五日前，京城东门郊外——

山脚下一处小村落，笼罩在近午的日头下。一名四五十岁、穿着藏青­色­衣裤的­妇­人，正走进村子里。

一路上见着人，她都熟络地打招呼，可脚步没停，一直走到村子西边徐老爹家门前。

“有人在吗？”朝屋里喊着。

“是你啊，旻婆。”一名五十多岁的老头走出来。

“可不是。”旻婆手上拿着一条粗布抹帕擦了擦脸上的汗。“不是说你有事找我？我一大早就出门，走了几哩路，出了一身汗。晚些还得赶到李家村去，累死我了。”

“不是我。”徐老爹道：“小红她娘家那边来了个亲戚，想托你找个事。”

朝左边不远处的茅屋喊道：“豆仔！豆仔！”

豆仔闻声跑出来。“你叫我？徐老爹。”

“豆仔，你娘呢？”

“我娘在屋后头锄草。”

“快去跟你娘说旻婆来了。”

豆仔一溜烟跑开。没多久，豆仔娘跟一名身形窃窕的少女由后院走来。

“小红啊，好久不见。”旻婆咧嘴笑一下，半瞇眼打量跟在小红身后的少女。

“旻婆，你来了。”小红堆着笑。谢过徐老爹，道：“快请到屋子里坐。”

给旻婆准备了茶水，还端出特地做的点心。旻婆也不客气，张嘴就喝跟吃。

“我走了一早上的路，正渴着，肚子也饿了。”

“不好意思，没什么好招待，只是些粗糙的茶点。”

旻婆摆摆手，表示没关系。喝口茶，满足地咽下肚，呼口气，才道：“徐老爹说你娘家那边来了个亲戚，就是这位姑娘？”一双小眼上下溜着打量坐在一旁的少女。

“欸，她叫如意，姓应，是我娘那边的亲戚。”

“旻婆，你好。”应如意得体地应对，并不怕生。

“多大了？”旻婆瞧如意长得细皮­嫩­­肉­，不像庄稼人家出身，那手脚细长、身形又单薄，亦不像是做过粗活的样子。

“二十——嗯，过了这个月就满二十二。”

“二十二？”比小红还大上一两岁。“许配了人家没有？”

“还没。”

“都大龄了，还没许配人家……”语气多了一丝怜悯。

大龄？大龄！？

她才正二十过二好年华，居然说她大龄了！

应如意脑袋轰然一声，差点跳起来。瞪大水汪的大眼，哇哇叫道：“你说什么？大龄？我——”

旻婆猛不防吓一跳，一口茶喷出来。

“如意！”小红赶紧拉住应如意。迭声道歉。“抱歉，旻婆，如意­性­子急了一些，你别介意。”朝应如意使了个眼­色­，又道：“如意孤身一人，你也知道，我这儿也不好过活，想请旻婆你帮个忙，帮她在城里找个活。”

旻婆顺过气，瞟瞟应如意，大人不计小人过，对方才的事也不计较，道：“我看她长得单薄瘦弱，不像做过粗活的样子，你就算托我，也不知道她是不是做得了。不过，方才见她蹦跳地，手脚还挺俐落的样子。正好，城里赵府正在找人，我可以帮忙说说看。”

“赵府？是那个赵府吗？”小红忙问。

“不然，还有哪个？”旻婆瞅她一眼，对小红的大惊小怪似乎有些不以为然。

“太好了，如意。”小红高兴道：“赵府在城里有头有脸，是数一数二的大户人家，若能进赵府的话，比待在我这儿好太多了。”

只要有吃有喝、有个地方可以睡觉就可以了。应如意欠欠身，道：“旻婆，多劳你帮忙了——”啊！好险，差点咬到舌头。咬文嚼字的，真是麻烦。

可她又不能说她习惯了的“用语”，这些人听不懂，会觉得奇怪。她可不想太“突出”，惹人疑心注意。

“要我帮忙是没问题啦。不过——”又上下打量应如意，摇摇头。“要在赵府里­干­活可不轻松，别说府里四位爷，单是那赵总管！”

“赵府里有四位爷？”应如意忽然叫出声，语气兴奋高亢。“娶亲了没？”

旻婆吓一跳，往后仰了仰，小红连忙拉住她。

回坐稳了，拍拍心口，迭声嚷道：“吓死我了！你怎么突然大叫。”

“对不起啦，我不是有意的。”应如意道个歉。又追问道：“旻婆，赵府里，那四位爷都成亲了吗？”

旻婆摇头。“除了三爷，大爷、三爷和四爷都尚未娶亲。”

应如意眼神一亮，猛不防拉住旻婆的手。“旻婆，你一定要帮帮忙，让找进赵府，我会报答你的！”

进了赵府，搞不好随便哪个少爷看上她——一定的，那些言情小说里都是那样写的。想想她“­色­艺”俱全，气质必然不一样，顺理成章就被有权有势又英俊多情的少爷看上！

呵，雄霸一方、霸道温柔的帝王霸主，为夺得她这“天外佳人”不惜倾国倾城！

呵，她的曼菲士！她的宗将藩——

“我知道你在想什么、打些什么主意。”旻婆斜眼睨她。“我劝你趁早别作那种痴梦，打消那种主意才好。”

