从此以后，郑徽和韦庆度的交往更密切了，几乎宴无虚席，郑徽不是折柬韦庆度和素娘来玩，就是携着阿娃到韦家去拜访。但他很少到王四娘家去，这原因，韦庆度和素娘也很了解，是由于阿蛮的缘故——郑徽不愿意让阿娃和阿蛮在一起，免得他左右为难。

除了为阿娃调脂弄粉以外，郑徽最感兴趣的事，就是所谓“私试”，不断向韦庆度打听消息。大约半个月以后，韦庆度笑嘻嘻地来告诉他，第一场私试的日期，已经有了。

“喔，哪一天?在什么地方?有些什么规矩?是谁主办?”

“好了，好了!”阿娃拦住他的话：“你倒是让十五郎慢慢告诉你嘛。这么­性­急­干­什么?”

郑徽自己也好笑了，“好吧，”他向韦庆度说，“你先把一切情形说给我听听。等有不明白的地方，我再问你。”

“这场私试，是个姓朱的‘棚头’发起的……”

这第一句话郑徽就不明白，急忙问说：“什么叫‘棚头’?”

韦庆度为他解释，举子互结朋党，彼此倾夺，称为“棚”；棚有“棚头”——推举有声望、有办法的人担任。所谓“办法”，即是奔走权贵之门，广通声气，窃盗虚名，用来影响试官的视听，以便易于及第。

“这样说，我不必参与他们的私试，没有什么意思!”郑徽不屑地说。

“这倒不然。私试原是为了观摩，一切规矩，大致都照正式考试的办法，一样也要糊名，而且敦请前辈进士担任主司，没有什么弊端，也用不着舞弊。”

听了这话，郑徽方始释然，决定仍旧参与这一场私试。

这一场私试分两天考，第一天试杂文，第二天试策问。按照礼部试进士的办法，共考三场，第一场“帖经”——默写经文，那完全是记诵之学的硬功夫，在私试中并无意义，所以取消了。

“在什么地方?”郑徽问。

“那姓朱的棚头——朱赞的舅家，河东节度使的府第，地方很宽敞。一切供应，都由朱赞作东，不必纳费。”

郑徽微笑道：“这大概就是做棚头，延揽人心之道?”

“不管他。我们带着阿娃、素娘去玩两天。”

“怎么?”郑徽诧异了，“可以把她们带入闱?这样说起来，还可以饮酒唱曲?”

“本来就是这样。交了卷，你爱­干­什么­干­什么!就交白卷也没人管你。”

“有趣，有趣!”郑徽笑着对阿娃说：“这要劳驾你送考了!”

“哪一天?”阿娃问韦庆度。

“就是明天。”

“明天?啊——”阿娃仿佛措手不及似地，“那该怎么准备呢?”

“除了笔砚，没有什么要准备的。”韦庆度又笑道：“倒是你，得好好打扮一下。闱中衡文，闱外竞妍，你也要抢它一个第一。”

“有素娘在，哪轮得到我第一?”阿娃谦虚地回答。

“素娘明天不去。”

“怎么?”

“她有些咳嗽，天太冷，怕她受寒，我不叫她去。你看，”韦庆度指着窗外说，“像要下雪了!”

不久，灰暗的天空中，真的飘下雪来，瓦上像敷着一层薄薄的白粉。这是喝酒的天气，但因明天一早就得从事文场的角逐，所以浅尝即止。吃完晚饭，韦庆度随即也告辞；郑徽早早休息，养­精­蓄锐，准备接受即将到来的考验。

“一郎，一郎，醒醒!”中他隐约听见有人轻柔地喊着；然后又感觉到一只温软的手，轻轻地捏着他的面颊，睁眼一看，是阿娃撩起帐子站在他床前。

“什么时候了?”