“先生，您这马，它这么一动不动，准是要出祸事吧！”豪克哈哈大笑，一把夺过了马缰，那畜生立刻又亲亲热热地把脑袋靠在他肩膀上磨蹭开了。工人中有的畏畏缩缩地在一旁瞅着白马和它的主人，有的装出漠不关心的神情，只顾默默地啃着自己的面包，时不时地还扔一块给在头顶盘旋的海鸥。鸟儿们记牢了这个吃食的地点，有时几乎将自己长长的翅膀擦到了工人们的脑袋上。堤长心不在焉地瞅着乞食的海鸥，看它们如何用喙儿迅速而敏捷地捕捉抛到空中的面包屑。过了一会儿，他便跃上马鞍，对那些人瞧也不瞧地走了。他听见，人家在背后似乎讲着嘲讽他的话。

“怎么回事呢？”他自己问自己，“难道艾尔凯说得对，他们全体都真的反对我？怎么连这些工人和贫穷的人也一样，我的新堤不是将给他们中的许多家庭带来福利吗？”

他用马刺猛刺了一下胯下的坐骑，那畜生就疯了似的朝堤坡下冲去。对于自己过去那个小工给他身上蒙上的神秘­色­彩，这位白马骑者一无所知。幸亏人们还没有看见他眼下的这个样子，没有看见他瘦脸上那对呆滞的眼睛，没有看见他的斗篷如何在身后飘飞，以及他的白马如何跳跃狂奔，风驰电掣！

夏季和秋季就这么过去了。工程一直进行到了十一月末，随后就让严寒和大雪给阻止住了。堤坝尚未竣工，人们决定暂时不封闭围地。新堤已高出地面八尺，只在西侧临海一边准备建闸的地方还留着一个缺口。另外，上面老堤跟前的水道也还没有动。这样，潮水仍可像三十年来一样地流经围地，不会在围地里或新堤上造成大的损害。也就是说，这人类的双手的劳动成果，眼下是托付给了伟大的主，由他保护着，要一直等到春天的温暖阳光给它最后完成的可能。

这其间，堤长家里也有了一件喜事：在婚后的第九个年头，一个婴儿终于呱呱坠地！是个小黄毛丫头，跟所有新生儿一样，红彤彤的­嫩­皮­肉­，满脸皱纹，足有七磅重，只是那哭声显得颇为异样，令她的母亲不怎么开心。更糟糕的是第三天，艾尔凯突然发起高烧来，一个劲儿地说胡话，连自己的丈夫和那个老接生婆全都不认识了。豪克看见婴儿下地时的狂喜一变而为忧愁。从城里接来的大夫坐在产床边上，摸了脉，开了处方，但看上去仍旧是一筹莫展的样子。豪克直摇头，嘴里嘀咕着：“他也没办法，只有上帝能给予帮助啊！”他默默祈祷上帝，但上帝似乎也并未听见他的祷告。老大夫离开以后，豪克独自站在窗前，望着外面飘飘的雪花出神。这当儿，病人又在梦中发出惊叫，他于是自动合起掌来，本身并不清楚这样做是出于虔诚，还是仅仅为了使自己在巨大的恐怖中不致丧失理智。

“水！洪水！”病人喃喃着，“抓住我！”她突然高叫起来，“抓住我哟，豪克！”接着，她的声音又低沉下去，恰似在嘤嘤啜泣，“在海里？到海上去了吗？啊，仁慈的主，我再也见不到他啦！”

“艾尔凯，艾尔凯！”他呼唤着，“睁眼看看我吧，我在你身边呀！”艾尔凯瞪大烧得通红的眼睛，目光茫然地四处瞅着，像个绝望的落水者。豪克把妻子放回枕上，然后双手痉挛地绞在一起，喊叫道：“主，我的上帝，千万别给我夺走她啊！你知道，我不能没有她！”——接着他便像堕入了沉思，压低嗓门儿继续说：“我现在知道了，你并非永远想做什么就能做什么，你也不是万能的啊；你是极端智慧的，你必须按照你的智慧行事——主啊，你哪怕只对我发出一声叹息也行，让我明白你的意思吧！”

