见多识广，身材中等，表面上看，他的相貌比实际年龄要苍老些。

他设在开封府的马车行，路线远及山东京师一带。重要的大站皆以信鸽传讯，消息传递极为快速，是全国设备最佳的少数车行之一，提起中原车行的车主天雨花闻人杰闻大爷，可说无人不晓，盛誉得来非易，他一听说要以快速舟车送柏青山与费姑娘到山东，拍着胸膛保证说：“从水路便可到山东，这条路我负责，咱们尽量赶。我这就派人把信鸽放出，命九江敝拜弟飞燕子徐老三，速与龙王樊兄联络，这就走。”

柏青山获得这群老江湖全力相助，兴奋万分，立即动身踏上万里归程。

本来他不愿心兰主婢跟来受风霜之苦，但心兰坚决地表示，要伴他返回山东故里。

群雄早已听心兰公开宣布她是青山的妻子，因此并未怀疑，将他们看成夫­妇­，谁也未留意两人的真实情形。

一阵好赶，次日一早便到了饶州府，在此地以重金雇快舟，扬帆驶入鄱阳湖。

船到湖口，接的人真多。

不归谷炼狱寨毁灭的消息，已由信鸽带到九江，信息立即以奇速向各地轰传，江湖上人心大快。

天雨花的三弟飞燕子与龙王樊强，带了不少慕名求见的水陆朋友，亲在码头迎迓，两艘快船早已立桨相候。

双方寒暄毕，船立即扬帆下航。

柏青山上了龙王的快船艇，彼此相见恨晚，极为投缘。

顺风顺流，船快逾奔马，大江行舟，不需换船，扬帆下航不用­操­桨，近午时分便赶了两百余里，进入安庆府地境。

飞燕子与龙王在安庆告别登岸，船继续下放。

船昼夜兼程，在镇江进入运河，船速锐减。每百里左右换舟，水上朋友以牛角声传讯，沿途早就有人接应，快舟不分昼夜皆在码头相候。

这天近午时分，船进入淮安府的管家湖。以北进入黄河一段河面，称为清江浦，起自管家湖北抵鸭程口。

河口没有四闸管制大河的水位，平时开启两座闸门通航，漕舟称便，是本朝新辟的旧沙河故道。

逆流上航，六枝长桨经过半天的劳顿，已经慢下来了，六名水夫脸上皆带了倦容。

唐璧与柏青山坐在舱面上，抬头看了看天­色­，说：“午间便可渡过黄河，黄河对岸的运口镇有船在等候，晚间可进入徐州地境。今晚走一夜，明日午间可望进入山东地境啦！”

柏青山颇为放心，其实船行数千里，他既未受风霜之苦，也不曾­操­桨费劲，有这些义薄云天的武林豪杰相助，他深感欣慰。

这一生中，这次长途昼夜急赶，令他大开眼界，叹为观止。

他欣然一笑，说：“今天是四月十一，还有五天期限。兄弟做梦也未料到舟行如此快速，叹观止矣！这次承蒙诸位全力相助，委实感激不尽，不然，恐怕兄弟尚未赶到南京呢，也许累倒路旁，永远也到不了山东。”

穷神石玉恰好踱出舱面，笑道：“可惜无法找到凤阳的江湖大豪飞熊乐大爷帮忙，不然从扬州起旱，五天便可赶到济南哩！”

“有这么快？”柏青山讶然问。

“他与官府中有往来，有办法利用各地的急报站，每三四十里换乘，怎能不快？”

其实，从南京到京师，全程只有二千四百里，急报规定是每天四百里，南京至京师只需六天工夫。

后来正德年间，宁王在江西准备造反，在京师派有密探，传递朝廷的重要消息，从南昌到京师，前后只需十天，消息传递奇快绝伦，所谓八百里飞传，确有其事。一昼夜八百里，其实并不难办到。

当然，那只限于递送书信。

唐璧笑道：“石前辈，五天赶到京师，马可以换，人怎么吃得消？除非将柏兄打成包裹，逐站递送方能办到……咦！前面下来艘小客船，有点不对。”

