（三）卖棺材的人

天空中，飘浮着一片片白云，阳光仿佛是金­色­的，照在这人的身上，洁净的白袍发出种眩目的光彩，乍看之下，竟似是神的影子。

看见这人，唐心忽然“咦”地一声轻呼，扭头问唐朝：“六哥，他就是韩大少？”

唐朝目光熠熠，眨也不眨地瞧着那人手里的刀，眉头止不住一阵微微的颤动，一时没有说话。

“他不是韩大少。”说话的人是唐老爷子。

“晚辈不是。”白袍刀客恭恭敬敬地向唐老爷子鞠了一躬，脸上带着一丝从容、淡定的微笑道。

“你不是？”唐心似乎有些失望，看了唐飞一眼，“刚才大哥明明说的是，韩大少前来求见……”

“哦？”白袍刀客也看了唐飞一眼，含笑道，“看来其中必有误会，多半是唐大哥听错了。”

“是啊，是啊！是我没有把话说明白。”唐飞举起袖子在额头上抹了把汗，不胜惶恐说，“其实……其实我刚才要说的是‘他是韩大少的朋友’，可是给爷爷那么一个惊呼，下面的话就全咽回去了。”

唐老爷子拧着眉头看着他，心里暗暗叹息：“似他这般老实巴交、胆小谨慎的涅，如何能成大事？如果能有唐朝五分的胆­色­气魄，便让我少了些遗憾。”他抬目看着白袍刀客，缓缓说：“你是韩大少的朋友？”

“是。”白袍刀客本就生得俊逸超群，此刻脸上又总是带着种绝不令人讨厌的笑意，更有种说不出的优雅、潇洒的味道。

“是什么样的朋友？”唐老爷子目光凛凛，就像是一把刀似的，仿佛Сhā入了白袍刀客的心里。

白袍刀客面对着唐老爷子眼中无形的“杀意”，竟似恍如未觉，淡淡说：“晚辈与韩大少虽非生死患难之交，但因彼此间有某些方面志同道合，是以尚可算是半个知己。”

“韩大少可谓是江南第一才子，博古论今，才情无限，才高八斗，学富五车，诗歌词赋、琴棋书画，都有所涉猎，尤擅酒道茶经，乃是当今天下第一品酒高手，由他亲手调配出来的美酒，就连京师第一巧手李神手都自愧不如、望洋兴叹，由他亲手沏泡出来的香茗，只怕也只有昔日的‘茶圣’陆羽方能与之媲美。”说起韩大少这个人，唐老爷子神情陶醉，兴致似乎极高，“去年今日，老夫曾与他共赴黄鹤楼，酩酊大醉三日三夜，意犹未尽；去年初秋，老夫与他也曾藏身飞来峰中品茶，他以峰中山泉之水泡制出来的龙井，火候恰到好处，三日之后，犹觉­唇­舌留有余香。”说到这里，他斜睨了白袍刀客一眼，问道：“你说的志同道合，不知说的是哪一方面？”

“琴棋书画，晚辈虽不在行，酒道茶艺却也略懂一二。”白袍刀客微笑着说，“如果老爷子不嫌晚辈烦腻，晚辈随身就带有上好龙井一包，可以当场泡制，一来既可谢晚辈冒昧打扰之罪，二来也望老爷子指点则个。”

说到“品茶”，唐老爷子“咕嘟”地咽了口口水，摇头叹道：“事不凑巧，今日当无此良机领略阁下的大好茶艺。”他微微一顿，目光一转，又问道：“韩大少交游广阔，朋友遍布天下，但凡是他朋友，老夫都略有所闻，不知阁下是哪一位？”

白袍刀客恭声答道：“晚辈姓虞，词牌名‘虞美人’之‘虞’，单名一个‘机’字……”

“噗哧！”唐心突然失笑道：“虞姬？一个大男人竟起了这么个扭扭捏捏的脂粉名字，不知道的人，还以为你是皇宫里的哪一位妃子！”微微一顿，似乎想起了什么，“啊”地一声，扭头又问唐朝：“是了，六哥，昔日楚霸王项羽的妻子不是也叫‘虞姬’吗？”

“小姐误会了。”虞机神情自若，丝毫不以为忤，淡然笑道，“在下之‘机’，非是此‘姬’，乃是胸藏万机之‘机’。”

“这有何不同？”唐心撇了撇小嘴，“听来听去，还不是一个意思？”

