北戎十余万大军已尽数屯于凉州,  随时准备挥师南下。

雷州城楼上的守军比往日里多了数倍，却也只是盯着而已。

汴京不是他们的盟军，他们若贸然打停驻在凉州的北戎军队,  北戎人反过来扑杀他们,  江淮和凉州之间隔着一个汴京,  江淮的盟军没法过来支援,  羌柳关的谢家军也来不及调回，万一汴京再帮着北戎人一起打他们，届时只能是雷州被北戎一举拿下。

谢驰谢桓两兄弟日日登城楼查看战况，蛮贼就在眼皮子底下,  却不能出兵攻打，谢驰憋得一肚子火气。

雷州也给汴京去了信，只要沈彦之那边表个态同意结盟，他们雷州、汴京、江淮的势力拧成一股绳,  怎么也能暂且把北戎蛮军困在凉州，让他们南下不了寸土。

偏偏消息到了汴京，就石沉大海了一般。

前线的急报从雷州通过秦乡关的要道一封封送往江淮,  秦筝眼见到了此时汴京也没传来回信,  也做好了最坏的打算。

为了加大胜算，她命人在江淮一带广征新军,  发动当地百姓一起挖壕沟设陷阱，尽量把地利的优势发挥到最大。

从汴京往南逃的百姓日益增多,  就连普通百姓,  都意识到了这一战，跟从前那些诸侯内战不可同日而语。

他们若败了,  此后恐怕得沦为北戎人的奴隶,  如同牛马一般供人驱使。

探子和南下的流民很快带来另一则消息,  沈彦之在鲤花台设宴款待李忠，似要同李忠冰释前嫌，正式将李忠拉入麾下。

李忠是什么货色，天下人皆知，一时间雷州和整个江淮上空都颇有几分愁云惨淡。

他们的敌人不仅是北戎，还多了汴京的五万人马。

在株洲一带设防的陷阱壕沟，原本是最不利于北戎军的，但两军交战时，派出在山地作战的若是汴京的军队，那么先前的地利也占不了多少优势了。

不仅是天下文人，就连普通百姓都对沈彦之和李信唾骂不已。

秦简更是私下给沈彦之写了多封痛斥的信件送往汴京，他和沈彦之曾是至交好友，若没有当初东宫抢亲，现在也是郎舅关系。

但曾经有多要好，各为其主、中间又隔着家国之恨后，就有多痛恨。

天寒地冻，滴水成冰。

秦筝和宋鹤卿一道登上株洲城楼巡视城防，惨淡的愁云将天幕压得极低，身后的旌旗被北风吹得猎猎作响。

秦筝身着黛紫色云雁暗纹细锦袄，外罩一件妆缎狐裘镶毛斗篷，头上戴着金玉发饰，华贵威严。

她视线沉沉望着远处隐匿在大雪中透着一点木青色的山峦，映着天光和雪色的一双眸子，浅淡疏离，不知从何时起，她眼中的神色已难叫人窥清了，文武百官见她时，更多地也是震慑于她的威严，极少会关注她的容貌。

“宋大人，你觉着沈彦之会和北戎联手吗？”

立在一旁的宋鹤卿两鬓花白的头发比从前更多了些，身板却依旧如悬崖上常年忍受风吹雨打的苍松，笔直峥嵘，只有在回话时，身子才稍往前倾了倾：

“沈彦之若有意争这天下，殿下又已取江淮和南境，北庭也甘愿称臣，沈彦之毫无胜算，唯有同北戎人联手，才尚有一争之力。只是此举无异于与虎谋皮，我辈终有驱逐外敌的一日，他沈彦之若不想沦为千古罪人，遭后人唾骂，便不该勾结异族。”

