一顶又一顶的轿子，各到上京城东、城北，城西南及城郊等各处，将崔翡翠、华秋香及胡姬儿等通过初复试、上了上京城百姓戏称“花魁榜”的五名才­色­技艺并兼的姑娘接进了煌府。

最后一关，五个人必须住进煌府里，以三个月为期。同样定三试，一试考“三从”，第二试考“四德”，最终则由煌府公子亲自面会钦定最后人选。

不过，所谓考“三从”“四德”，并不是像复试般有实在的考题。入住煌府里，大抵像作客，以三个月为期，主要用意在观察考验各人的修养品德，是否遵守“三从四德”的规范、具备合宜的谈吐举止且守礼不逾矩。

不消说，这是季伯出约主意。

煌辰月希望娶亲完婚前，能与娶亲的对象相处了解，这原有悖常理，所以季伯想出了“公开选亲”的法子。不过，摒除了“门当户对”的条件，其它的就要紧了，无论如何，马虎不得。季伯目的不仅在为煌辰月选亲，更算上煌辰星的一份，所以知书达礼、端庄贤淑并且遵守­妇­德规范的闺女才是首要之选。

“三从四德？”岂料，胡姬儿听了竟蹙眉咋舌。

“是的。胡姑娘是否有任何疑问？”季伯板着脸，面无表情。

在场除了“五美”及其侍婢，只有季伯、煌辰星以及秦世玉。

季伯是煌府总管，煌辰星身为管事，算是“主考”；秦世玉则以客卿身分搅混，或谓凑热闹。煌辰月讳于礼仪，而暂且回避。

“没……没有。”胡姬儿忙不迭摇头，却一张愁眉苦脸。

秦世玉噗哧笑一声。煌辰星一个瞪眼，他识趣的收住笑，咳一声，一本正经问：

“请问崔姑娘，何谓三从？”

崔翡翠敛眉垂眸，眼观鼻、鼻观心，嗓声合宜，答说：“女子之诫，在家应从父，出嫁从夫，夫死从于，此为三从。”

“好！说得好。”季伯颔首微笑，极其满意。

“那么，四德呢？杜姑娘？”

与崔翡翠一样，杜青荷亦是垂眉敛容，低着头，目光未敢稍抬。

“四德乃指­妇­德、­妇­言、­妇­容、­妇­功，为­妇­女应有的品德。”女子读书识字，最先被告诫的便是这“三从”“四德”，从官宦世家至平民百姓，恐怕无一例外。

胡姬儿张飞似的眉睫却愈发垂结成团，看起来，竟也是一副垂眉敛容、雅静端庄。

煌辰星朝她瞅了几眼，倒没忽略她往两旁下垮的­唇­角。心中暗笑，脸上平淡无甚表情。

五人被安置在大园子里，各据一角，与“晓图”为邻，由东而西，分布参差。季伯在安置时，多少有失公允，将崔翡翠及华秋香安置在环境最清雅的“兰”“梅”两院；接着杜青荷居“槐院”，花惜语在“菊”院，胡姬儿则被“贬谪”到最偏避简陋的“榕院”。

各院除了两名负责打理清扫活儿的丫鬟，崔翡翠与华秋香各自带了一名贴身丫鬟伺候生活起居，连花惜语也带了一名小丫头。

杜青荷与胡姬儿没有贴身丫鬟，便由煌府指派另一名丫鬟伺候生活起居琐事。

“若有任何问题或需要，尽管提出来。”煌辰星特别对着胡姬儿说道。对于季伯的安排，他不甚满意，但如把胡姬儿移出园子，安排到别的地方，“于礼不合”——季伯如此反对，他只好作罢。

胡姬儿的心眼并没多到这上头。“榕院”再简陋，也比杂院屋子舒适不知有多少。

“我可不可以要四仔过来？”她只关心这个。

“不成。”煌辰星沉下脸，立即回绝。

“四仔？”季伯茫茫转向煌辰星。“府里有叫『四仔』的丫鬟吗？”

“不是有什么需要都可以尽管提出来吗？”胡姬儿不死心。“四仔手脚伶俐，办事也很勤快……”

“我说不行就是不行！他可以伺候你穿衣梳洗吗？”

“这种事我可以自己来。”

“不行，我会派另一名丫鬟过来。四仔还是­干­他的杂活。”说到底，煌辰星就是不允许。

四仔年纪虽小，到底还是名男子，孤男寡女同睡一个屋子——想到此，他脸­色­便青紫得难看。

季伯这时总算才清楚四仔是­干­杂活的小厮，不禁摇头说：

“胡姑娘，断无让小厮到姑娘房里伺候之理，这与礼制不合，绝对不可！”连连摇头又摇头。对胡姬儿的印象，加折一成。不忌男女之防这等胡风野俗，实在不可长，更不可取。

“可是……”

“时候不早了，请姑娘早点休息吧。”煌辰星挥个手，吩咐丫鬟：“梨儿，帮胡姑娘梳洗。”

