武威将军刘尚，继续攻击西南夷，连战连胜，攻破栋蚕等叛变部落。

到了建武二十一年（公元年）正月，刘尚大军，抵达不韦（云南保山县），诛杀栋蚕部落酋长，西南蛮族部落的叛乱，全被平定。

南方虽然平定，但北方的威胁依然如故。

其时，乌桓部落跟匈奴汗国，以及鲜卑部落，向中国北方边境，不断发动攻击。代郡以东地区，受乌桓部落的伤害，尤为严重。

乌桓部落的基地，又紧邻边塞。早上，他们从自己的帐篷出发，晚上，就能够抵达中国的城堡之下。

因此，沿边五郡——代郡，上谷郡，渔阳郡，右北平郡，辽西郡的人民，家家户户，都受到伤害。城堡破坏，人民只得向四方逃生，苟延性命。边塞一片荒凉萧条，不见人烟。刘秀深为忧虑，但又无良计可施。

建武二十一年八月，刘秀只得命令马援跟朝廷派出的谒者（礼宾官）对蛮族的入侵采取守势，在边塞分别兴筑碉堡，城寨，稍稍恢复一些城郭的规模，或者是采取马援的建议，先行派定郡太守，县令，让他们在空空的土地上，招徕移民，以充边塞。

乌桓蛮族中，以聚集在上谷郡长城外白山地区的部落，最为强大剽悍，而且富庶，对汉庭的威胁最大。

秋，刘秀命令马援率领三千骑兵出高柳，先后巡行雁门郡、代郡、上谷郡等地。乌桓哨兵发现汉军到来，部众纷纷散去。马援毫无所得，只得撤回。

幸好，其时，辽东郡太守祭肜大破鲜卑部落，才减轻了一些蛮族对边塞的威胁。

那时，西域的局势，也令汉庭彷徨无计。

西域莎车王“贤”，逐渐地骄傲蛮横。

先前，因为西域总督的印信问题，他早就对汉庭耿耿于怀，怀恨在心。如今，他知道汉庭无力西顾，就心生统一西域的野心。

于是，他不断地派军攻打邻国，并要求战败者缴纳沉重的赋税。西域各国忧愁恐惧，却又势单力薄，无力抵抗。他们唯一的希望，只在刘秀汉庭的干预。

因此，车师前王国（新疆吐鲁番县），鄯善王国（新疆罗布泊畔），焉耆王国（新疆焉耆县）等十八个城国，都同时派出国王的太子，到汉庭充当人质，向朝廷进贡金银珠宝，要求保护。

太子们在觐见皇帝刘秀时，个个俯伏于地，顿首哭泣，请求朝廷再派西域都护（总督）或是派兵，对他们的祖国给予保护。

见太子们执意要求，刘秀左右为难。他知道，中原的内战，刚刚平息不久，而北方匈奴，鲜卑，乌桓仍在虎视眈眈，实在没有力量照顾到西域。

其实，当时刘秀的考虑是，朝廷面临的主要敌人是北方的匈奴，而匈奴又对西域各国横征暴敛，长此以往，必然使匈奴与西域各国的矛盾加深。婉拒西域各国的要求，可以使北方边境少受匈奴大军的侵扰。

在与文武百官协商之后，刘秀只得无奈地婉言谢绝，请西域各国自愿当人质的王子返国，并致送厚重的礼物答谢。

汉庭不肯派出都护的决定，传到西域，西域各国一下子失去了主心骨，大为紧张起来。接着不久，又传来了王子们纷纷从京师洛阳返国的消息，各国更是大起恐慌。

于是，他们急忙心生一计，用正式公文向敦煌太守裴遵提出请求：

“太守啊，朝廷不肯派出都护，一定会让莎车王‘贤’更加有恃无恐，加紧欺凌我们的国家。请允许我们的王子继续留在贵郡，不要让他们回来。并且请你们对外宣称，朝廷的都护不久即行出关，让莎车王‘贤’听到，希望能够有一些阻吓作用，拖得一时算一时！”