刘表叹道：“都这时分了，你还疑惧什么？对一个将死之人，你还有何不可言？”

他顿了顿，苦笑道：“其实你不说我也知道，国有长君，社稷之福！一国尚且如此，何况一州？”

刘备长出了一口气：“兄长既然清明在躬，又何必苦苦逼问小弟！”

“不成啊，玄德！”荆州牧的脸上，浮现出一副似笑非笑的讥讽神情。

见刘备不解，他叹道：“我虽然抚治荆州十几年，其实与贤弟一般，都是外来之人。名义上我是八郡之主，手握军政全权，实际上，若没有蒯异度、蔡德珪他们这些地方豪强鼎力襄助，政令便难出府垣。荆州士族之间，交相婚姻以为援臂，因而同气连枝盘根错节，无论谁牧此地，没了他们便都立不住脚。这些人心里打的主意我清楚得很。他们无非是觉得琮儿年幼，比琦玉好­操­控摆弄。当时内室给琮儿做媒，我便看穿了他们的用心。奈何看穿了也是无用！不与他们合作，难道我真的到许县去食曹家的俸禄？”

刘备叹道：“兄长既然智慧及此，想来襄阳诸公还不至于蒙蔽兄长。只要兄长尚能掌控大局，荆州便翻不了天……”

“纵然我能掌控大局，琦玉却没这个能耐……”刘表叹息着打断了刘备的话。

“我若将基业传与琦玉，只怕自家尸骨未寒，他们两兄弟便有杀身之祸。为了琦玉和琮儿设身处地着想，实在是不得不俯就荆州士族之意了！他们兄弟俩人，琮儿年幼自不必说，琦玉虽然年长，但真正坐上这个位子，凭他的才力又怎能压制得住这群虎狐之辈？除非……”

刘表偏过脸，眼睛直勾勾盯着刘备道：“……除非贤弟接掌荆州，以贤弟的声望才力，必能镇压荆州士族，保荆州不沦于曹孟德之手，也必能保得我那两个不成器的儿子的­性­命！”

刘备浑身一哆嗦，身上的血液瞬间冲上头顶，脑中一阵轰鸣，张口结舌说不上话来。

他万万没想到，刘表大老远将他召至襄阳，竟然是为了这么一件事情。