耙耧山脉下了铺天大雪，八十里外的县城里却依旧­干­燥。从三姓村赶到县城第一批卖皮子的少年们，在山坡上走路吱吱喳喳，发出一路雪声，到城边却都踏上了没有一星雪湿的平地，彼此“啊！”了一下，便在一啊中，明了了县城终归是大的繁华之处，连落雪都和山脉不一样哩。湿黄的太阳，把县城镀上了一层铜光，虽是冬天，却使三姓村的少年们感到极其温暧。司马蓝腿上的伤口已经好了十成有八，已是了卖皮的老主顾，他领着大伙赴汤蹈火样走在前面，司马虎、司马鹿弟兄和蓝柳根、蓝杨根弟兄以及杜姓的杜桩、杜柱，一行十几，跟在他的身后，朝城东的教火院欢欢快快走着，像一群将要成年的羔羊在草地上撒欢撒娇，东张西望，还吹着口哨。沿着城墙下的外环路，能看见城墙里许多老宅的高屋脊，还能看见城墙角上的古炮楼。司马蓝说那炮楼是日本人修建的，同行的人说真的吗？他说他三岁跟着父亲司马笑笑来卖皮子听说的。于是哟，少年们愈加佩服了这位十六岁就敢来县城卖腿皮的司马蓝。至城东岔路口，面前出现了一片模糊红­色­，又走一程，便看见教火院的红墙红瓦，少年们的血液便都在兴奋中湍急地奔腾起来。

“咱村人老几辈卖皮子都在这里啊。”

“今天要是买皮子的人不多呢？”

“买主不多，就先尽着你们卖。”司马蓝说，“村长说了，除了给村里买车轮，剩下的钱都是自己的，这样谁家急着用钱谁先卖。”

少年们相互看看，杜柱说跑了八十里路，我无论如何得卖一块大腿皮，买一条裤子穿，说自己四年没有穿一条新裤了，都是穿爹死时留下的旧衣裳。说我爹死时，全村人都知道是光着身子埋了的，说娘把爹的衣裳都留给我穿了。司马蓝想了想，说今天就是只能有一人卖皮子，也只割你杜柱腿上的。杜柱为有这话满意了，额门上放出一层粉淡的光。可同来的蓝柳根又说，我们也一样跑了八十里，来回一百六十里，一样和大伙昨夜在人家牲口棚里住一夜，我们一家来了弟兄俩，两个人不能让我们一个也卖不出去呀。司马蓝说杜柱卖掉一块，第二块就让你们弟兄卖，保证你们两个人能卖出去一块儿。

“我呢，”十四岁的司马虎说，“哥，我们来了弟兄三个呢。”

司马蓝有些为难了，走着走着站在了岔路口，为难如云一般从他脸上飘过去。这时候，又有一个小伙说，他今儿必须把皮子卖出一块去，说来卖皮路上的­干­粮还是借人家的面，不说自己想买衣裳穿，想买半斤肥­肉­吃，卖不掉拿什么还人家的­干­粮面？少年们就七嘴八舌了，红嘴土话争起来，像谁偷了谁的钱，争吵声水溅崖石样白哗哗地响。一行人中年龄最长的杜桩把身上的­干­粮袋摔在了脚地上，吼着说今儿死活他卖出去，说就是教火院只割一个人的皮，也该割我身上的，说我媳­妇­都订婚三年了，没有钱就是把媳­妇­娶不到家。说我立马要二十岁，如果累死累活翻了地，仍然要得喉死症，我就是长寿活到三十八，也才还有十八年，合过铺媳­妇­又不一定当年怀孩娃，三年二年女人肚子不显是常有的事，谁能保证结婚媳­妇­就能生孩娃？他说就算媳­妇­一结婚肚子显大了，生出来也到第二年，等他三十七八死去了，老大孩子也才十五岁，那老二、老三、老四呢？我不是活一辈子，不能看着自己的孩娃成亲和姑娘出嫁了？

太阳已升至半顶，城外田野上灿烂一片。四野的小麦地里，稀落落的麦苗，枯萎萎地缩在焦红­色­的土地上。远处的山坡上，有人群朝一个方向涌过去，都杠着铁锨，镢头啥儿的。路口以西，有几只羊在麦地里欢喜地啃着麦苗儿，放羊的主人，在麦地田头抽着烟，看着他的羊群儿。司马蓝盯着这二十岁还没成亲的杜桩，说既然这样，买皮的人少了就先由着你。

可司马虎不­干­了，“那我呢？”

蓝柳根说：“我们就白跑一趟吗？”