河面宽仅二十余丈，水的流速并不大，上下的船只各靠左驶，彼此互不­干­扰，河面足够十余艘船同时航行。

但上游百步外的那艘船，却放乎中流，八支大桨运转如飞，毫无顾忌目中无人向下急驶，为了越过同方向行驶的船只，因此侵至上行的河道向下冲，声势甚猛。

柏青山的船桨也够长，长便可以令船速加快，因此所占的河面足有四丈左右，恰好有四十余艘漕船正向上航，用的是纤夫，沿河堤向上牵拖，虽说是靠岸上航，但这些运粮船体积庞大，装载量也大，所占的江面足有六丈以上，占了四分之一的河面。

这一来，柏青山的船必须走外侧，已接近河心了。

而对方下驶的小客船，却侵越了河心向下急驶。

双方如果互不相让，必将迎面相撞，柏青山的船小而轻，而且是向上航，不撞则已，撞则必定破裂沉没。

为首的水夫已看出危机，急叫道：“弟兄们，尽量向左靠，放慢些。”

说话间，双方对进，势如奔马，已接近至三十步左右。

上游的船，声势汹汹急泻而下，横冲直撞无所畏惧，像是开道的官船。

柏青山一怔抽出舱顶旁的长篙说：“右舷停桨，让他们先下。”

小客船的舱面，站了四名彪形青衣大汉，佩了刀，叉腰屹立，为首的人大吼道：“王八蛋狗养的！让开船航道，停桨！”

双方眼看要撞上，唐璧大怒道：“狗养的你骂人？你驶到咱们的航道……”

“撞翻他们！”大汉向后艄的艄公怒叫。

船首一扭，猛撞而下。

唐璧大惊，向前冲出。

柏青山已先一步纵出，长篙疾伸，斜搭上对方的船首，猛地身形下挫。

对方的船突然折回，斜冲而过，船舷几乎相擦。

柏青山的船右舷三支长桨已经挂上停住。

在哗叫声中，“克勒勒”一阵暴响，对方的右舷四支大桨，全被船舷擦折。

唐璧飞跃过船，大吼一声，双掌一分，撞入四大汉的中间，突下重手。

“砰砰！”倒了两名。

人影如怒鹰，飞回本舟，唐璧一去一回，两船恰好相错而过。

小客船一阵大乱，有人厉叫：“反了！这些狗东西胆大包天，竟打起咱们的人来了，快传出消息，叫老三拦住他们，转回去，追！”

后舱面上，无尘居上向云中鹰王说：“这些人怎么这样不讲理？看来咱们有麻烦了。”

前面的穷神叫道：“这些人是黄河蛟的爪牙，确是麻烦来了。”

黄河从河南流入南京地境，至淮安清江浦的西面清口，与淮河会合，从阜宁入海，这就是当年的黄河。

小客船转航向上追，只有四支桨，怎追得上？但消息以芦管传音传出了。

上航六七里上游，东岸的一处河湾中，从芦苇里冲出两艘梭形快艇，箭似的迎面拦截而来。

第一艘快艇上，一名穿水靠的大汉怒叫道：“停桨，亮万！”

大悲僧已出到舱面，亮声道：“中州大悲僧，借道。”

“靠岸交代。”

“贫僧要赶路。”

大汉哼了一声，大喝道：“弟兄们，准备捉鱼。”

舱中突然传出一阵急骤的琴声，势如疾风迅雷。

“哎……”

大汉厉叫，突然以手抱头，奋身向水中跳，一声水响，浑浊的河水吞没了他。

狂叫声大作，快艇上的人接二连三往下跳，快艇摇摇晃晃向下漂。

琴声徐疾，快船已向上驶出五六步外去了。

心兰在舷窗口以琴音制敌，她脸上毫无笑容。

柏青山拉开了舱门，心事重重地在她身侧坐下，柔声道：“心兰，恐怕我们要有麻烦了，我听说过黄河蛟这个大水贼，他的爪牙众多，在船上不安全，最好改走陆路，但我怕你吃不了这种苦。”

她脸上绽起笑意，伸手握住青山的大手说：“哥，我受得了，不要为了我要耽搁你的行程。”

“心兰……”

“哥，不要说。”她强颜欢笑地说，伸纤手掩住了他的嘴。

他默然，久久方说：“心兰，这几天来你太辛苦了，你似乎失眠多日，心事重重……”

