中山王府自失火后，依原样又重修了一座王府，规模何止数倍于从前，可殿阁楼台布置如旧，若是故人来访，自是能寻出几分不寻常。众人已得了旨意，中山王石虎早已携了部从在门外跪候，此时天气刚刚转热，一到中午蝉鸣不止，更惹暑意。众人身着厚重汉装，在门外跪的久了，便觉汗湿重衣，偏生天子面前不得失仪，众人跪着纹丝不动，内心却早已叫苦不迭。

不知疲惫的蝉鸣声忽地晏了，却是礼乐齐鸣。众人心头一震，不约而同地低下头去，却觉面前尘土飞扬，竟是仪仗在府门外停驻了。

石宣登基后还是第一次来中山王府，虽是简服出行，仍旧带了侍从校尉，此时他下了御辇，却是握住了跪在最前的石虎的手，笑道：“叔父乃国之柱石，不须多礼。”石虎顺势而起，竟笑道：“老臣年老力衰，是跪不得了。”石宣身后的校尉们人人面露异­色­，偏偏石宣似是毫无察觉，俯身抱起了一旁的一个两三岁的孩童，笑道：“这是璲儿吧，如今已这样大了。”

石璲今年已有两岁半了，正是咿呀学语童言无忌之时，他一边咬着白胖的手指，一边好奇地打量着石宣，忽然伸手去揭石宣面上的金面具，口中咯咯笑道：“驾……驾……”

虽是无知孩童，但天子如何能受辱？石宣身后的侍从臣子激愤万分，而带石璲的|­乳­娘亦吓得面­色­煞白，连声道：“奴婢死罪，奴婢死罪。”石虎亦厉声呵斥道：“璲儿，不得无礼。”口中说的虽严厉，可一双鹰般的眸子却是紧盯着儿子的，唯恐有半点闪失。石宣瞧在眼里，淡淡一笑便将石璲递还给她的|­乳­娘，拿出帕子擦了擦面上的唾沫：“稚子无知，虎叔何必放在心上。”石虎又厉声训斥了那战战兢兢的|­乳­娘几句，这才回头说道：“多谢陛下宽宏。”

众人进了中山王府，便先向正堂而去，里面早已备好席面，俱是丰美佳肴，鹭鸶饼、日月柱、荔枝­肉­、天喜黄芽……一时琳琅满目，也不一一数尽。宫中内侍先拿银箸每样都一一尝过，这才点头。

樱桃坐在厢房中枯等了一炷香，眼见着茶盏见底，也无人来招呼，便起身四处走动，一眼却瞥见厢房的案台上浮灰堆积，却有几本册页散落其中，页角泛黄，隐约露出几个熟悉而隽秀的字来。她正待拿起细看，忽听外面门杼轻响，她心中又惊又喜，赶忙垂首而立，半晌却不闻人声。她抬头看时，只见佛图澄站在面前，一抹失望之­色­便无法隐藏：“怎会是大师？”

佛图澄眸光一闪：“你可想好了？”樱桃低头不语。佛图澄微微皱眉，不悦道：“修行在个人，小冉将军为你作保，老衲已将你引入门中，你何必还做他想？”

樱桃声音里带了哽咽：“到底与当今圣上有缘，让我怎能甘愿，只求大师今日帮我了结这一痴愿。”佛图澄长叹道：“罢了，痴儿。合该你命中有次波折，本是九天金凤的贵命，偏要做只扑灯投火的飞蛾，帮你也无不可，只是日后休要后悔。”樱桃大喜过望，擦泪道：“奴婢肝脑涂地，也难报答大师的深恩。”

佛图澄叹息而出，不久便有宫娥来引樱桃去内室，先换了中山王府的侍婢衣裙，那宫娥又要为她簪发，樱桃摇头道：“不须了。”她这一头长发乌黑油亮，最是自得，便取了点桂花头油细细抹过，果然越发增添容­色­。对着铜镜，她松松绾了个坠马髻，也不饰珠玉，只在发边斜斜簪了一枝玉兰。宫娥惊道：“这恐怕不妥。”樱桃转眸间自有一股威严态度：“谁又敢说什么？”那宫娥果然不敢言语。樱桃在容貌上颇是自负的，粉黛一概不取，口脂点了指盖大小的一绛，对镜再照，果然清丽异常。可她眉间郁­色­一转，略是迟疑片刻，还是在两鬓贴了飞黄。

且说等到席上歌舞暂歇，石虎便道：“今日有一道菜式极稀罕的，臣不敢藏私，还请陛下品评。”说罢一拍手，自有侍女们端了小锅列队而来，走在最前的女子身姿婀娜，尤其是那一头乌黑长发绾成的坠马髻格外引人注目。石虎微微一笑，只道：“燕窝原也是宫中用的，只是这厨子是从南方来，他有手天泉滚新燕的绝活。”石宣不免奇道：“何谓天泉滚新燕。”

石虎如数家珍：“每锅只取官燕二两，先用建康玄武湖的天泉水烧滚了泡开。再用银针挑去燕窝中的黑丝。这厨子还有一锅高汤，却是用­嫩­­鸡­汤、鲜火腿佐以新蘑滚过的，把高汤浇在燕窝上，便得极清淡的一碗，唤作天泉滚新燕，传说建康城里的司马老儿最爱这个。”

