皇帝身体不适，连着两日没有上朝，只在偏殿中召集重臣商议国事。

这日木兰奉诏觐见，果见其龙颜清减，只那双灰眸仍明亮如炬，似不容人有丝毫躲避欺瞒般。

天气渐暖，他只穿了件绣金纹锦夹衣，更形俊逸。多日未见，神­色­也只是淡淡，右手不在意地一挥，止住她正下跪的身形，“免了！”

她像往常般侍立在侧，一盏茶的功夫里看众人来来往往不断。最后他放下朱毫，对宗爰道，“朕去看太后，叫他们将折子呈上来，若有急事便在此侯着。”站起来，眼光掠过她青­色­的袍角，“你，跟朕一起来。”她只得称“是”，跟在御驾后往慈元殿去。

日光甚好，皇帝未乘肩舆，步行前往。一路上无话，四下里只是静默，隐约有宫女们裙裾摩擦发出的窸窣声响，如和风拂过太掖池般，微不可闻的细碎，又真真切切听入耳中。

太液池碧波万顷，水波浩淼，如一面仙女镜掉落在人间般，将整座魏宫点缀得颇有几分江南春­色­。他今日不走那湖边的宫廊，直往那汉白玉的石砌桥上去。踏出一步方举起左手，示意扈从不得跟随。眼光略侧右看木兰一眼，遂向前踱去。

宗爰无奈地看了她一眼，只得领着众仪仗由湖边绕行，渐走渐远。木兰则紧跟在皇帝沉默的背影后，始终保持两米远距离。

他初时走的甚急，后骤然止步，幸亏她及时收足，才不至撞在他身上。刚呼口气，不妨前面的人转过身来，明晃晃一汪灰泓似要看穿她于无形，“我第一次见她，便是在碧湖边。”这一句虽突兀，木兰却是心知肚明，只竭力做到面无表情，“臣不明白。”

皇帝的眼中明明写着，“是你……还是她？”可她又怎么能承认？只得装做对一切的试探懵然不知。

他笑了，带着鹰隼般的志在必得，悠悠地道，“别给朕装糊涂……木兰！”

她恍惚了片刻，才意识到他是在指明其口中的“她”，又或者就是要看她的反应再次考验，恭敬地答道，“舍妹只一乡野女子，且已于两年前病卒。难道曾冒犯天颜？”

他凝视了她半晌，才调过眼去看那浩淼碧波，声音轻且飘忽，“她去的可好？”

木兰故作声音哽咽，“木兰自小长于水­性­，却两次于风河中溺水，最后更……老人们都说，她是河神的女儿，所以才被河水带了去。”

他紧紧抓住了汉白玉雕栏，蹙眉静立了许久，才复又举步。

木兰跟上，心下有些矛盾。她既希望皇帝早些死心，又实不忍见他为一个莫须有的“木兰”伤心的情状。

也许有一天，直到她能远离这片青­色­宫苑，才能彻底解决这个问题吧。

窦保太后今日在慈元殿中设宴，人虽不多，请的却皆是贵族命­妇­与皇族宗室之女。

老人家上了年纪，对小辈们愈加亲厚。太后的左首坐着皇帝的两位亲妹妹，已出嫁的始平公主、宁夏王妃容华和即将出阁的武威公主容箬，右首则是最得她喜爱的宜嘉郡主荀瑛。年岁稍长的乐陵公主兰萱，众王妃以及四位辅臣大人的夫人等，分坐各席中。

荀瑛是常山王拓跋素的嫡亲胞妹，因母早亡而颇受太后怜惜，自五岁里便领她入宫中教养，视同亲生。难得这位郡主虽在太后身边长大，却并不恃宠而骄，待下十分仁和，颇有几分保太后的风范。又正值豆寇之年，天真活泼，笑语连连，给整个慈元殿里带来一股勃勃生气。

北魏崇武，席间虽皆是女眷，话题仍免不了谈及刚刚结束的南北战事。

此次国家先后击退两方强敌，战斗固然惨烈，但也因此涌现出许多优秀将领。皇帝论功行赏，并擢拔有才能之士，使其今后更好地为朝廷效力。太后更大方赐婚，将许多宗室贵女嫁入将门，既满足了女儿家崇慕英雄的心理，又替皇帝拉拢了军心，倒是一举两得的美事。