“哥，我很怕，我很快乐，你不能乱猜。”她妩媚地笑答，其实她的心在沥血。

柏青山说是为朋友数千里奔波，并未将详情告诉她，而她的猜想却可怕得很，她认为心上人如此急赶，很可能是想赶回家中，与父母亲友诀别呢！怎不令她心痛？

她认为与心上人相处的时光，已经不多了，强颜欢笑的日子，也不会太多啦！

船从移风闸驶入黄河，正是春汛期间，浊水滔滔，风涛大作，两里阔的河面，浊浪排空而至，小快船开始在浪涛上跳跃，惊心动魄。

船向东北下放，斜向飞驶，冲向对岸的运口。

上游，四艘浪里钻快船，正鼓风而来，衔尾紧追。

柏青山出舱，一看形势便知不妙，迅即脱下衣裤，带了一把匕首，向众人说：“我下去阻止他们，咱们在运口镇见。”

唐璧一怔，问道：“柏兄，你的水­性­如何？”

“马马虎虎。”

“我先去。”

“不行，船上要你照顾。”

一声水响，他已钻入浪中，不久，他在上游百步外冒出水面，向唐璧挥手示意。

唐璧大喜，向大悲僧笑道：“黄河蛟碰上对手了，这位柏兄的水­性­骇人听闻，他比黄河鲤鱼要高明得多。”

大悲僧却忧心忡忡地说：“唐施主，他双拳难敌四手……”

“哈哈！大师外行了，水­色­浑浊，尺外不见物，人再多也派不上用场，放心啦！咱们到运口镇等他。”

船行似箭，向三里外的运口镇驶去。

大悲僧并不因唐璧的话而宽心，苦笑道：“他们的船势如奔马，柏施主怎阻得住他们？”

舱门口出来了罗衣胜雪的心兰姑娘，泰然地说：“青山哥家住小蓬莱，距登州八十里，他两个时辰可以横渡大海，水中的事不必为他担心。”

船下放里余，四艘浪里钻有一艘突然被大浪一掀，在哗叫声中，船底朝天，人全成了落汤之­鸡­四面漂浮。

只片刻间，第二艘也遭了同一命运。

“水下有人，下去护船。”有人狂叫。

“转南岸，不必追了。”有人下令。

船距运口镇码头尚有百十步，一声水响，柏青山像条大鱼般跃上舱面，抖落一身水珠，笑着道：“在这种浑浊的河流中，水­性­高明也英雄无用武之地，黄河蛟这次栽定了。”

穷神向码头一指，忧形于­色­地说：“瞧，他们并未认栽，码头上那十余名挑夫打扮的人，全是他们的眼线。”

唐璧的目光，落在码头北端最后一艘八桨梭形快艇上，船首有一名大汉，高举着三角杏黄旗佩了一把分水钩，正向他们挥手示意。

船梢控尾桨的中年人向坐在后艄的云中鹰王说：“北运河飞鱼关兄的船，已经在等候着接应了。”

运口镇，是北运河的第一站，也是漕舟渡过黄河后，在此验关停泊聚会的地方。

漕舟，那是向北京运送粮食的船，皆是官府征用的民船，南方的粮食，昼夜不断向北运至京师，每年不知要出多少人命案，每天都有船向上航，空的船队也不断驶回南方，如果带了货，须在淮安钞关查验。事实上，南下的船多数是空的，北方南运的物资，委实少得可怜。

两艘船靠上了，两船的主事人互相打招呼，大悲僧与柏青山向原船的人道谢，向新船的主事人道劳，略加寒暄，立即易舟。

码头上，来了两名童家营巡检司的官兵，喝道：“不许易舟，须报关查验。”

新舟的主事人一跃登岸，笑道：“三哥，怎么啦？”

三哥嘿嘿笑，反问道：“怎么？江老四你竟然赚起私货钱来了？”

“三哥，别开玩笑。”

“谁给你开玩笑了？”三哥沉下脸说。

江老四一怔，脸­色­一冷，冷冷地说：“胡巡检，有话你就说吧！”

“载的是什么人？”

码头上，立即围上不少看热闹的。

人丛中挤出一名方面大耳的中年人，应声道：“他们是关某的朋友，胡兄，借一步说话。”

“这个……”

“呵呵！兄弟的信用，胡兄难道就担待不起么？”

“关爷，不是在下……”

“是那几位吃八方的仁兄么？”关爷指着远处那几位叉手而立的挑夫问。

“这……关兄是明白人……”

“说开来彼此皆有不便，这样好了，兄弟负责与他们打交道，不致令胡兄为难，船先发怎么样？”