转身出去，不让胡姬儿有再开口的机会。

季伯摇头又叹息，跟着煌辰星离开。

“姑娘，我替你宽衣吧。”

丫头梨儿早端盆热水进屋，架好屏风，近身帮胡姬儿解下了披肩的薄纱。

“这纱衣这么旧了，我看丢了吧。”梨儿说道。

“不行！丢了我穿什么？”胡姬儿猛摇头。

梨儿抿嘴一笑。走过去，拉开一个红木柜。

“喏！”指指一件件颜­色­淡雅柔净的衣饰。“我们煌管事都料想到了，特定命人裁制这些衣裳，都为姑娘准备妥当了。”

胡姬儿半信半疑，倒似在作梦一样。

“贵府煌管事连这个都管？”她拈起了一支金簪子。

梨儿接过，帮她Сhā在发髻上。簪子系着珠片，摇来晃去，映着烛光，煞是好看。

“当然哪！”梨儿笑说：“我们公子选亲，可是一等一的大事，光靠季总管怎么忙得过来。”她顿一下，把铜镜推到胡姬儿面前。“瞧！姑娘，你戴上这簪子真好看，我们煌管事真有眼光。”称赞的不知是金簪子还是人。

胡姬儿对着镜子左盼右顾。只不过多支簪子，镜中人光采好似多三分。

“每位姑娘戴上这簪子都会好看三分。”果然人要衣装宝饰，姿­色­平添三分。

“那也得有这簪子呀。就不知，其它院里是否也准备了这些。”

“你是说，只有我有吗？”

梨儿摇头。“我也不清楚。煌管事交代的事，没人敢多问。”

该不会是嫌她穷酸，所以才在柜子里备上这些吧？胡姬儿狐疑着。

可看梨儿的态度又不像。说是煌辰星特地吩咐人裁制的……她摸摸那软柔的衣裳，丰盈的­唇­抿了抿，不禁朝上弯。

幸好她聪明，早早“打点”好煌辰星这个管事！

看来他办事挺俐落的，给了他那玉坠子也没有白费了。她记得他也给了她一块玉佩……她把玉佩放到哪里了？

嗯……明儿再找好了。

她望着铜镜，脸庞一侧，头上的金步摇跟着漾起来，荡起闪闪光采。

前一夜兴奋太过吧，隔日，胡姬儿至日上三竿了才醒来。半寤半醒之际，仍不甚清醒，听见四仔的声音嚷着说要见她，丫鬟不给见。

“四仔！”她跳下床便往外走去。

“姑娘！”梨儿急忙拉住她。“你还未梳洗更衣呢！”这样跑出去哪得了！

胡姬儿低头一瞧，衣衫不整不说，且披头散发兼一脸未醒的睡态。

她脸庞一臊，耐着­性­子让梨儿帮她更衣梳洗，在梨儿千万叮咛下细步从容的出去。

“老虎儿！”四仔一见她就跳起来，甩下丫鬟。“你怎么打扮成这怪模样？”伸手去摸她的发饰，拉扯金钗。

啧！胡姬儿拍开他的手。“你懂什么？啧！没眼光。”

“哎呀！你打轻点！”四仔叫痛。丫鬟噗哧笑一声。

“你不用叫！我不过用两成力。”胡姬儿笑骂，又甩他脑袋瓜一下。

四仔跳开，叉着腰斜眼打量她。“你怎么还是这么粗手粗脚的！不过，老虎儿，你好象变得有些不一样。”

“是不是变漂亮了？”

“是好看了几分。我看是那些金钗、簪子珠片的功劳。你哪来那些东西？”

“好看吧？煌府给的。”想想不对。“不，是煌府『借』的。你看其它姑娘头上都Сhā些摇摇晃晃的钗子，所以他们也借我几支。这叫『一视同仁』，免得我太突出了。”

一番瞎话，听来却合情合理。胡姬儿自以为该是如此，四仔也不疑有它。

“姑娘，”梨儿走过去。“你要用早点了吗？”

提醒胡姬儿，肚子呱呱在叫。

“好。”她点头，转向四仔。“你吃过了吗？四仔，跟我一块吃早点吧。”

小米粥、清蛤蒸蛋、银荷冻豆腐、花卷、­干­丝红袖土豆、八宝酱，再加一道菊香蒸茄。

四仔咽口口水。“我没时间慢慢吃，还得赶去­干­活，刘大叔等着柴火用哪。改天吧！今儿个我是特地溜过来看你的，被抓到就惨了！喏……”用手抓了个花卷咬一口，边嚼边含糊不清说：“我先走了！你自己要当心，老虎儿。”一溜烟便转溜出去。

“四仔！”冒冒失失的。胡姬儿连碗筷都尚未摆妥。

一位丫鬟问：“姑娘，你好象跟那人挺熟？我瞧他的打扮，似是府里的人。”

“没你们的事少多话。”梨儿斥她们一声。

丫头噤声，低头不敢再多话。

胡姬儿正待开口，梨儿抢先说：“姑娘，快点用餐吧，再不，粥都要凉了。”

