刘邦手下的将领中有两个名叫韩信的。一个是大名鼎鼎的汉初三杰之一楚王韩信，另一个是原六国时韩国王族的苗裔，因为汉朝统一后刘邦封韩国王族韩信为韩王，所以史书上又称其为韩王信。

韩王信的军事才能跟楚王韩信当然没法儿比，但他还算是一个不错的将领。当年在汉中时，韩王信就曾力劝刘邦尽早出来跟项羽一较高下，可见他还是有一定的战略眼光的。他本身又带有韩国贵族血统，因此，消灭项羽后，刘邦把颍川郡封给他让他做了韩王。韩王信封王的颍川是以往出天下精锐士兵的地盘，可以看出，刘邦当时还是蛮看重他的。所以，刘邦要选择人去防备匈奴的进犯时，第一个想到的就是韩王信。

汉高帝六年(公元前201年)的春天，刘邦下令把韩王信的封地迁到太原以北的地方，意在让他去边境防守匈奴。韩王信充分领会了领导的意思，决定在领导面前表现一番，干脆主动提出自己新迁封国的都城晋阳  (今山西太原)离边境还是太远，不能及时应对匈奴来犯的突发事件，因此要求把国都改到边境上的马邑(今山西朔州市)。

马邑离边境可是足够近了，天气好的时候，韩王信在城头登高眺望还可以看到匈奴人放牧的牛群。这下韩王信算是在刘邦面前大大地表现了一番，可他高估了自己的能力，自己春天才迁都，秋天马邑就被冒顿单于围了个水泄不通。

韩王信被围已不是第一次了。三年前，项羽兵围荥阳，刘邦留下一干兵将不管，自己落荒而逃，当时韩王信也在荥阳城里。城破时，周苛被项羽放锅里面煮了，韩王信却没有周苛的气节，马上投降。虽然随后他又逃回刘邦大营，但终究是一个有前科的人。

对韩王信这样的人，刘邦一面调集人马救援马邑，一面不免对他产生了怀疑，担心重围之下，韩王信会再次投降。刘邦马上又派人就迁都的问题斥责他乱来。事实证明，刘邦的怀疑不无道理，马邑被围后，韩王信就开始尝试和冒顿接触，准备求和。接到刘邦的斥责后，韩王信感到恐慌，以为自己向匈奴求和的事情败露，干脆一不做二不休，直接向冒顿投降，然后率领叛军掉转枪头进攻太原。

韩王信这下可算是把刘邦惹毛了。汉高帝七年(公元前200年)的冬天，刘邦亲率大军讨伐韩王信，在铜鞮(今山西沁县南)大破韩王信的叛军，韩王信走投无路只好投奔匈奴。虽然刘邦打败了韩王信，可边境的局势没有得到好转。一方面，韩王信的残兵在赵人王黄、曼丘臣的带领下拥立赵利为赵王，继续和汉朝作对；另一方面，韩王信到了冒顿那儿就给他出主意，教他如何对付汉朝。这下情况似乎比之前更糟了。

刘邦既然已经御驾亲征，自然不能半途而废地回去。他又指挥汉军在晋阳大败王黄和匈奴左右贤王的联军，匈奴的一万多骑兵仓皇而逃。紧接着，刘邦亲自坐镇晋阳，指挥队伍在离石、楼烦等地接二连三地战胜匈奴骑兵。匈奴人越退越远，汉军就越追越远，终于汉军的先锋一直追到了代谷(今山西繁峙及旧崞县附近)附近，并打探到冒顿就在代谷的消息。

接下来，刘邦犹豫了。现在冒顿在代谷，如果自己能趁机把他消灭，那这次亲征可以说是“全功”。如果仅仅是像眼下这样打败几个虾兵蟹将就班师回朝，那匈奴和韩王信再来骚扰可怎么办？