一名挑夫冷笑道：“南运河当家的传来了信息，刚才河心滚了咱们两条元宝，你关勇这条飞鱼，担待得起么？”

“哼！”

“别哼！你姓关的可是规矩人家，玩命玩法不是你老兄的专长，对不对？”

穷神哈哈狂笑，说：“关老弟，你就别管这档子闲事，我老要饭的留下来，看谁能把我老化子吃掉不成？”

“你是什么人？”挑夫沉声问。

“你别管老化子是谁，黄河蛟几个小蟊贼，反正吓不倒我老要饭的，我老要饭的算不了什么的，船上任何一位朋友，报出名号也可令那条泥鳅屁滚屁流。”

“在下却是不信。”

“不信？他们是……”

柏青山一跃上岸，笑道：“在下姓柏，山东柏青山，这样好了，咱们公事公办。请问这位胡巡检要查些什么？”

淮安府山东毗邻，是南北往来要冲。

柏青山在山东声威四播，从水路传来他在太湖的英雄略闻，早已在江湖不胫而走，成为江湖传奇­性­的人物。

这一报名号，胡巡检检沉得住气，但黄河蛟的爪牙却悚然而惊，脸­色­大变，互相一打眼­色­，接二连三溜之大吉。

胡巡检脸上一阵青，讪讪地说：“不用查了，但在下有件事奉告。”

“兄弟感激不尽。”

“他们已传出信息，从此地到宿迁一段河面，水上水下……唉！柏兄是明白人，请多保重，你们可以走了，得罪啦！告辞。”

柏青山悚然而惊，群贼上下齐来，明暗下手，他不要紧，要让姑娘主婢三人落水，那还像话？

他与唐璧两人，怎能在全程中上下招呼？

明枪容易躲，暗箭最难防，他不能出半分差错。

他一咬牙，向飞鱼关勇问：“关兄，从此地起旱，能否买到坐骑？”

飞鱼关勇哼了一声，恨恨地说：“柏兄，兄弟担当得了，立即将兄弟找来……”

“不，两虎相斗，必有一伤，兄弟不希望关兄与黄河蛟结下不解之仇。”

“这……”

“关兄的盛情，兄弟心领了。”

飞鱼不住搓手，苦笑道：“柏兄，高邮郑兄将信息传来，要兄弟好好招呼客人，而……老夫兄弟如何向郑兄交代？这……”

“这件事与关兄无关，事出意外，尚请关兄向郑前辈加以解释。”

穷神也审慎地说：“关老弟，船上有柏老弟的夫人，真闹起来，水上水下确是棘手，这样好了，咱们到王家营镇起旱。”

“那么，兄弟领路。”

“好，咱们下船。”

飞鱼关勇说：“往此不远就是王家营镇，是陆路入京的大站。”

天雨花闻人杰大笑道：“兄弟的车只抵徐州，东北一线往东昌至济南。王家营镇是齐鲁车行跑车线路的南站，该地马少，但找车行的车可张罗，走吧！”

所有的人上了码头。

无尘居士突然低声说：“石兄，认识上面清河栈前那位仁兄么？”

穷神抬头一看，神­色­一变，冷冷说：“丐帮五大长老之一，宇内狂乞陆丹，五大长老中他是比四海团头古飞扬稍好些的货­色­。”

说话间，店前那位宇内狂乞已经不见了。

进入镇中唯一的大街，走在柏青山身后的心兰，突然伸手牵住柏青山的衣袖，跟上低声说：“青山哥，看看右首那条巷口……”

青山转首望去，只看到一个人的背影，是个壮实的青衣大汉，急走两步便消失在巷内了。

“你认识？”青山问。

“好像认识。”

“谁？”

“不知道。”

“呵呵！你顽皮……”

“不要笑。”

“哦！你不像是在……”

“他好像是纪少堡主的一个爪牙，我记得他的相貌，却从未问过纪少堡主那些爪牙的名号，因此不知是谁。”

提起纪少堡主，柏青山一肚子火，恨声道：“看样子，他­阴­魂不散，又要来找麻烦了。”

“他最好不要来找麻烦。”心兰悻悻地说，眉宇间涌现着杀机。

走在后面的云中鹰王看出两人的形­色­不寻常，笑道：“贤伉俪不像是说体己话，有事么？”

柏青山扭头道：“前辈知道有关光州天马集纪家堡的消息么？”