荀瑛与容箬素来交好，两个小妮子凑在一处，咬着耳朵。

“有看好的没有？我去求太后赏了给你！” 容箬道。

荀瑛白了她一眼，“你以为那些将军是果子饽饽，按碟子班赐的？”

容箬抿着嘴儿乐，“谁说将军了，我本来说的就是那些果子饽饽！”一只手持方素帕指着案上的盘盏，动作大了些，露出腕上晶莹的玉镯来。

“哎哟，敢情儿我们的容箬不急……连定情镯子都带了出来！” 荀瑛拿一根手指戳着白­嫩­的脸颊臊她。

公主虽比郡主尊贵，婚姻却不能自主，往往要受国家政事左右。好比容华与容箬，前者嫁的是赫连夏国的旧主赫连昌，当时虽是容华慕其貌比潘安而自愿，日子久了却显得不睦；何况如今夏国已灭，怀柔政策不再那样重要，容华以宁夏王妃自处，纵太后和皇帝对她的恩宠如前，行走在宫里难免时有尴尬。后者则在巩固邦交的考量下，将于九月远嫁北凉国主沮渠牧犍。那只玉镯，便是沮渠牧犍送来的聘礼之一。容箬小女儿心思，将未来夫君想得千好万好，只盼此梦成真……她又何必戳穿，哪怕只让容箬快乐这数月也好？想到这里，荀瑛不由伸出了手，去握住容箬的。两人手心儿一般火热，怕心也相同。

要说荀瑛没有这个心思是假的。她笈礼已过，正当好年华。若不趁早找个如意郎君嫁了，还真怕哪天被指给某个小国的可汗或王子，这一生就黯淡无光了。

说话间保太后一双澄明慈爱的眼抚过她二人，“瑛儿，和箬丫头在那里嘀咕什么呢？”

容箬“嗤”得一声笑了，走过去贴在太后身侧，“母后，您快给荀瑛找个好夫婿……婚期嘛，就订在九月里，和我一同嫁了吧！”她­性­子最为单纯，向来是想什么说什么。此语一出，众人都笑了，齐刷刷地看向荀瑛，恨得她好不着恼，以口形默对着容箬遥道，“你等着的！”

这时皇帝驾到，众人上前见了礼，平身后方发觉有个气宇轩昂的年轻将军立于皇帝身后。少女们见了这般俊朗的男子，羞赧地垂下了头，而那些较沉稳又心思缜密的已婚­妇­人，便在暗忖其身份。能让皇帝带其出入内廷，这可是天大的荣宠……却又是何方神圣？

其实木兰曾掌京卫数月，在宫里也算张熟面孔。只这些贵女们以前不留意罢了。

还是容华好眼力，悄悄儿附在妹子耳边道，“是花平，新敕封的柱国大将军。” 容箬再“悄悄儿”传给荀瑛，嗓门儿大了些，泄露给旁人听晓，殿中登时耳语不断，嗡然不绝。

荀瑛偷眼看去，正对上双英气十足的目，不由得略低了头，脸悄悄地红了。

容华姐妹俩拿帕子掩着口­唇­偷笑，容箬更凑在了保太后的耳边喁喁私语，眼光边不住在荀瑛和木兰身上打转，似要将那莫须有的红线就此缠绕得纠结，此生再也不能分离。

“将军请近前来，好教哀家瞧个仔细！”太后笑吟吟，招手示意木兰过去。

“是。”木兰走近些，在众女目光上下的逡巡打量中，坦然自若。

“好一个俊俏的少年郎！”太后啧啧赞叹，“听说你屡次护驾有功，又在南征时表现英勇，有将军这样的将领在，实是我大魏之福啊！”

“太后谬赞微臣了。臣只不过一介草莽武夫，幸得陛下看重，才有机会能为国效力。今日又得面见太后圣颜，是臣的福气才对。”木兰答得中规中矩，神态却始终不卑不亢，自有股沙场上历练出的沉稳。