当然，刘邦不是莽夫，还是很谨慎的。而且刘邦现在面临两个难题：首先，他出来的时候没预料到公元前200年的第一场雪来得比以往更早一些，当地冬天寒冷的程度超出他的想象，恰巧又遇上连续多日的雨雪天气，更是冷得用天寒地冻来形容都不足以表达。士兵们御寒的衣物准备不足，大部分士兵手上都生了冻疮，不少士兵甚至连手指都冻掉了。手指都没了还怎么打仗？其次，他担心之前匈奴骑兵的败退是诱敌之计，但又实在忍不住看着冒顿这个香饽饽就在眼前而不去咬上一口。最后，尽管有许多困难，但刘邦思来想去还是忍不住诱惑，准备与冒顿干一仗。

进攻之前，谨慎起见，刘邦一连派了十拨探子去侦察，又担心探子们侦察不到位，干脆派那个建议他建都关中的郎中刘敬去和冒顿讨论议和的事情，主要是让刘敬近距离观察冒顿的底细。

过了几天，刘敬还没回来，但探子们都回来了，每个人的回报都是说现在冒顿身边净是些老弱残兵，没什么战斗力，刘邦可以一举把他们消灭。刘邦这下放心了，便等不得刘敬回来，马上调集三十二万大军出发，进攻代谷。

等等，之前不是说不少士兵手指都冻掉了吗？那该怎么办，是不是要等天气暖和点儿再来？

哎呀，汉军最近连续获胜，正是士气如虹的时候，可以说大家的精神都已经超脱了肉体。况且这次进攻代谷，一旦成功消灭冒顿，那刘邦立的可是比秦始皇驱匈奴还大的功绩，士兵冻掉区区几根手指哪能阻挡胜利之师前进的步伐。

拿定主意的刘邦兴奋不已，亲自率着骑兵、步兵、车兵混杂的三十多万人浩浩荡荡地向代谷进发。

队伍走出没多远，刘敬就回来了。刘邦问他冒顿那里的情况，刘敬说：“冒顿确实在代谷，我看他身边只有一些老弱残兵，连马匹都是一些瘦得不中用的老马。可是我不放心，冒顿的表现似乎太明显了，我疑心冒顿把精兵都藏了起来，准备对付陛下，所以我认为现在不宜直接进攻。如果陛下一定要打，也应该设伏，出奇兵制胜。”

刘敬的话，刘邦只听进去了前半段，更加坚定了立即去消灭冒顿的念头。刘敬见自己的劝说无效，干脆拉着刘邦不让他继续走。刘邦一下子就急了：“俗话说眼见为实，既然你看到的跟探子们看到的一样，那还拦着老子去成就这番不世的战功？”于是刘邦干脆叫人把刘敬绑了押到广武的大牢里，准备取了冒顿的项上人头之后再回来处理他。

既然所有亲眼见到的人都说冒顿这艘船上只有老弱病残的乘客，那此时不掀翻它更待何时！可不能等冒顿反应过来，兵贵神速！想到这里，刘邦干脆撇下机动性不足的大队步兵，只带了一队骑兵匆匆往代谷方向赶去。

果然不出刘敬的预料，刘邦带着骑兵赶到平城(今山西大同市东北)附近，突然就中了冒顿的埋伏。对曾经常年经受项羽考验的刘邦来说，中埋伏并没什么稀奇的。一开始，刘邦并不慌张，还想让手下们做迎敌的准备，可看着匈奴的骑兵从四面八方如潮水般拥过来，自己手下来来回回数个遍就这么几个兵，怎么是冒顿大军的对手？好在刘邦比较机灵，一眼瞅见平城东面的一座似平台的山陵，名叫白登山，竟是一个易守难攻的要地，赶忙叫手下向白登山上撤退。

紧赶慢赶，刘邦他们终于在被匈奴骑兵撵上之前登上了白登山。山上虽然好，但退上去就没回旋的余地了。还好手下的士兵们拼死守住山腰的要道，才堪堪挡住匈奴骑兵的追击，刘邦暂时得以歇口气。