“你们也一起吃吧，我一个人吃多没意思。”

“那怎么行！不合规矩……”

“梨儿，你真啰嗦！”胡姬儿摇头。

但梨儿坚持不肯，其它两名丫鬟也不敢造次。胡姬儿只好草草扒了一碗粥了事。

由于她起床过迟，用完早点，未多久，已是午膳的时候。丫鬟要到膳房端取午膳时，她兴致勃勃说：“我也去！”

梨儿摇头摆手。“万万不可，姑娘，别忘了你的身分。这种事我们下人来做就可以。”

虽说是“作客”，难保三个月后不成为他们的夫人。

那多没意思！“反正我闲着也是闲着……”

“绝对不行。”梨儿“固执”得很，说：“小萼，你陪着姑娘，我去领午膳。”

不愧是煌辰星挑派的人。梨儿板起脸孔的时候，跟煌辰星一样，没得商量就是没得商量。

刚填饱肚子没多久，胡姬儿根本不饿，自然没胃口，对梨儿端回来的午膳兴趣缺缺。她勉强喝了半碗汤，便按捺不住了，频频往院外张望。

“天气真好！我们出去走一走，梨儿。”

“日头正烈呢，姑娘，还是待在屋子里较凉爽。”梨儿不感兴趣的瞄外头一眼。

忍耐着“休息”一刻钟，胡姬儿坐不定，又重提：“我瞧日头有点偏了，现在可以出去了吧？”

“姑娘，你还是待在屋子里的好，外头就是那些花草，有什么好看的？”梨儿耐­性­规劝。

“待在屋子里实在无聊。”

“怎么会？姑娘可以写字画画，或者抚琴刺绣，看姑娘喜欢做什么，我马上准备。”梨儿殷勤体贴外加苦口婆心。

“梨儿，”胡姬儿摇头苦笑。“我又不是煌府的小姐，怎么你说来说去倒像个忧心小姐变野的­奶­娘？”

“我是为你好，姑娘。待在屋子里有什么不好的？”

“我就是待不住嘛。”胡姬儿挥挥手，不知是扇风还是嫌闷。“如果你不想出去，我自己出去好了。放心，我就在园子里逛一逛，不会走远的。”

担心梨儿阻拦，说话时边往外走，话才说完，一脚已跨出房外。

“姑娘！”梨儿追一声，想阻止已经来不及。

出到院子，胡姬儿伸伸懒腰吐口大气。

就像梨儿说的，也只是一些花花草草。她没有文人才子吟诗诵词的雅兴，花草入了眼，仍只是一堆花草。

走出“榕院”，园子里最多的，仍是那些花花草草。她走上拱桥，绕过假山，又经过一堆花花草草。­干­活的小厮丫头各自忙着，有瞟见她经过的，也没人理她。

穿来边去，逛了约莫一个多时辰，园子的角角落落应该都“到此一游”了，她开始觉得脚酸。抬头一看，刚好在崔翡翠待的“兰院”外头。

“何不趁这个机会，到各院探探虚实！”她灵机一闪，眼珠子不安分的溜转起来。

她走上前叩门，一边提袖子擦拭额汗。

等了半天，有个丫鬟出来应门。她微笑着，记得笑不露齿，说：“我是胡姬儿，住在『榕院』，特地来拜访崔小姐。”

“胡姑娘，请进。”丫鬟请她入厅，奉上茶。“您请在这儿稍等，我去通报。”

不一会，出来另一名丫鬟。胡姬儿看着眼熟，认出是崔翡翠的贴身丫鬟。

“胡姑娘，”那丫鬟欠身行个礼。“多谢您上门探视小姐。不好意思，小姐身子有些不适，才躺下休息，无法招待姑娘，真是十二万分的抱歉。”

“这样啊。”真是不巧。“请崔小姐多休息，我就不多打扰。”不过第一天，身子就不适，未免太娇弱了。

“请姑娘见谅。”丫鬟又欠欠身。

胡姬儿失望的离开。虽不致于吃了个闭门羹，也算是碰个软钉子。

她耸耸肩。身后忽地一声“噗哧”的笑。她转身，几步开外，那个华秋香站在爬满了蔷薇藤的拱门下，嘴角噙着笑，一双秋波却似笑非笑的瞅着她。

华秋香住的是“梅院”。“梅院”与“兰院”原来只是一围树篱及花墙之隔，胡姬儿可恼自己居然没发现。

“吃了闭门羹？”华秋香嘴角笑意浓了些。

胡姬儿闷哼一声。

“要进来吗？”华秋香竟开口邀请。

“多谢。不敢打扰了。”

“这么客气？你不是想探探各人虚实吗？”

她怎么看得出来？胡姬儿又闷哼一声。

“你又晓得了！”此地无银三百两的，倒也不否认。

“要不，谁会那么勤快，专程上门拜访？”

“这叫『敦邻互睦』，你不懂吗？”