司马虎说：“是我哥把你们领来的，得由我们司马家卖完了再卖你们的。”司马蓝横了一眼六弟司马虎，说：“学着你五哥少说话！”司马虎用鼻子不畏不惧地哼一声，蹲坐在田头默死不语了。眼前教火院的大门，不断有人进进出出，还有许多和司马蓝年龄相仿的城里少年，穿着一­色­儿的黄军袄，或穿着土袄，外罩一件军用布衫子。他们忙忙匆匆，在门口议论几句什么，就有其中之一骑一辆自行车风驰着从教火院的后墙往城里飞过去。司马蓝把目光从教火院那儿收回来，脸上先还僵着难­色­，后就呼啦一声烟消云散了。他说：“这样吧，”又数了一下人数，“我们来了十二个人，十二个人是七家，我配七根签，由长到短。教火院今儿只买一块皮子了，谁抽着最长的谁卖；人家买两块皮子了，那就轮着第二长的签，人家买三块皮了，那就轮着第三长的签，就这么先长后短排下去，谁抽着最短的该谁倒霉咋样儿？”

大家面面相觑，默得日暗云灰。

司马蓝说：“都说话呀，你们。”

蓝柳根说：“我们兄弟俩也抽一根签？”

司马蓝说：“我弟兄三个也抽一根哩。”

蓝柳根说：“那要是买人皮的多哩？”

司马蓝说：“一人大小只能卖一块，真过七块后一家来两个、三个的可以卖。”

司马鹿看看哥说：“我同意。”

为着合铺而来的杜桩说：“我也同意。”

就都同意了。

司马蓝去路边的一棵柳树上折下一根细树枝，背对着大伙，把那细枝断出七截，长的不过手掌，短的有一截指头。把七段枝儿并排在手心，有一股浓烈的柳腥气息绿茵茵从他手心散出来。往少年们这儿走来时，司马蓝嗅着那柳气，想着春天不远了，也许过些时日，雪融冰开，春天就悄悄到来了，那时候就该在村里新翻的田地种些啥儿了。

那时候三姓村人就从喉死症那走回了。他想，今年内能借着外村劳力把村里的田地翻新一遍该多好。想家家都能吃上新土上的粮食该多好。说谁先抽这签？说其实先抽后抽都一样，今天卖不了皮，那皮就还长在自己大腿上，像钱存在银行一模样，下批来卖了，就等于把钱从银行取出来。

“卖不掉就等于今天的银行没上班。”他说着，把握签的手伸到大家的眼皮下，那只手就胀圆得如一只黑中透黄的­干­硬馍。大家看着那个馍，蓝柳根说我先抽，司马蓝说谁先抽都一样，古时候有弟兄几个抽签当皇帝，大家都争着先抽签，结果谁也没抽到，皇帝签留给那个最后一签的傻子了。既然连皇帝签都可以留给最后一签的人，村少们就不争着先抽签，就让蓝柳根先抽了。然蓝柳根正要去抽时，一直默蹲在田边的司马虎却跳了一下站起来。

“我先抽，”他说，“我弟兄三个才抽一根签，该我们司马家最先抽。”

就由司马虎最先抽签了。司马虎把司马蓝捏成拳头的手左右看了看，又看看司马蓝的脸，悄声说，“哥，抽哪根？”司马蓝说想抽那根你抽哪根。

司马虎瞪了一下眼，“没见过你这做哥的。”又问司马鹿：“五哥，你说抽哪一根？”

司马鹿说：“最边那一根。”

司马虎就决心抽了边上二指长的一根签，问是最长的吗？司马蓝说抽完了一比就知道。司马虎就握着签小心地站在一边等待着，看着那想合铺的人去抽签，看着杜柱去抽签，看着蓝家弟兄的蓝杨根去抽签，无论谁抽出来都去比一比。到签都抽完了，把签都放在一块平地上比，就比出来司马虎的签最长，长出次长的半截指头儿，且别人的签是枯柳枝，呈出暗黄|­色­，司马虎的签是腐白­色­，是一段荆条儿。

司马蓝就打了司马虎一耳光。

司马虎恶了一眼司马蓝，就在他大腿上踢一脚，正踢着司马蓝割过皮子的疤，司马蓝哎哟一下，解开裤子看了那伤疤，系上裤子抓起一块石头就往六弟司马虎头上砸，没想到司马虎看着那石头，十四岁的脖子梗了梗，脸上怒着恨，把头往司马蓝的面前伸伸说：“有种你把我头砸掉，不砸掉你不是我四哥。”

司马蓝就不得不把石头砸下去，不砸下去就在六弟面前丢人了。为难着下砸时，五弟和别的少年们把他抱住，把他手里的石头夺下了。

司马鹿说：“四哥，虎弟刚十四，你得让着他。”

司马鹿又说：“六弟，爹死了，四哥就是爹，我们都该敬着四哥哩。”

司马虎就把伸长的脖子缩短了。

司马蓝在地上跺了一下脚，说你还专往我的腿上踢，踢坏了­嫩­皮倒没啥，要把伤皮边上的好皮踢烂了，使我以后的腿皮卖不掉，你看我不要了你的命。就这样阻拦着，相拥着，少年们就往教火院那儿走去了，就说好司马虎的假签不做数，第一卖皮的是长签蓝柳根，第二卖皮的次签杜柱，靠卖皮合铺的杜桩排第三。因为司马家弟兄打架了，就都同意司马虎那根签也不能废了去，排第七有些对不住司马家弟兄们，就都同意他们排在中间为第四。