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穆彰柯天没亮收到保胜六百里加急送来的密信，看罢面无表地扔在一边，对一旁睡眼惺忪侍立的薛管家道：“老薛，前次本官让吏部为你补了一个陕西知县的缺，你怎么不去呀？”薛管家吃了一惊，残存的睡意全消，急躬身道：“薛管家：老爷，不是奴才不识抬举，只是奴才这些年跟着老爷，也算是长了见识，多了些心胸。***奴才以为，区区一个知县，不是奴才­干­的。”穆章柯看他一眼，道：“怎么，这个知县还小了？”薛管家道：“老爷今天是署理领班军机大臣，奴才怎么说也是老爷的奴才，奴才就是出去，至少也得放个道台什么的吧？何况奴才这会儿还不想离开老爷。”穆章柯盯着他看，道：“为什么？”薛管家想了一想，还是把话说了出来：“奴才斗胆说一句话，不是奴才离不开老爷，是老爷在找到一个人接替奴才以前，老爷离不开奴才。”穆彰柯沉吟半晌才道：“你不会是想继续留在本官身边，做一辈子奴才吧！”薛管家急趋前一步，双膝跪下道：“奴才是想一辈子侍奉老爷，但老爷不会让奴才一辈子都做奴才。”穆彰柯点点头：“我明白了，你想再过几年，让本官放你到江南，做一个封疆大吏，那边的油水厚些。”薛管家连忙岔开话题：“大人，姑老爷信上说什么了？”穆彰柯皱眉道：“保胜糊涂！事到如今，他还写这样的信来问我该怎么办！哼！保胜这几年，就这一桩生意，他捞了不少吧？”薛管家一时不知他的用意，不敢说下去：“这个……”穆彰柯站起来，走到窗前，望着天空，道：“说出来吧，我知道他的事你最清楚。”薛管家小心谄笑道：“奴才也是和他们家的管家老戴比较熟，老爷，这些年奴才觉得姑老爷的脾气真是变了，记得当初他在咱们家当奴才的时候，并不贪财，可是自打到了江苏，老爷让他结识了温州知府马连升、台州知府赵秉利，他像变了一个人似的。原本奴才只是要他照顾一下马赵二人的生意，可他却学着这两个人，在江苏境内大种起鸦片来了。奴才听说，这三四年间，光远处州县的田地，他都置了不下几万亩了！”穆彰柯听了，并不惊讶，只淡淡地问：“咱们家那位姑­奶­­奶­，知道这些事吗？”薛管家道：“老爷，据奴才所知，姑老爷这些事，并不让我们家姑­奶­­奶­知道。”穆彰柯又想了想道：“我们这边，没什么把柄在他手里吧？”薛管家心中吃了一惊，脸上却没有挂出来，急道：“那没有。我给赵秉利马连升说得清清楚楚，他们和我们的事是一回事，和姑老爷是另一回事，彼此井水不犯河水。老爷，你的话我到这会儿还记得牢牢的，不会有只字片纸的证据落在姑老爷手里。”穆彰柯轻轻呼出一口气，吩咐道：“你代我捎个口信给保胜派来的人，就说我没空儿写信。至于禁不禁烟，只有皇上才能定夺。好了，本官也该上朝了！”

穆彰柯赶到乾清门，果然就听肃顺悄悄告诉他，皇上要在今天的早朝上再度令大臣们辨认禁烟之事：“皇上前些日子让黄爵滋去了一趟江浙，回来此人就向皇上上了一道密折，据说路过江宁时，他与林则徐、祁隽藻见过面。”穆彰柯听了，也不答话，因为皇上已将黄爵滋的折子下至军机处，令众臣观看。不出肃顺之所料，早朝伊始，道光开宗明义，即令众臣就禁烟之事各舒已见。此议立即引起了激烈辩论。穆彰柯一反常态，率先出列，大声奏道：“皇上，自从鸿胪寺卿黄爵滋第二次上折要求禁烟，朝野上下，关于禁烟与否，纷纷扰扰，莫衷一是。奴才以为此事非同小可，禁绝鸦片非只是大清之事，一旦朝廷禁绝鸦片入口，必与夷商生冲突，自嘉庆朝以来，中国与夷人因贸易生冲突，从没占过便宜，万一因此而引战争，其间是否会有不测之祸，奴才不可轻。这是其一。”道光听了不高兴，回头看他：“你说什么？朕若下旨彻底禁绝鸦片，洋人会跟我们打仗？”穆章柯接着说下去：“还有其二。奴才以为黄爵滋所鸦片之害，未免夸大其辞。上天不枉生一物，生一物必有其利人之处。朝野内外一些人要求禁绝鸦片，无非是说它来自海外，洋人以无用之物使我国银两流失，其实在奴才看来，此事也未必一定如此！臣方才刚刚接到浙江温州知府马连升的一个折子，折子上说，洋人可以拿鸦片来中国谋利，中国为何就不能用鸦片谋利？洋人所以能用鸦片换到中国的银子，正因为大清境内没有鸦片，若朝廷开放鸦片种植之禁，令各省官民自产自销，洋人的鸦片在中国就不会再有销路，也就再也不能换走我们的银子。国内多年来已形成了万千鸦片人口，一日不吸食鸦片便无以活命，朝廷现在就是禁绝鸦片，也是难事，你越禁绝，鸦片就越是紧俏，洋人就越会大量贩运进来。再者，朝廷所谓禁绝鸦片，不过是禁绝鸦片从广州一个通商口岸进入，大清海岸从南到北，万里之遥，洋人与­奸­商勾结，从海上走私，你如何能禁绝得了！”听了这话，禁烟一派顿时哗然。道光怒起，道：“肃静！穆章柯，你的意思是，这鸦片不但不能禁，而是根本禁绝不了？”穆章柯叩头在地，道：“皇上，浙江温州知府马连升认为，朝廷若要禁绝天下人不吸食鸦片，那绝对行不通，但可用自产之货替代洋人之货，从而将大清的银子留在国内，办法就是公开下诏，允许天下百姓种植鸦片。这样做的好处有三，第一，大清可以取代洋人坐享鸦片之利；第二，朝廷并没公开禁绝鸦片贸易却抵制了洋人的鸦片，洋人就是做不成鸦片生意，也没有理由与我大起战端；第三，洋人的鸦片不能入口，我天朝的银两也就不会再流出国门！请皇上三思！”王鼎听了，急忙上前跪奏，大声道：“圣上，穆章柯此，误国害民，万不可听！臣王鼎奏请皇上马上下旨，立即解拿温州知府马连升进京问罪！臣久闻温州是中国最早违禁私种鸦片之地，马连升身为一州知府，不但不能禁绝此物，反鼓动朝廷开放天下种植鸦片之禁，朝廷若听了他的，大清将一变而为鸦片之国，像湖广总督林则徐讲的那样，大清将来不唯无可用之兵，也无可用之筹饷之银！”道光听了反感道：“王鼎，朕要听的是道理，不是凭空加上的罪名！”王鼎叩头在地，道：“圣上，臣自幼读圣人之书，思圣人之论，所谓天下者，非指山川草木之属，天下百姓之谓也！大清之有天下，是有天下百姓，若朝廷开放种烟之禁，天下人翕然响应，大清将成为鸦片之国，天下之民将举国成为鸦片之民，一不能务农，二不能做工，无人务农做工则无粮无赋，天下万民何以为命！国家又焉得不亡！”道光心头大震，不愿再听下去，冲众臣一摆手，道：“退朝！”

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