虞机微微一怔，笑而不语，竟作等闲视之。

“心儿，虞先生既是韩大少的朋友，又是唐家堡的客人，岂可无礼！？”唐老爷子狠狠瞪了唐心一眼。

唐心悄悄吐了吐舌头，一闪身，躲在了唐朝的身后。

“瞧虞先生气宇不凡，实是人中龙凤，不知何处高就？”唐老爷子颜­色­稍霁，温声问道。

“晚辈本非江南人氏，几经辗转，如今供职于江南‘万寿无疆如意堂’谢三爷门下，司职总管。”虞机的声音温文尔雅，令人如沐春风。

“虞先生说的谢三爷，莫非是江南‘万寿无疆如意堂’的大老板谢知谦？”

“是！”

“谢三爷大名，老夫虽早已如雷贯耳，但天各一方，无缘见识，彼此素无往来，不知先生到此，有何贵­干­？”唐老爷子拧眉说道。

“不瞒老爷子你说，晚辈前来拜访，乃是受谢三爷之托、又蒙韩大少亲笔修书所荐，”虞机从怀里掏出一封书信，“洽谈生意事宜。”

“你做的是什么生意？”唐老爷子又拧起了眉头。

“‘万寿无疆如意堂’是江南一带最大最享信誉的棺材铺，晚辈到此，自然卖的就是棺材。”

“卖棺材？”唐老爷子脸­色­微变，沉声道，“你居然跑到唐家堡里来卖棺材？”

“草木一秋，人生百年→老病死，乃是一种必然的过程，人人都不可避免。”虞机神情淡定，从容而言，“棺材虽是为人所避讳，但非是不吉之物，而是一个人身份的象征，人人所需，不可或缺→生九子，各不相同；物有贵贱，人亦有尊卑之分。达官显贵用的是金银玉棺，大富人家用的是上好材料，就连凡夫俗子死后也必备薄棺一副，以免暴尸荒野，一饱狼吻。可见这棺木生意，天上地下、五湖四海，处处皆可去得。”

“虞先生怎知唐家堡需要这东西？”唐老爷子听他说的在情在理，语气不由得松了少许。

“不敢欺瞒老爷子，其实在此之前，晚辈已经在堡中仔细丈量过了。”虞机微微一笑，“仅是唐家堡堡中的居民，便多达九百三十六户，按人口计算，每一户人家平均有五口人，合计起来便是四千六百八十人，再加上那些流动往返的商贾，几近一万人……”

话未说完，忽听唐朝冷笑道：“原来虞先生是有备而来，早已摸清楚了唐家堡的底细。”

虞机微微一愣，笑了笑说：“所谓经商，靠得就是智慧和心思■生意只为图利，若是净亏不赚的买卖，谁也不会做的。在下只是觉得，唐家堡便是块风水宝地。”

唐朝哼了一声，还未说话，忽见唐老爷子大手一摆，说道：“不必多言，虞先生既是韩大少的朋友，这面子老夫就给了，只是近来堡中多有不便，棺木暂且不要运来。”

“老爷子，晚辈此行携有十副上好楠木棺材，本想做个门面摆设，如今便赠与贵堡……”虞机偷眼瞧了瞧正堂里面，满脸都是谄媚、讨好的微笑，“说不定，日后定然用得上。”

唐老爷子脸­色­倏然一变，尚未说话，忽听一阵脚步声响，一人气喘吁吁、跌跌撞撞地狂奔而来，边跑边叫道：“爷爷，二伯……二伯他们回来了。”

唐老爷子抬目看去，见是唐正之子唐玉，不由得眉头一皱，斥道：“怎么回事？唐刚不是已经去了……”说到这里，忽然想起了虞机就在当前，立即改口说道：“……出了唐家堡吗？”

唐玉看了一眼虞机，欲言又止。

虞机久历尘世，习惯了见风使舵，此刻早已瞧出其中端倪，连忙拱手作揖说：“老爷子，既然此事就这么定下来了，晚辈先行告退，改日再来登门拜访。”说着，从怀中掏出一个小布包，递与唐老爷子，又道：“这是晚辈以重金购得的上好龙井，用来孝敬你老人家，还望老爷子笑纳。”

（四）噩耗

直到虞机的身影渐渐远去，再也听不见他的脚步声，估计已走出了前庭，唐老爷子才凝视着唐玉，缓缓问道：“你刚才说……唐刚回来了？”

“是。”唐玉一脸凄­色­，眼眶中竟似有泪水在打转。

唐老爷子心里“格登”了一下，隐隐觉得有些不对，急声问道：“他不是去了苗疆吗？”

“二伯根本就没有出堡。”唐玉终于忍禁不住，眼泪“啪啪”掉落，抽噎着说，“爷爷，二伯……二伯已经死了……”

“你说什么？”唐老爷子高大的身躯一晃，几乎站立不稳跌倒下去，“唐刚死了？”

“是……”唐玉伸手抹了把眼泪，“他的尸首就在外面。”

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