崇祯握着酒杯的手微微一紧，指节泛白。他深吸一口气，强压下心中的怒火：“若是想买一万亩呢？”

郑大人眼睛瞬间瞪大，喉结滚动了几下：“一万亩也行，给你打个折，八千两安心费。”

“那知府大人那边......”

“放心，知府大人自然也有他的那一份。”郑大人毫不避讳地说，还打了个酒嗝。

崇祯端起酒杯，借着饮酒的动作掩饰脸上的怒意。他找了个由头，起身告辞。

回到房间，张之极再也按捺不住，手按在刀柄上：“陛下，要不要现在就......”

“不急。”崇祯摆摆手，眼中寒光闪烁，“这郑大人不过是个小鱼，背后还有更大的鱼等着我们去钓。”

他转向骆养性：“你立即派人去武昌府，暗查湖广省惠泽田的情况。重点查查这些年到底卖了多少田，钱都流向了哪里。”

骆养性领命而去，房间内一时陷入沉默。

夜色渐深，驿站外传来马蹄声和醉汉的叫骂声。崇祯踱步到窗前，月光下，几个随从正在欺凌驿卒。

“滚开！这马老子要了！”一个随从踹倒了老驿卒，伸手就要去抢最后一匹马。

崇祯眼中闪过一丝冷意，推开窗户：“郑大人。”

郑大人醉醺醺地抬头：“哦，朱公子。”

“到了荆州府去哪里找您？”

“知府衙门，就说是在襄阳驿站偶遇的。”郑大人摇摇晃晃地上马离去。

等他们走后，崇祯下楼找到老驿卒：“官员们常来驿站吗？”

老驿卒支支吾吾不敢说话，倒是旁边一个小伙子忍不住道：“去年朝廷新配的五匹马都被他们骑走了。”

“闭嘴！”老驿卒慌忙捂住小伙子的嘴，“官人，我们不过是想混口饭吃，可不敢多嘴啊。”

看着他们惊恐的样子，崇祯心中的怒火更盛。去年才因为陈子恺的事情下了邸报，这些人居然还敢如此嚣张。

第二天一早，崇祯一行人启程前往荆州。

崇祯目光扫过道路两旁。农田里，零星可见几个佝偻着腰的农夫在劳作。路边的茶棚冷清，几个老汉蹲在阴凉处闲聊。与记忆中熙熙攘攘的景象相比，眼前的一切显得格外萧条。

一队骑马的人马经过，引得田间劳作的百姓纷纷抬头张望。路边玩耍的孩童被慌张的妇人拉到身后，躲进了茅草屋里。

“怎么回事？”崇祯皱眉，“为何见到官府人马，百姓如此惊慌？”

张之极压低声音：“这荆州府的官吏，怕是不太干净。”

崇祯勒住马缰，目光落在一个正在河边挑水的老汉身上。老汉衣衫褴褛，脸上的皱纹深得能夹死蚊子，却依然在烈日下辛勤劳作。

“老丈。”崇祯翻身下马。

老汉被这突如其来的呼唤吓了一跳，手中的扁担差点掉落。看清来人衣着华贵，连忙放下水桶，颤巍巍地行礼：“小民见过大人。”

“不必多礼。”崇祯扶起老汉，“这是你家的田地？”

老汉抹了把额头的汗水，眼中闪过一丝苦涩：“哪里是小民的田，统统是王老财的产业，我们不过是给他种地的佃户罢了。”

“朝廷去年不就在荆州府变卖了那些国有良田吗？”

“官爷有所不知啊。”老汉叹了口气，“早就被那群地主土豪瓜分得一干二净。我们这些穷人，别说买田，连种田的本钱都快凑不齐了。”

崇祯心中一沉。这和朝廷收到的报告完全不同。报告上说，惠泽田已经卖给了不少农民，户部还特意派人核查过。

“那今年的日子还好过吗？”

“勉强糊口吧。”老汉脸上愁云密布，“家里又多了个小祖宗，王老爷还要涨租，实在是难啊。”

“涨租？”崇祯声音陡然提高，“朝廷去年颁布新田制，明令禁止地主涨租，他们怎敢违抗？”