后来，诸葛亮在《出师表》中谈及他与刘备讨论东汉的衰落，都不免发出“未尝不叹息痛恨于桓、灵也”的感叹，痛心疾首地把东汉王朝最后的败亡归罪于桓、灵二帝。

其实不然，东汉的衰亡在公元125年之后便已经不可避免。

孝安帝刘祜虽然熬过了太后邓绥，但也仅算险胜，他甚至没能看到班勇在西域点亮汉朝最后的辉煌。延光四年(公元125年)二月，刘祜突发奇想，要南巡回自己老家章陵(原来的舂陵)一趟，结果三月份便在回程途中驾崩，时年三十二岁。

刘祜的死非常突然，只有皇后阎姬和阎姬的兄弟阎显，以及随行的江京、樊丰等少数几个人知道。阎皇后深受邓太后执政十几年的影响，早就将其视为学习的榜样，想体会一把垂帘听政、把控天下的风光。因此，刘祜驾崩之后，阎皇后想到的第一件事就是要把这个消息压下来。

阎姬跟阎显等人商量，考虑到济阴王刘保在洛阳，一旦皇帝驾崩的消息先传到洛阳，大臣们定然会奉刘保为帝，这是她不能接受的。

阎皇后之所以不愿让刘保继位做皇帝，主要是因为她跟刘保有私仇。刘保是刘祜的长子，在永宁元年(公元120年)本已被立为太子，可他的母亲李氏被阎皇后陷害而死，他的太子之位也在半年前因江京等人的构陷被废。有这样的深仇大恨，阎皇后岂敢让他继位？于是，秘不发丧便成了阎皇后和阎显、江京等人一番商量后唯一的选择。

虽然明知刘祜已经驭龙宾天，阎皇后却只是宣布皇帝病了，需要在马车中静养，由江京等人负责的皇帝的日常饮食、起居等一切照常，只不过皇帝不再踏出车门半步。就这样，皇帝的车驾继续前行，一路疾行往洛阳而去。

经过四天昼夜兼程的赶路，车驾终于在三月的庚午日回到洛阳。这时阎皇后仍没敢把刘祜驾崩的消息透露出去，只是说皇帝病得很重，需要治疗。就这样她又拖了一天，第二天(辛未日)傍晚才宣布皇帝驾崩的消息。

有了这一天的时间，阎皇后已经选好了接班人，那就是北乡侯刘懿。

这时候，刘懿的年纪不超过十岁。三月乙酉日，刘懿即皇帝位，阎姬以太后身份临朝。终于得偿所愿的阎姬一上来便有大动作：提拔自己的哥哥阎显做车骑将军总揽大权，把其他的兄弟和亲信都安排到重要岗位上，又把原来的三公明升暗降，都换成自己人。

刘祜在病重之时曾安排大将军耿宝代理太尉一职，显然有让他日后辅政的意思，但这有碍阎姬听政，于是耿宝便成了被打击的目标。此外，在刘祜生前得宠的中常侍樊丰、虎贲中郎将谢恽、侍中周广，以及刘祜的奶妈、被封为“野王君”的王圣等，都被认定和耿宝结党营私，被阎姬用一封诏书送上绝路。

虽然刘祜亲政后并不像个明君，荒唐的事情没少做，但阎姬和他比起来不遑多让。就在阎姬以为天下尽在她掌握中时，一件让她意想不到且无法掌控的事情发生了。

十月辛亥，刘懿薨。

虽然刘懿的早夭令人意外，但放在东汉王朝皇帝一脉里看又并非偶然。当年邓太后在立刘隆为帝，命其他宗室王爷全部之国的同时将刘祜留在洛阳，就是以防万一留的后手。阎姬显然只向往邓太后秉政的风光，而缺乏邓绥的心机和头脑。刘懿的突然死亡让毫无准备的她措手不及。虽经江京和阎显提醒，为了防止有人趁机作乱，阎姬命人关闭了宫门，又派兵把守住洛阳城四周，但在选谁继位的问题上，作为太后的阎姬始终拿不定主意。

阎姬这一犹豫，就让人捷足先登了。

中黄门孙程从皇权的羸弱和皇位的更迭中看到了分一杯羹的机会。在刘懿病重的时候，他便已经与长乐太官丞京兆王国和中黄门王康约定，一旦刘懿病死，就杀了江京、阎显，拥立前太子、济阴王刘保为帝。

十一月乙卯日，孙程、王国、王康和中黄门黄龙、彭恺等一起截衣为誓，约定即刻发动政变。