突然间，房里似乎一下变得十分宁静，只听见轻轻的呼吸声，豪克走到床前一看，妻子已安安稳稳地睡着了。只有接生婆睁大眼睛惶恐地盯着他，同时传来开门的声响。

“谁？”他问接生婆。“先生，是女仆安娜·格莱特出去了，她刚送烘笼进来。”“您­干­吗这样奇怪地瞪着我，勒福凯太太？”

“我吗？我只是让您刚才的祈祷吓了一跳，靠这样的祈祷，您是救不活谁的哟！”

豪克用犀利的目光注视着她，问：“您是否跟咱们家的安娜一样，也经常去那个荷兰裁缝家参加秘密集会？”“去的，先生，咱俩都非常非常虔诚！”豪克没再说什么。那年头儿，分裂的秘密教会团体在佛里斯兰也遍地开花。破落的手工业者或因酗酒被撤职的教员一流的人，在其中起着主要作用。娼妓、老少娘儿们、形形­色­­色­的懒汉和孤独者，都积极热心地参加他们的秘密聚会，在会上人人都可以充当祭师。堤长家的女仆安娜和迷上了她的那个小长工，晚上没事儿就常去参加这种聚会。自然艾尔凯也把对这种事的忧虑告诉过豪克。可是他却认为，在信仰问题上用不着谁去说服谁，再说呢他们也不碍着任何人，上那种地方去总比蹲酒馆还强一些吧。

事情也就这样过去了，所以，他眼下也不再吭声。然而，人家对他的情况却不肯保持缄默。他刚才祈祷时说的话，很快便挨家挨户传开了：他竟然否认上帝的万能！要不是万能，上帝又何以成为上帝？他是个不信上帝的人，看来有关那匹鬼马的事，到底一点儿都不假！

豪克呢，对这些风言风语全然不知道。这些天，他听见看见的只有他的妻子，就连那初生的婴儿，似乎也不存在于这个世界上。

老大夫又来了。他每天来，有时甚至一天两趟。一次，他在堤长家守了一个通宵，然后又开出一张处方，由约翰·伊文骑着飞马进城捡药去了。接下来，他的面孔变得开朗了一些，亲切地对堤长点着头说：

“行了！行了！上帝保佑！”一天，不知是他的医术战胜了病魔呢，还是仁慈的上帝听了豪克的祷告，给了病人一条生路。当老大夫单独和病人在一起的时候，他俩竟聊起天来了。只见老大夫眉开眼笑道：

“太太，现在我可以很欣慰地告诉您：今儿个乃是我这个医生的节日，您的病情曾经非常严重，现在可好了，您又回到了我们活人中间！”

蓦地，艾尔凯黑­色­的明眸光芒四­射­，朗声叫着：“豪克！豪克！你在哪儿？”当丈夫应声奔进房来，扑到她床上的时候，她就紧紧搂住他的脖子，继续说：

“豪克，亲爱的，我好啦！再也不离开你啦！”老大夫从口袋里掏出他的绸手帕来擦拭额头和脸颊，点着头走出了房间。

两天以后，荷兰裁缝家里又在晚上秘密聚会，由一个虔诚的宣讲者——他是一个让堤长从工地上给开除了的制拖鞋的工匠——对会员们解释上帝的品格。他说道：

“可是，是谁否认上帝的万能，是谁在那儿讲，‘我知道，你并非想做什么就能做什么’——我们大伙儿不都了解这个祸害吗？他像块大石头似的压在我们的教区身上——他背离了上帝，去找上帝的敌人做他的安慰者，找罪孽的朋友做他的安慰者，因为人无论如何总得有个依靠啊。可你们，你们得当心一个像他那样祈祷的人，他的祈祷等于诅咒！”

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