秦筝没说话，宋鹤卿说的这些，她自然也明白。

若说从前沈彦之处处紧逼，是因为对太子恨之入骨，一心想夺回心上人。但十里亭一叙后，沈彦之送回游医的手札，秦筝以为他明白一切，已经放下了仇恨。

现在汴京那边的态度，却又让她有些不确定了。

原书中沈彦之位高权重后一心想毁掉李信建立起来的陈国，作为他迟来的复仇，眼下是不是也一样？

还是……有什么别的缘由在里边？

寒风吹动秦筝斗篷上的毛边，雪沫子落在她浓密的乌发间，让她神色瞧着更清冷了些。

宋鹤卿以为她担心株洲的防线，道：“娘娘莫忧，纵使我辈埋骨于此，这天下只要还有一个楚人，驱除戎狄的战争就不会停止。自古觊觎我中原之地的异族多矣，却从无哪一族可长居此地。”

秦筝点头，深吸一口凛冽而清新的空气，目光所及皆是山川旷野，而在这座坚实的城楼之后，是手无寸铁的中原百姓，她缓慢而坚定地道：“宋大人所言极是。”

这一仗便是胜算渺茫，也必须得打。

倘若她们都退了，这天下的楚地百姓又能退到哪里去？

汴京，鲤花台。

这鲤花台，原是楚炀帝在位时修建的一座行宫，行宫湖中养了锦鲤万尾，便是隆冬时节，因有地龙暖着，湖面也不见结冰。

楼阁飞雪，而湖中又有锦鲤成群嬉游，堪称一大盛景。

李忠由侍者引着，穿过雕花回廊，终于到了高台观景处。

亭子四面都放了挡风的帷幔，隐约可见一人端坐于亭内。

侍者掀开帷幔，李忠哼笑一声，进亭大马金刀坐下后道：“沈世子好生大的排场。”

沈彦之自封摄政王，他却还是称他为沈世子，无外乎是告诉沈彦之，自己并不承认他这个摄政王。

昔日他意图取永州，却被前楚太子那边打得如丧家之犬一般四处逃窜，迫于无奈转投沈彦之，沈彦之并未接见他，而是打发叫花子一般让他暂居泗水城。

沈彦之的盘算，李忠还是清楚的，泗水城正好是离株洲最近的城池。

沈彦之让他的军队留在这里，无外乎还是防备前楚太子那边取汴京时，他的人马能先行抵挡一阵。

现在沈彦之主动召他，分明是想拉拢他了，李忠当然不会错过这为自己牟利的机会。

面对李忠的讥讽，沈彦之平静得过分。

他脸上带着明显的病色，肩上搭着厚重的狐裘还是止不住低咳，用刚烧滚的水沏了一盏茶推至李忠那边，缓声道：“李将军远道而来，先喝盏茶驱驱寒。”

他不露出那一嘴尖利獠牙的时候，似乎又成了当初那个谦和温润的世家公子。

李忠随行带了好几个武艺高强的侍卫，他自己也擅武，这亭中的又只有沈彦之一个病秧子，他才敢放心坐下。

至于沈彦之递来的一切茶水吃食，他是万不会经口的。

李忠开门见山道：“我是个粗人，玩不转你们汴京权贵那一套，就有什么说什么了，言语之间若有得罪之处，还望沈世子见谅。沈世子如今自己举旗，拉我李某人入伙，李某手底下的弟兄们，个个都是把脑袋别在裤腰带上跟着我出生入死的，李某便是不为自己，也得为他们考虑。”

沈彦之浅饮一口清茶，道：“李将军重情重义，沈某佩服。”

全天下谁人不知李忠为了活命，连扣押在李信手中的妻儿老母都不顾，当初设计凉州都护，虽是李信指使，却也是他亲去和北戎人交涉的。

沈彦之这“重情重义”四字，怎么听怎么讽刺，偏偏他面色如常，又是一副称赞的语气，让李忠有心发作也发作不起来，只能僵着脸继续道：“沈世子屯于汴京的兵马不过两万，李某不才，手中还有三万将士。”

他说到这里顿了顿，一双虎目望着沈彦之，威胁之意溢于言表：“只是这严冬腊月的，将士们吃不饱，穿不暖，为解将士们温饱之忧，李某想向沈彦之讨要汴京以南，泗水以北的城池。”

