赵普虽然小吏出身，“寡于学术”，写不出漂亮的文章诗赋，但自有非凡的政治抱负。

赵普是幽州蓟县人。五代的蓟县城，在今天北京城的西南。赵普显赫之后，曾为他五世的祖先修建了祖庙。然而，流传到今天的史籍，却只记载了赵普三代祖先的简况。他的曾祖父叫赵冀，做过三河（今河北三河）县令，祖父叫赵全宝，做过澶州（今河南濮阳南）司马（州郡长官的助理官之一）。曾祖父和祖父大致生活在唐朝末年，赵普的父亲赵迥生活在五代，做过相州（今河南安阳）司马。曾、祖、父三代都是小吏，赵普并没有显赫的家世，因此他在表奏中总是称自己“臣比乏宏才，且非世胄”、“臣出自孤寒，本非俊杰”。

唐末藩镇割据，幽州卢龙军是著名的河北三镇之一，治所就在蓟县。911年，幽州节度使刘守光自称皇帝，建立大燕国。913年晋王李存勖派大将周德威攻灭大燕国。十年后，李存勖灭后梁，建立后唐政权，赵普就出生在后唐政权建立的前一年。

赵普出生后，后唐虽已统一中原，但幽州并不太平，连续遭到契丹的进攻。

936年，赵普15岁。就在这一年，后唐河东节度使石敬塘甘当儿皇帝，投靠契丹，引契丹军南下，帮助他实现当皇帝的愿望。为答谢契丹的支持，石敬塘把包括幽州在内的幽云十六州之地割让给契丹。

赵普的父亲赵迥不愿受契丹的统治，遂率领全族南迁，来到常山（今河北正定）居住下来。常山一带是古代赵国的地方，三国名将赵云的故乡。这一带的风俗质朴少文，­性­多敦厚。赵普一家在常山大约居住了六年多，常山豪族魏氏很赏识沉厚寡言的赵普，把女儿嫁给了他，这就是他的第一位夫人魏氏。

942年，驻在常山的成德节度使安重荣举兵反抗后晋，石敬塘派杜重威率大军前去*，擒杀安重荣。两军交战，常山成为战场，赵迥不堪战乱，再度举家南迁至洛阳。这一年赵普21岁。战乱与颠沛流离之苦，使赵普自幼深刻认识到和平安定的重要­性­。

迁至洛阳后，父亲赵迥让赵普到相对安定的西北去找份差事。于是赵普来到陇州（今陕西陇县），成了凤翔节度使属下的陇州巡官。

不久赵普又来到永兴军节度使的治所长安（今陕西西安），这里曾经是繁荣强盛的大唐帝国的首都，但现在满目疮痍。世代为官的门阀士族已经不知去向，统治这个世界的都是些贪婪无知的流氓恶霸，尚能见证唐朝辉煌的只有大唐十八位皇帝巍然屹立的陵墓。然而除了女皇武则天的乾陵，其他的陵墓都被后梁时的耀州节度使温韬所发掘，其中包括赵普崇拜的唐太宗的昭陵。不通文墨的温韬看不上从昭陵盗掘出来的价值连城的书画作品，却去争抢装裱在书画外的华美绸缎。他让部下将绸缎撕下来，把书画作品扔掉，王羲之的《兰亭序》真迹或许就是在这时让温韬给撕毁了。

更令人发指的是，唐朝诸帝的尸骨因此流散，成为长安城中豪强们争夺的奇珍异宝。赵普花费巨资辗转从一个豪强手中购得唐太宗的脑骨，然后悄悄地将其葬回昭陵。昔日贵族已经烟消云散，横行于世的尽是些野兽，在这个彻底丧失理智的时代，赵普发现他这样尚知何为“汉唐辉煌”的卑贱小吏，其实比任何人都更有资格承担起恢复政治秩序的责任与能力。那时候，赵普树立了“以天下为己任”的政治抱负。

在长安，赵普被刘词辟为从事，进入刘词幕府。刘词是后周世宗柴荣手下得力的将领，不幸在长安任上病逝。临终前，刘词上遗表向朝廷推荐了赵普。正值后周世宗亲征南唐，赵匡胤刚刚攻下滁州（今安徽滁州），于是赵普被任命为滁州的军事判官。

在滁州，赵普结识了前线军官赵匡胤。赵普发现，赵匡胤或许是一个值得依赖和可以共谋大事的人。

本来只是泛泛之交，不料赵匡胤在攻下滁州之余，顺手抓了一伙强盗，竟有一百多人。正当赵匡胤打算处决这些强盗时，赵普提醒赵匡胤说，这批人最好审一审。

出乎赵普意料的是，眼前这位方面大耳的年轻军官迟疑了一下，竟同意了他的建议。赵普很快审完了这批强盗，竟放走了十之七八。赵匡胤就眼睁睁地看着赵普放走了他抓来的人，对赵普说，“你挺能­干­的”，便扬长而去。

这次会面给两人分别留下了深刻的印象。但乱世之中，这不过是萍水相逢，算不得什么交情。

数日之后赵匡胤主动找到赵普，拜托他照顾在滁州病倒的父亲赵弘殷，一位位阶比儿子还低的老军官。受人之托，赵普不敢怠慢，“躬亲药饵，朝夕无倦”。赵弘殷十分感激，因为都姓赵，便主动提出与赵普联宗。赵普觉得没有必要，赵弘殷却自作主张要求赵匡胤以兄长之礼对待赵普。

第二年，征伐南唐的战争暂告结束，赵普调任渭州（今甘肃平凉）军事判官，又回到了西北。

不久，赵弘殷去世，赵匡胤却因军功升任为匡国军（治同州，今陕西大荔）节度使兼殿前都指挥使，跻身大将之列。就在这时，赵匡胤上表赵普为匡国军节度推官，把赵普收入幕府之中。当时赵匡胤的幕僚还有楚昭辅、王仁赡、沈义伦、刘熙古、李处耘等人，掌书记则是吕余庆。不过三年后，当赵匡胤改任归德军（治宋州，今河南商丘）节度使时，赵普已经接替吕余庆任掌书记，成为赵匡胤集团的谋主。这一年，赵普38岁。

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