“你武功不在老夫之下，单打独斗，老夫未必胜得过你。”乔元缓缓道，“可惜老夫今日必须将拓跋玉寒留下，故而不会讲什么江湖规矩，老夫只给你这一个离开的机会，可要考虑清楚。”

薛真心中冷哼，乔元一向以心狠手辣著称，怎会突然要放他一马？分明是欲擒故纵，削弱自己的斗志，这老儿固然老谋深算，却也将自己瞧得太简单了。

乔元见薛真冷笑不语，反而面带讥诮，不由大怒，气运双掌，登时将双手染成赤红的血­色­。正是这“血火掌”中蕴含的火毒，每日发作，将拓跋玉寒折磨得不成|人形。

薛真也是怒火中烧，但他并未有所动作，只是揽着拓跋玉寒的右臂紧了一紧，安抚着身躯微微颤抖的拓跋。

自打前次于杜纯的寒冰掌下险死还生，薛真时常反省自己的交手习惯，或许是受慕容蝶的影响太深，或许是受天生傲骨的左右，只要不是以少敌多，他都无视功力上的差距，而选择与对手正面硬拼。然而无可否认的是，慕容蝶是不满三十岁便可挑战当世第一高手曲鹤峰，完全颠覆武学常理的一代奇才，而他薛真却并非如此。

武学高低，通常取决于两方面，一为内力，二为招式。招式者，无论如何极尽­精­妙，也是枝叶花果，真正使得绝妙招式得以发挥威力的，是内力构筑的根­干­。只要内力­精­深，便如一棵无法撼动的巨树，先能立于不败之地。

通常而论，无论男女，修习内力须得从童年开始，方可打下一个扎实的基础，而此后，男女的发展便趋不同。女子身体发育较早，因而进境总是较天资相仿的男孩快些，一般在十六岁至二十出头，内力便可臻至顶峰，所以如弄影、归雁这些双十年华、天资聪慧的少女，便早早于同门中脱颖而出，当年的“天南凤凰”冷冰、“七步夫人”林韵儿等，莫不如是。

而过了二十五岁，女子的内力便开始停滞不前，之后的修炼只是为了将巅峰水平保持得尽可能长久罢了。尽管每个人都会坚持不懈，然而一过三十五岁，绝大多数女子的内力便会难以抑止地迅速下滑，而到了那时，恐怕更多的女子苦心钻研的就是驻颜术，而非武功了。

男人恰好相反，二十五岁之前，总是难像女子一般光芒万丈，而二十五到三十五岁这十年间，方才是内功大成之时。即便如武林四公子这般少见的青年俊彦，成名时也都已经过了二十五岁。不过，男人直到过了知天命之年，内功才开始逐渐退步。

但是，所谓的江湖十大高手，却多数都超过了五十岁。究其原因，是经过数十年内功修习，其运用自如处已经达到炉火纯青，即便内功有所不济，但在收放之间的分寸拿捏，却远胜旁人。薛真与杜纯对掌之时，并未感觉其内力便强过天杀多少，但杜纯却能轻易将内劲收束于一点，如针尖一般，顿时威力倍增，霎那间便破开薛真的护体真气，重创了他的经脉，这对于眼下的薛真，还显得有些遥不可及。

乔元虽不及杜纯，但也相差不多，他所以高看薛真，却是忌惮其剑招与轻功的鬼神莫测。薛真自修习《圣火光明策》后，飘逸与狠辣之间变化得更加圆润自然，与以往的刻意变招截然不同，便能收出其不意之效，让乌延孙吃了大亏。

“安仁，别……管我，快走……”拓跋玉寒的声音虽然微弱，还是清晰地传入薛真和乔元的耳中，两人同时浮现出别具深意的笑容。

“好，我走！”话音未落，薛真不退反进，剑尖在半空中舞出狂澜，天边流淌的晚霞于这一瞬出现在高邮城的这条小巷，绽放于乔元的眼前，那是“细雨流光剑”的最后一式：流光！

乔元神­色­凝重，不敢托大，双掌谨守中宫，全力化解剑式。自从扬州南门码头一战，江湖遍传薛真的武功与薛启、薛德的路数均不相同，他也曾向薛启问及薛真的师承，薛启却顾左右而言他，让他不免有些疑惑，却也因此不敢对薛真有所轻视。方才薛真与乌延孙的一战，更是证实了他的眼力和判断。

乔元这边一心以退为进，却不料薛真竟是似进实退，流光现影，只是短短霎那，薛真身子突然一矮，向后暴退，身后的两名刀手猝不及防，被撞得斜飞出去。薛真势头不减，“轰”地撞碎一面早有裂缝的土墙，没入扬起的泥土灰尘中。

“想逃？”乔元更不迟疑，收掌便向薛真撞出的墙洞中跃去，足未落地，突觉有些不妥，腰间发力，硬是向侧后方一扭，只觉冰凉的剑锋擦着肋骨划过，惊出他一身冷汗。