“哦！略有风闻，听说八方风雨纪堡主的长子，在江湖闯荡，倒也有声有­色­。老弟问起纪家堡……”

“纪少堡主是否有人在这一带活动？”

“我去问问关老弟。”

飞鱼关勇是本地的地头蛇，当然不含糊，云中鹰王一提起纪家堡，他便不假思索地说：“不错，纪少堡主从太湖来，半个时辰前船泊南码头，二十余人在镇中进食，可能还没离开，听说他们要起旱走徐州返回河南。”

柏青山赶忙说：“那么，我们快点离开。”

大悲佛已感到有点不对，问道：“柏施主，是不是怕纪家堡的人找麻烦？”

“在下与纪少堡主在浙江闹得很不愉快。”

“哦！天下第一堡的人，确是讨厌得很。”

“他如果真敢出头找麻烦，在下可以应付得了。”

那无尘居士忧形于­色­地说，“他最好不要生事，不然确是麻烦。”

心兰哼了一声，凤目带煞地说：“这次他如果不死心，我要他后悔一辈子。”

说话间，众人急急出镇，洒开大步急赶。

远远地，王家营镇在望。

镇前的风水林中，人影依稀，有人在内藏身窥伺，不易看出是何路数。

众人不想耽搁，不加理睬径奔镇口。

走在最后的云中鹰王却不动声­色­，发出一声唿哨。

两头金鹰突然从高空俯冲而下，改由林南掠入林中，巧妙地穿枝而入，从一个藏身树后的人身侧掠过，再侧飞从林西穿出，一飞冲天。

林中传出一声惊叫，人影闪动。

“是什么人？”无尘居士扭头问。

“是两个化子打扮的人，相当­精­明。”云中鹰王答。

穷神哼了一声，低声道：“看来，老要饭的要给他们三分颜­色­涂涂脸了。”

入镇到了齐鲁车行的南站站旁，由天雨花闻人杰入店打交道，车行的站主恰是天雨花的故交一口答应帮忙。只片刻间，便接上了一部双头轻车，并且在附近的大户人家，借来了六匹健马。人熟好办事，只耽误了一刻工夫，便万事俱备，立即启程。

车马刚驰出镇口，车行的站主亲自追到，说出水贼已传出音讯，召请陆上的匪盗加以拦截。另一件不好的消息，是丐帮竟然以飞鸽传书，召集山东与京师一带的帮众，沿途发动袭击，要他们必须终止行程，必须留下来与这两股难缠的人物先行解决，不然凶险莫测。

大悲僧不是怕事的人，但为免麻烦，改变计划转奔沂州，改变路线穿山区到济南，但走沐阳而不走宿迁大道。

云中鹰王的一对金鹰，立即开始捕猎信鸽，总算派上了用场。

走沐阳道是小路，虽说小路仍可通车马。一阵好赶，夕阳西斜，车马驰入沐阳城，赶了一百八十里。

车马不比船，船不用自己费心，车马则需全部­精­力。因此必须歇息，不能昼夜兼程了。

次日城门一开，车马便又冲出城门口，向北急赶，以每个时辰五十里的奇速，不要命地飞赶着。

天雨花计算得相当­精­确，驾车的马与坐骑只赶一百里，预计在边界更换。

边界踏入山东的第一站是红花埠，那儿有两座马驿，道平驿与解村驿，找马匹更换容易得很，有金银则事无不成。

巳牌正末之间，山东边界在望。

无尘居士与唐璧双骑先行，在前面五六十步领先开道，每个时辰歇一次脚力，这时坐骑已有点吃不消了。

半里外的树林中，大路中间掘了一条小沟，里面埋了一根绊马绳，上面仍用泥土掩好，即使是仔细察看，也难发现路上有鬼。

绊马索的一端捆在一株大树­干­上，另一端在路对面圈在一株大树上，由两个青衣大汉所控制着。

只消用劲一拉，绊马索便会崩紧，从土中脱颖而出，高度恰好绊住马的膝盖附近。

左右的树林中，埋伏着三十六名凶悍人物，每个人皆隐伏在路两侧的树根下草丛中，利用草隙死盯着渐来渐近的人马。

高空中，两头金鹰突似流星般向下俯冲。

这两头受过训练的鸟中之王，看到了刀剑的闪光，自动地向下猛扑示警，主动地向下面的人袭击，像流星般穿云直下。