这无异于是现在就要走沈彦之手中的一半地盘。

李忠驻军泗水城之所以不敢生事，一是泗水城也没多富饶，他手底下的兵将门的确吃不饱穿不暖，因着是沈彦之的地盘，也不敢放开手脚去抢，毕竟一群饥寒交迫的兵卒对上沈彦之手上的两万精兵，还真不知鹿死谁手；二来万一惹急了沈彦之，他直接翻脸不认人，联合江淮瓜分自己，那无疑是自寻死路。

他现在讨要一半城池可就不一样了，等他手上的军队有了足够的军需，到时候汴京这块地儿还是不是沈彦之做主都不好说了。

沈彦之放下茶盏，浅笑一声：“李将军眼光不妨放长远些，等江淮和南境尽收囊中，李将军要哪块地尽管挑就是。”

李忠在这些事上倒是精明得很，“比起将来，李某还是更喜欢现在就把东西抓在手中。”

沈彦之状似沉思了片刻，才退步道：“好，汴京以南，泗水以北的城池可以给李将军，不过听闻李将军和北戎那边素有来往，劳烦李将军代本王给北戎递个信儿去。”

北戎号称十五万大军囤于凉州，李忠也早就收到了喀丹递去的橄榄枝。

他心中早已有了答案，却装糊涂问：“沈世子想递个什么信儿？”

沈彦之拿出一封书信推向李信那边：“北戎大王子的提议，本王接受，不过还有一些细则，邀大王子来鹿门做客当面商议吧，听闻大王子武艺高强，届时李将军同本王一道前往鹿门，本王也心安些。”

鹿门是汴京以北和凉州接壤的城池。

李忠翻开信纸，确认是喀丹的笔迹武艺，再听到沈彦之这番话，已是心花怒放。

他早同北戎那边有来往，北戎有意让他取代沈彦之，只是他也防着北戎让他和沈彦之鱼蚌相争，才迟迟没有动作。

但喀丹给沈彦之的书信中，只字未提自己，更多的是说大败前楚太子、夺得江淮和南境之后，前楚太子夫妇任凭沈彦之处置。

李忠也知道沈彦之是个出了名的情种，喀丹会在信中做出这样的承诺，他并不意外。

沈彦之不知道喀丹也找过自己，还想让自己取代他，这便够了。

他完全可以借此机会，兵不血刃地夺下沈彦之手中的权利，这样一来，也不必再担心北戎那边渔翁得利。

李忠佯装惊讶：“王爷要联合北戎一道攻打江淮。”

沈彦之眼中戾气陡现：“本王与楚成基有不共戴天之仇！”

李忠在心中暗骂一句蠢货，面上却恭维道：“夺妻之恨，不雪此辱，不配为大丈夫，王爷也是个性情中人！”

沈彦之很快命人送来笔墨，对李忠道：“劳烦将军书信一封。”

李忠提笔时略做犹豫，随即也明白了沈彦之的用意，李信就是倒在了勾结异族这顶大罪上，沈彦之想同北戎联手，却又不愿自己亲自出面，省得留下铁证，这辈子都洗刷不掉。自己有帮李信联系北戎的先例，沈彦之这才想效仿李信，让自己去同北戎交涉，他做幕后受益者。

东窗事发后，大不了他像李信一样把自己推出去。

李忠在心中冷笑，只要拿到沈彦之手中那一半地盘，不用等到鹿门之约，他就能先让汴京易主。

那封邀北戎大王子赴宴的信拟好后，沈彦之检查了一遍，便让人封好蜡即刻送往凉州。

他视线扫过李忠那边未曾动过的茶盏，笑言：“是本王疏忽，李将军驰骋沙场，想来更喜饮烈酒，定是喝不惯这清茶的。”

他轻抚手掌，传唤左右：“取酒来，我要同李将军痛饮三杯。”

左右侍从很快送来了酒水。

沈彦之亲自斟酒，端起其中一杯递给李忠：“将军请。”