观世音是佛国众菩萨的首席。她在世俗世界中的知名度与影响，决不低于释迦牟尼。菩萨在佛国中的地位仅次于佛，又叫大士。菩萨的意思是“觉有情”、“道众生”。他们的职责是协助佛普渡众生，了却一切烦恼，永远欢乐。

佛国第一菩萨观世音，又译“光释音”。又称“观自在”、“观音大士”。唐代因避太宗皇帝李世民名讳，略去“世”字，简称观音。所谓“观世音”，便是指在芸芸众生受苦受难之时，诵其名号，菩萨就会“观”到这个声音，立即前去解救。“观世音”这个名字本身，就显示了这位菩萨的无边法力。

观音的最初原形是古印度婆罗门教中一对孪生马驹，称双马童神，象征慈悲与善。它们能使盲人复明，不孕者生子，公牛产­奶­，朽木开花。佛教产生之后，双马童神渐变为一位慈眉善目的菩萨，叫做“马头观世音”，塑为男身。在佛教密宗中，至今有一位“马头明王”，造型愤怒威猛，头有四面，分别为菩萨面、大嗔怒黑­色­面、大笑颜面、碧马头。这便是那位“马头观世音”在今天的变种了。

佛教又有《悲华经》一部，说是过去有一转轮王，大太子名不晌，即观世音；二太子叫尼摩，即大势至。不晌立誓使众生脱离苦海。后来转轮王修行成佛，即西方极乐世界阿弥陀佛。不晌和尼摩成为父亲的左右胁侍，合称为“西方三圣”。

观世音传入中国后，逐渐被汉化，被附会为汉家公主。流传很广的关于妙善的传说便是如此。

观世音又有许多形态，所谓六观音、七观音、三十观音等。六观音有两种说法：天台宗所传为大悲观音、大慈观音、师子无畏观音、大光普照观音、天人丈夫观音、大梵至圣观音。密宗所传为千手千眼观音、圣观音、马头观音、十一面观音、准胝观音、如意轮观音。

在中国佛教中，还有一个常见的马郎­妇­观音。传说唐朝元和十二年，观世音化为陕右一位美女，有众多男子前来求亲。美女云：谁能一夕诵读《普门经》者，可成佳婿。于是众男子诵经逾夕所剩二十，美女又让求婚者在一夕之内诵完《金刚经》，所剩仅十余人。于是观音化成的美女又提出新的要求：令求婚者于三天之内诵完《法华经》七卷。三天到期时只剩下了一个马氏子。于是美女答应嫁他。谁知婚宴未尽，新娘便死去了。几天后有一老僧来到美女入殓之处，以杖拨尸，尸骨化尽，只剩下黄金锁骨。老僧云：“此圣者，悯汝等障重，故垂方便化汝身。”说完腾空而去。从此，陕右一带便供奉马郎­妇­为观音。

密宗又有所谓十一面观音，具有十一个脸面：前三面作菩萨面或慈悲、寂静相，左三面作嗔怒相，右三面似菩萨相而长有狗牙，后一面作大笑状，顶上一面作如来相，十一面各戴华冠。另有一种形象有十头四臂，右边第一手持念珠，第二手施无畏，左边第一手持莲花，第二手持军持。

至于千手­干­眼观音的来历则有若­干­说法。其一是据佛经云，观世音在过去“无量劫”，听­干­光王静如来说法，立下大誓愿，要“利益一切众生”，于是长出千手­干­眼，千手表示遍护人生，千眼表示遍观世间，寓大慈大悲，法力无边之意。佛教所云“慈悲”二字有特定含义，所谓“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦。”佛经宣称供养千手­干­眼观音，可以得到息灾、增益、敬爱、降服等四种成就法。

还有一种中国式的说法。说是妙庄王有三位千金，大女二女都顺利出嫁，唯独三女妙善各­色­，非出家为尼不可。妙庄王大怒，将她赶了出去。妙善修行成了正果。后来庄王得病危在旦夕，需亲生儿女献出手眼方能治愈，无奈大女二女均不肯献，三女妙善化作香山仙长断手剜眼，庄王服后即愈，才知仙长为三女妙善所化，于是吁叩天地，求佛祖让三女长出手眼。后来，妙善长出千手­干­眼，成为­干­手­干­眼观音，庄王亦皈依佛门。

又有一种说法是妙庄王便是春秋时代的楚庄王，公主妙善以手眼救活他后，庄王命人建寺，塑成全手全眼，不料侍从误听，传旨为“千手千眼”，于是造出千手千眼观音像云云。

总之，观音的各种形态不过是一种迷惑世人的障眼法。张恕想。

《红楼梦》第五十回“暖春坞雅制春灯谜”中有这样一段对话：李纨笑道：“‘观音未有世家传’，打‘四书’一句。”黛玉笑答：“虽善无征。”是说观世音生平不可考。

的确，无论是双马童神、转轮王的王子，还是妙庄王的女儿都不过是一种传说，真的观音，连­性­别也无法确定，生平便更是无法考证了。

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