北京的深秋，本来就满目凋零，寒气逼人，何况这是大明王朝之暮的天启四年（1624）。

快到午时，一辆大马车箭一般飞出城东的朝阳门。这天是京城填仓之日，往来粮车络绎不绝。急着进城的马车和行人吓了一跳，连忙避闪。有一个行动不便的老人被挑夫撞着，趔趄到城门上，疼得破口大骂：“赶死啊！”更多人则在猜测：车里是逃犯，还是追拿逃犯的锦衣卫？

车里坐的不是逃犯也不是锦衣卫，是李春烨和他的家人。通往通州运河码头的官道很好，三匹马的大车也不颠簸，只是随着马蹄很有节奏地轻跳着，而这跳动仿佛只是为了不让客官睡着。李春烨闭目养神，妾卓氏抱着女儿佯睡，儿子李自枢趴在窗口，撩起一角布帘看窗外，看那一棵棵没剩几片叶子的树。管家老邢坐在车夫身边监督，生怕他偷懒或是跑错道。

京城呆十余年了，总有些好友。圣旨一下，好友纷纷道贺，要设宴饯行，李春烨都谢绝。皇命如山，又归心似箭。当然，江日彩那里少不得。他们自幼同窗，儿女亲家，如今同在京城，江日彩又抱病，人家袁崇焕都要特地从辽东进京探望，他怎能不告而别呢？他自备酒肴上门，含泪与老友话别。除此，就不安排了。可是，沈犹龙不依。想当年，来自江西南昌的万燝、松江华亭（今上海华亭）的沈犹龙和福建泰宁的李春烨三人同一场科考，在那九千多间号舍中又刚好左中右相邻。试毕，三人同出共饮。他们以“酒”作对，万燝首先称圣（聖）：“耳口王，耳口王，壶中有酒我先尝。”说着，倒出酒就要喝。沈犹龙一把抢过，称贤（賢）：“臣又贝，臣又贝，壶中有酒我先醉。”李春烨连忙道：“圣贤才，圣贤才，壶中有酒我先来。”三人大笑，开怀畅饮。后来揭榜，三人又巧列三甲第十一、十二、十三名，同入朝廷。如此有缘，便结为“圣贤才”三兄弟。如今，为兄的万燝刚死于非命，为弟的李春烨又要出京，沈犹龙怅然若失，硬要在城门口饯行。还有好友钱龙锡、傅冠等人。这本来只是象征­性­一杯两杯，没想到魏忠贤也来了。

李春烨今年五十四，魏忠贤比他大三岁，两个人可说是难兄难弟。李春烨金榜题名，留在朝廷，在区区行人位子上一呆就是五年，连万历皇上的面都没见过。听说万历皇上很胖，走路时要太监帮他抬着肚子慢慢走，不知道是不是真的，李春烨只见过他的棺材。泰昌皇上即位，实行新政，发内帑犒劳九边将士，矿税尽行停止，废除“丐户”等贱民政策，并考选官员填补空缺，起用新人。在这种情况下，李春烨才给挪到工科当给事中，但品级还没变。才个把月，泰昌皇上又驾崩，现在皇上是天启。天启皇上朱由校是捡了个皇上当。以前，他老爹即泰昌皇上连个太子的身份也朝不保夕，他只好和李春烨、魏忠贤这些小人物玩得如鱼与水。魏忠贤本来在乡里吃喝嫖赌，赌输了把裤裆里那命根子一割，混进宫里，帮朱由校一家人刷马桶，能得到李春烨这样的小人物看得起就心满意足，哪敢指望看到朱由校登基的一天。现在，魏忠贤成了天启皇上身边最红的人，官衔有一大串。皇上敕谕中，对他的称呼是“总督东厂官旗办事、提督礼仪房兼管惜薪司内府治用库印务、司礼监秉笔太监”。这称呼太烦人，人们口头都不这样称。明朝一立，就废除丞相。皇上下各类圣旨，全靠司礼监秉笔太监。更要命的是，明朝特有的锦衣卫和东厂除了服从皇上，就听命于总督东厂。锦衣卫和东厂是专门监督官员和百姓的。谁要是触犯什么，不需要通过监察官或者刑部，锦衣卫和东厂可以直接逮了惩处。所以，连皇上都经常当众称“朕与厂臣”。文武百官称皇上“万岁”，称魏忠贤则“九千九百岁”，就像最高最高的山离太阳只差那么丁点。相比起来，李春烨仍然寒碜。但魏忠贤这人还是很讲义气的，一出轿子，他拱手笑道：“我还想请你到寒舍一叙呢，哪想老弟你鞋底抹油——想溜，罚酒！罚酒！”

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