樱桃屏气凝神地站在石宣身边，端着石锅的手心早已沁出汗来。此时站得近了，能见石宣俊朗的眉目如旧，唯有眉心隐隐笼了层黑­色­。她心神微动，手便有些不稳。好不容易稳住了呼吸，小心将那锅盖掀开，却见石宣果然向小锅中望了望，赞道：“汤成玉­色­，果然不凡。宫里做燕窝爱用羊酪，未免过膻。哪有清汤以柔配柔来的适宜。”却是一眼也没看向樱桃。

石虎点头道：“正是如此，加羊酪太过于腥膻。至于民间酒肆，以­鸡­丝江珧柱入燕窝，粗物满碗，实在如真乞儿卖富，越发露了贫相。”

两人说的是吃食，可石虎的目光还是掠过了一旁捧锅的樱桃，他略是一怔，似是有点诧异。樱桃心中一凉，自己站了这么久，连石虎都瞧见自己，可石宣却看也没看一眼，那定是一点也没放心上了。她到底不甘心，一狠心悄悄地从裙底伸足绊了一下身旁的侍女，那小侍女果然没有防备，手里端着的热锅一斜，却是兜脸就往席上泼去。站在不远处的众黄门惊慌失措，慌忙扑过来又哪里来得及。石虎应变奇速，立刻闪身挡在石宣面前，堪堪伸手接住那热锅，这石锅何等滚烫，又溅出大半汤汁，石虎双手烫的通红，可他好像浑不在意，稳稳地将石锅放在桌案上。

“快传太医来。”石宣何等动容，适才的一点不快早已烟消云散，他赶忙扶住石虎，见太医替石虎上了药，又用绢帛包起，又问道，“中山王的手可有事？”

太医皱眉道：“不算大碍，只是王爷这些时日是摸不得刀剑了。”

习武之人，向来刀剑不离手，石虎戎马多年，武功更从未放下过半日。众人皆是震惊，石虎手下大将桃豹第一个便怒道：“还不快将这贱婢拖出去杖死。”

那小侍女唬得面­色­煞白，偷偷觑了樱桃一眼，不敢道出实情，只跪泣道：“奴婢死罪。”樱桃方知惹出祸来，面­色­苍白极了。而那小侍女害怕的浑身发抖，几乎晕厥过去。

石虎默然不语，好似在听一件再平常不过的事。反倒是石宣面上闪过一丝不忍之­色­，犹豫道：“朕并没有受伤，叔父也只是小碍，何必弄出了人命，反而不美。”郭殷觑了觑石虎，见他摆了摆手，便悄悄地命人拖了那小侍女下去。石虎至此方道：“是臣准备不周，有失教之过，臣愿受罚。”石宣目中含泪，似是感动万分，轻轻扶住他的右臂，叹道：“叔父忠心可鉴。”石虎亦是颇受感动，眼眶一红，道：“陛下贤明，臣愿肝脑涂地。”君臣惺惺相惜，自是不在话下。

临到天­色­渐暮，主宾欢畅融融，具是和睦之气。石虎亲自送驾至门外，石宣忽地转身道：“听说徐光徐大人因修私宅的小事被御史弹劾，毕竟小过不掩大节，如今廷鞫未行，不若留中吧。叔父以为如何？”石虎眨了眨眼，仿佛想了一会儿才想起此事，迟疑道：“此事倒未听说，容臣去查问一二。”石宣似笑非笑，拍了拍他的肩道：“有劳叔父了。”

目送着石宣的御辇远去，石虎立而未动，倒是郭殷皱眉在旁道：“臣让人守了月余，才抓到那徐老儿这一桩错处，若放了他岂不可惜？”石虎冷声道：“陛下之言，如之奈何。”郭殷咽了口唾沫，哪里甘心，又道：“陛下­性­狡，却多有­妇­人之仁。”说着他瞥了瞥石虎包扎好的双手，似想说什么，到底没有说下去。

石虎心中如明镜一样，“哼”了一声，半晌方道：“棘奴今日怎么没来？”

棘奴是冉闵小字，军中弟兄多以此相称。桃豹此时跟了过来，闻言便怒道：“他这几日忙着把他妹子送进宫里去待选，哪还有工夫过来。”

“玉琪要入宫？”石虎果然留了意。

郭殷咳了一声，低声道：“陛下登基，程太后主持选后，程国舅的女儿，夔老将军的孙女都有意入宫，臣便擅作主张，让棘奴送妹子去待选，还请王爷恕罪。”

桃豹听说是他的主意，顿时火冒三丈。他生­性­粗豪，心思也浅，都显在脸上。本就面黑如碳，此时更气恼的面­色­如锅底一般，却是一撸衣袖便要教训他：“原来是你这小子的馊主意。”他是个粗直汉子，喜欢玉琪多年，军中早已皆知，此时哪能不怒。石虎抬手止住他，却道：“此事郭殷办的好。”桃豹豹眼环睁，瞠目半晌，忽地一甩衣袖，仰头而去。

郭殷心念甫动，小心翼翼地觑着石虎的面­色­，斟酌道：“想不到徐老儿在陛下面前竟这样有分量，弹劾的折子第一日呈上，连国舅程遐也为他说情。”他不提程遐倒罢，石虎闻言眸­色­骤深，便道：“车骑将军夔安的府上在何处？”郭殷一怔：“王爷这是要……”