刘秀平定河北，定都洛阳，以及接连取得的征剿变民的一系列胜利，虽然奠定了立国的根基，但四方群雄的势力，依然强大，令刘秀时时忧心，片刻也不敢懈怠。

他日夜不停地与群臣谋划着怎样平定那些变民或割据的势力，尽早完成天下统一，中兴汉室的重任。

那时，西部，河西走廊一带，也在发生着巨变。

当初，隗嚣从长安逃出，回到了自己的天水老巢，他重新集结部众党羽，再建昔日声势。他开始自称“西州上将军”。长安三辅及其附近郡县的士大夫等有识之士，为了躲避战乱，都纷纷前来投奔。

隗嚣放下自己的架子，礼贤下士，对他们亲切接待，热情收留。他从不炫耀自己的门第高贵，总是以平民的姿态，与他们建立友谊。因此，天下归心。

隗嚣任命归顺他的那些名重一时的英俊人才，杰出士人，担任西州的军政重任。

他任命平陵人范逡当师友；前凉州刺史郑兴为祭酒；茂陵人申屠刚，杜林当治书；马援担任绥德将军；杨广，王遵，周宗，行巡，王捷，王元等，担任大将军。

于是，隗嚣声威震动西州，并向山东传播自己的声誉。

马援，字文渊，茂陵人。他的祖先赵奢，曾是赵国有名的将军，爵号马服君。子孙因此以“马”为姓。

汉武帝时，马家凭借二千石官吏的身份，由邯郸迁居茂陵。曾祖父马通，因为有功，被封为重合侯，但后来因为参与哥哥马何罗的叛乱，因此被朝廷处以死刑。所以，马援父祖辈都不显达。

马援有三个哥哥，名字分别叫马况，马余，马员，他们都很有才干。在王莽新朝时，他们兄弟，都位居二千石的高位。

马援十二岁时，就成了孤儿。但他年轻时就胸怀大志，哥哥们对他都很惊异。他曾经拜师学习《齐诗》，但不愿专注于分析经书章句和句读学问。

因家境贫穷，于是，马援决定告别自己的大哥马况，打算到边疆郡县饲养牲畜，以屯垦为生。

大哥听了小弟的打算，很是感动。他就勉励小弟马援说：“小弟啊，你是有大才的人，往往会大器晚成。优良的工匠，从不把未经加工的材料与作品，交给别人品评。你现在想做什么，就按照你的志向去做吧！不要委屈了你生平的雄心壮志！”

不想，马援正准备出发时，大哥马况突然去世。马援无奈，就只好留在家里，为大哥服丧一年，从不离开墓地。他恭敬地侍奉寡嫂，衣冠不整，绝不踏进寡嫂的房门。

后来，他因为德行高洁，被推荐担任郡督邮。

一次，他押送重罪犯人到司命府服刑。由于他同情犯人的遭遇，就释放了囚犯。他无法交差，就只好逃到北地郡垦荒放牧。

后来，终于遇到朝廷的大赦，他就留在了那里。有很多宾客敬慕他的高义，都纷纷前来投奔他。于是，受他役使归属的达到了几百家人。

就这样，他辗转游历于陇西，汉阳之间，经营农业，牧业，商业，一切顺利。