“为什么不行？”应如意大大不服。

旻婆倒也没讽刺的意思，好口好言，道：“想想咱们是什么身分，人家是什么身分。『侯门深似海』呀！赵府虽不是那种官宦人家，可也是城里有头有脸的大户，与达官贵人多有来往，你想，那种人家的门槛会是好进的吗？别说身分不配，即便当真被爷们看上了，没权没势的，娘家没人撑腰，日子会好过吗？”

身分，身分，古今倒是皆同。可她是“天外来人”，她是特别的，不一样的呀！

“况且，”旻婆又道：“赵府那四位爷，哪是咱们想见就能见的。若你当真进了赵府，也不外打杂、做些下人的活，运气好，偶尔见着赵总管，还真指望有那等造化见到主子们啊。”

越说越令应如意泄气。要不，她挣口饭吃总行了吧？

“何况，赵府那四位爷啊——”

“又怎么了？”

旻婆不答，抿着嘴，又上下打量她。

“我看你长得如此单薄瘦弱，没一点福气相——”又摇头。“也不知赵总管肯不肯要人呢。”

竟说她单薄、瘦弱！哎哎哎！这叫“窃窕”好不好……知不知道她得费多少力气，勤奋运动加“禁口”，牺牲多少对巧克力的热爱，才能维持这一副苗条有形的健美身材……

豆仔不知打哪冒出来，Сhā嘴道：“如意姐，你真的要进赵府去吗？”

“哪儿都行啦，有吃有睡就可以了。”她不挑，反正对她来说都一样，只能退而求其次了。

她还搞不太清楚究竟是怎么回事，这一切又怎么发生。初时的恐慌、不敢置信后，也只能面对现实。

“现实”？唉，突然觉得，真滑稽的一个字眼。这当真是“现实”吗？她捏捏自己的脸颊——唔，好痛！

半月前，京城东门郊外——

天蒙蒙亮，­鸡­都尚未啼叫，危危矮立在山脚下的一间茅屋的门吱咯地打开，一名年约三、四岁的小男孩起来解手，瑟缩地打个哆嗦，一边喃喃道：

“唔，好冷！”

他抱着双臂跑向茅房，野地里突然传出一阵奇怪的声响，隔邻徐老爹家的畜栏里牛只不安的躁动。

忽然，野地上一阵一阵雷闪似的青光乍隐乍现，伴随哔剥的、像似起油锅，油水滚炸开来的声响。

“那是什么……”

男孩不禁睁大眼睛呆望着，张大嘴，忘了要上茅房这回事。

忽地，爆出急促巨大的声响，仿如整个油锅炸开了。那瞬间，雷闪似的亮光仿佛将野地劈开，蒙亮的天裂开一个洞，黑黑一团，极快又合拢上。

“啊！”小男孩吓呆了，嘴巴合下拢，连连后退，跌到地上，翻过身连爬带跑，慌张叫道：

“不好了！娘，不好了！”

“怎么了？瞧你慌慌张张的。”屋里一名年约二十、­妇­人装扮的村女方起床，打了盆水擦着脸。“你也过来擦擦脸，豆仔。”

“那个——娘，那个——不好了！”豆仔用力挤了半天，上气不接下气，越急越道不出半句完整的话。

索­性­上前拉住他娘。“你快跟我来！”

天­色­蒙亮，野地里一片宁静，无甚异样。豆仔喘着气，指着方才发出亮光的地方道：

“那里，我方才见到奇怪的东西。好亮的光，青森森的、一闪一闪的，像打雷似，然后一阵好大的声响，野地上头突然开了个洞，掉出一团黑黑的东西——”停下来喘口气。“我没敢上前瞧是什么。吓死我了！”

“听你这么说，我方才起床时，的确像似听到外头有打雷的闷响，还以为下雨了。”少­妇­往野地瞧瞧。“娘过去瞧瞧。你快进屋子里去。”

“我要跟娘一起。”豆仔拉着他娘衣襬不肯放手。

野地里杂草丛生，看起来与平常并无两样。

“娘！你快看！”豆仔叫一声，扯扯他娘衣襬，指着斜前方。

那一处的杂草被火炙了似，枯黄焦黑，露出一大片黄上，也是­干­­干­焦焦的。地上一团黑黑的东西，像虾子一样蜷曲着。有什么被烧焦似，又没有焦味。

“啊！”突然那团东西蠕动一下，豆仔吓得叫出声。

少­妇­大着胆，小心翼翼走上前，突地轻讶一声，急步上前，叫道：

“姑娘……你没事吧？”弯身探视那蜷成一团的黑影。

那团乌漆抹黑的东西又动了一下，从披散在肩处的乱发下露出一张白净的脸。一双大眼、挺直鼻梁，嘴巴大了些，稍嫌不秀气，但无疑是名姑娘没错，看起来年纪与少­妇­差不多，感觉还小了些。

“姑娘，你没事吧？”少­妇­又喊了一声，上前去扶那名少女。