宋朝建立的过程基本照抄了后周模式。

后汉高祖刘知远去世后，朝政由杨邠、郭威、史弘肇等顾命大臣掌握。这引起了新皇帝后汉隐帝的强烈不满，他决心除掉这些权贵，直接掌握朝政大权，于是接连杀害了杨邠、史弘肇等顾命大臣，驻守在魏州、重兵在握的武将郭威显然是下一个被杀害的目标。

郭威走投无路，被迫领兵攻入都城汴京。隐帝被乱兵杀死，郭威请李太后临朝听政，并议立刘知远的侄子刘赟为皇帝。

恰好在这时传来契丹入侵的急告，郭威奉太后之命，领兵北上抗御契丹。到了澶州，突然有几千名将士发生­骚­乱，闯入了郭威的营帐，逼着他当皇帝。有人还撕裂了一面黄旗，披在郭威身上，代替天子穿的黄袍。将领士兵们簇拥着郭威，口呼万岁，声震天地。于是郭威率领部队，掉头返回了都城，正式即帝位，建立了后周政权。这是951年发生的事情。

这一拥立皇帝的闹剧是不是由郭威一手策划，难以确定。不过赵匡胤与他的谋士们大多亲身经历了这一事变，这种在出征途中被将士们逼迫当皇帝的戏码，赵匡胤太熟稔了。

960年的春节，朝廷突然接到镇、定两州报告，说辽和北汉联合南下，入侵边境。宰相范质、王溥未加核实，急忙商议，决定派赵匡胤率殿前司军北上抵御。

与此同时，赵匡胤集团又四处散布“将以出军之日，策点检为天子”的传言。和上次为了除掉政治上的对手张永德的流言不同，这次是为了自己夺取政权制造舆论。一时间，将要改朝换代的消息四处蔓延，传遍京城每一个角落，只是瞒住了高墙深院中的符太后和小皇帝。

京城百姓不辨真假，十年之前郭威兵变后进入开封纵兵大掠的情景浮现眼前，本该喜气洋洋的新春佳节，却是满城风雨，人心浮动，从小市民到士大夫，搬家的，逃难的，乱作一团。

当时京城中三尺孩童也知大变将至，但最有可能制止事变发生的韩通，却根本不相信赵匡胤会犯上作乱。赵匡胤率军出发前，曾到韩通府上辞行，当时韩通之子韩徽曾献计乘机­干­掉赵匡胤，但被韩通阻止。

当赵匡胤的大军慢吞吞地行至开封东北四十里地的陈桥驿时，已是黄昏时分，于是安营扎寨，歇息下来。晚上，整座军营乱成一团，士兵们并不睡觉，狂呼乱叫，议论纷纷，声称“当今皇上年幼无知，我辈即使出死力为国杀贼，又有谁知道我们的功劳，不如先立点检为天子，然后再北征不迟”。

据说这时赵匡胤的弟弟赵匡义、最重要的谋士赵普都在军中，他们极力劝阻士兵们的­骚­动。将士们哪里肯听，坚决要求返回京城，策立赵匡胤，然后再北上杀敌，否则他们就*不­干­了。

赵普见兵变时机已经成熟，当即部署了兵变的细节，并要求军士们安定情绪，按计而行，返回京城后不得剽劫。