荀瑛暗暗点头，只觉这位大将军不恃功而骄，十分难得。容箬伸出纤纤玉指在背后掐了她一下，眨眨眼睛，“就这个吧！”她恨的在桌下一跺脚，直想用手去堵住这小妮子的嘴巴。

保太后对木兰的回答也颇为满意，笑容更展，“将军可曾婚娶？”

木兰一凛，凭直觉感到背后粘着两道热辣的目光，却不得不答，“臣尚未娶妻。”面­色­如常，心中却道，他，始终信不过自己。

她几乎可以预料到太后会说什么，只不知他为试她的底限，会探到怎样的深度才肯罢休。

保太后果现喜­色­，“如此甚好，”望向皇帝，见他不甚在意地举杯浅啜，心中有了主意，只按下不表。

不一时见宗爰匆匆进来，在皇帝耳边回报。

皇帝转而对太后，“母后，孩儿有事先告退了。”又淡然看向木兰， “既是母后喜欢，你就多待会儿吧。”衣袖一拂，即离去。

木兰无法，只得留下来。

皇帝前脚刚走，便有太监通传长孙皇后偕众妃带了各自亲手做的糕点来叩见太后。众命­妇­贵女起立相迎，自免不了一通儿杂乱，各人依身份高低行过礼，又重新看座。

木兰还是初次见后妃云集一处，满眼环肥燕瘦，端是丽­色­无边。身着朱红百鸟朝凤常服、头戴金步摇的自然是长孙后，缃­色­衣裙、淡雅中显端庄的是前姚后，如今的姚妃，后宫中以此二人位份最尊。左右昭仪分别是有孕在身的柔然公主郁久闾氏，以及北凉兴平公主沮渠氏。另有名高挑个儿，着绿­色­衣裙的嫔妃异常美貌，正是赫连昌的同母亲妹、前夏国的三公主。

原来在这个南北对峙的分裂朝代，各政权秉承了汉晋遗风，更加积极地借助和亲作为政治斗争的手段，北魏拓跋氏亦然。皇帝登基后，与周边的北燕、北凉、后秦、柔然诸政权广泛和亲和交婚，大多处于政治上的考虑，而非真正看上了哪国的公主。

保太后与众后妃闲话着家常，席间格外关照再有两月就临盆的柔然妃郁久闾氏。

皇帝年方二十有二，即帝位八年来忙于军务，并不流连后宫。已有的二子四女，其母位份皆不高，难立嫡子。

而柔然虽灭，新可汗向大魏称臣，但它做为数个世纪以来的草原霸主，势力仍不容小觑。那郁久闾氏位列左昭仪，如能诞下名皇子，于北魏的皇统实在有益。

只听长孙后笑道，“母后，我等不请自来，没讨您老人家的厌吧？”她年纪虽轻，却极会察言观­色­。这玩笑话以女儿家的俏皮话儿带出，既显晚辈对长辈的尊重，又暗以被冷落引人怜惜，端是巧妙圆滑。

保太后一派慈和，“怎么会？我高兴还来不及呢！”身边的资深嬷嬷也趁机Сhā了句嘴，说太后怕人多了慈元殿里太憋囚，早准备好晚些再宴请后妃的。

“到了母后这里，我们姐妹一个个的才是高兴得不打一处来呢。”温婉的姚妃接口。本是顺着太后的语气，状似不经意间就把长孙后比了下去。她毕竟昔日是后秦的公主，姚兴亲女，那份与生俱来的尊贵，又怎是权臣之女的长孙后所能比拟？

坐在次席的长孙夫人听了，脸­色­难免有几分晦暗。

众妃只是陪笑，无人再搭话。唯有赫连夏妃，虽无家国依恃，却在骨子里继承了赫连勃勃那份天不怕地不怕的执拗，拿一双美目看过去又看过来，“嗤”得一声笑了，肆无忌惮。

笑声不大，但长孙后只觉分外响亮刺耳，眉峰微蹙，难为她一直保持­唇­边的弧度不变，只不自知笑容已然僵住。

右昭仪沮渠氏见状，忙打岔到容箬公主九月以降上去，尽夸赞其皇兄如何英俊高大，北凉风情又如何如何等等。

她虽絮絮叨叨地说不到重点，毕竟使得气氛稍缓，正谈得兴起，只听一个柔媚入骨的声音截道，“姐姐真是好口才，叫妹妹甘拜下风！”正是先前嗤笑引发冷场的赫连夏妃，只见她孩子气地拍着一双雪白的手掌，脸上摆出一副诚心诚意的赞叹，倒不似在嘲讽。

北凉原是五胡十六国中辖区最小的，只有今甘肃中西部、青海北部那么巴掌大一点的“国土”。可要是一代霸主柔然或者后秦的公主这么说倒还罢了，她赫连夏妃家国已亡，有什么资格如此奚落与她？沮渠氏一口气凝噎在喉头，碍于太后在场也说不出来赫连夏妃怎样。她本好意出来打圆场，未料到自己却被装了进去。见长孙后只笑吟吟地坐山观虎斗，愈发恨恨，后悔方才给她帮腔。

一直安静坐着不发话的姚后第二次开口，“瞧她们两个！母后，昭仪长于歌，夏妃则擅舞。哪天殿前的桃花开了，您且就坐那里，看我们的歌舞双绝吧。”她这话前言不搭后语，却巧妙地扭转了局面，令人刮目相看。原来这貌似娴静的姚妃是个极有心计的，虽不多言却语语中人肺腑。

木兰注意到桀骜不驯的赫连夏妃居然没驳姚妃的面子，甚至向太后福了一福表示愿意献舞。目光掠过正在惋惜的长孙后，以及兀自气鼓鼓的沮渠氏等，唯独没有看姚妃。她恍然大悟，原来这两人是一派，红白双配。

长孙后这才开口，却转到容箬身上，“到时公主可要来啊，怕明年就……嗳，要说北凉偏远，也不是就回不来的。”

容华冷哼一声，揽住了容箬的肩膀。后者则眼圈儿发红，低下头捻着裙带，神­色­凄楚。

原来容华因与赫连夏妃为姑嫂的关系，连带得容箬也同姚妃一派素来亲厚。长孙后如此说词，原是杀­鸡­给猴看，警告姚妃不要太得意。

木兰奇怪的只是保太后。后妃演的这一出明来暗去的好戏，她老人家似全不入眼，甚至看她一向疼爱的容箬受了欺负，也始终沉默不表态。

荀瑛却气不过，向木兰道，“将军，您随陛下南北征战，必然见多识广，可说说北地的情形？”

木兰略沉吟，知道荀瑛意在着她夸赞北凉，又不好说得太白落皇后的面子，才泛泛地言“北地”。她见几位公主势弱，有心相帮，便道，“北方地域辽阔，草原上一片苍茫，景­色­壮美，有歌为证，”持箸击节，唱道，“敕勒川，­阴­山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”

敕勒歌意境开阔，豪气­干­云。本是首乡野民歌，但由木兰唱来格外有种金戈铁马的肃杀之气。这歌还是李家军与南师会合时所唱。那一役，他们死里逃生，又毙到彦之于阵前，李亮令敕勒族大将带头唱起了此歌，大振军心，士兵们突破了宋军的封锁，回到了邺城。（注：拓跋焘的众位妃子历史上真有其人，至于敕勒歌这段是百年后东魏高欢的事，我挪前了，诸位看官请见谅，呵呵。）

歌毕，只见容箬欢颜，水汪汪的亮眸瞅向她，轻道，“多谢将军。”

木兰直道“不敢当”，感觉到荀瑛热切的目光投­射­在面上，只是无奈，忙借口军务繁忙向太后请辞。

保太后仍是一团和气，点头允准。

四眸相交的一刻，木兰知道，能养育出一代明主拓跋焘的女人，绝不像大多数人看到和认为的那样简单。

“常山王妹宜嘉郡主？”李亮蹙眉，“若太后赐婚，你待如何应对？”

木兰背靠着凉亭的柱子，口中咬着一茎细草，沉默了半晌，方道，“我也不知道。”