此后曹彬历任河中都监、潼关监军、西上门使、晋州兵马都监等职，都以处事谨慎、执事恭敬而得善誉。后周显德五年（958），曹彬出使吴越国，回朝时，吴越人赠送的礼物一概不收，吴越王遣人乘轻舟追送礼物，曹彬再三退还不成，便说道：“吾始终拒绝，有好名之嫌。”便接受而归，但全部上缴国库。周世宗得知后，硬把那些礼物还给曹彬，曹彬不敢违拗，但一拿回家就全部分送给亲旧故友，自己不留一钱。

乾德二年（964）冬，宋军大举伐后蜀，曹彬与刘光义一起率军从东路进攻四川，连克川东诸城。当时诸将都想通过屠城以立军威，虽然都监曹彬申严军令约束士卒，但主将王全斌处置失当，激起川中兵变，经过苦战，才得以平息兵乱。宋太祖得知征蜀诸将大多肆意豪夺川民子女玉帛，而曹彬的行囊中只有图书、换洗衣服时，给予王全斌、王仁赡等将校贬职处罚，称赞曹彬清介廉谨，授予他宣徽南院使之职。

曹彬当即辞官：“征西将士俱得罪，而臣独受赏赐，恐无以宣示天子赏功惩罪之意。”

宋太祖说：“卿有大功，又不自夸，假使有小过失，王仁赡等人岂有不言耶？赏惩为国之常典，卿不必辞让。”

随后太祖又问起宋廷派往四川的官吏善否，曹彬不肯多嘴：“军政之外，非臣所闻也。”

太祖一定要他回答，曹彬也只是荐言随军转运使沈义伦廉洁谨顺可任大事，并无他言。沈义伦后来官拜宰相，可见曹彬眼光不差。

宋太祖对灭蜀之战中，宋将大杀降军一事十分不快，认为此举损害了自己以“王师”*“不道”的光辉形象，有失民心。所以在开宝七年（974）发兵进攻南唐时，任命并无多少战功可言、但为人厚重宽恕的曹彬为统帅，并赐尚方宝剑，允许他对副将以下“不用命者斩”的特权。曹彬为了不辱使命，试图以最小的伤亡和破坏削平南方诸割据势力中实力最强的南唐政权，因此在围攻孤城金陵时，并不急于发起决战，只是不断歼灭南唐有生力量，迫使李煜出降。当时曹彬多次放缓攻城，派人捎信给南唐主李煜说：“事到如今，孤城是守不住的，我只是怜惜一城生命，你还是投降为上。”

城破在即，曹彬突然病倒。众将着急，都来探望。曹彬不紧不慢地说：“我这病靠吃药针灸是治不好的，只要诸位诚心发誓，入城后不乱杀一人，就肯定痊愈。”众将依言焚香起誓。第二天，曹彬便说病好了。不久，宋军攻入城，军纪严明，百姓仍能安居乐业，宋军顺利统一江南。

南下出师之前，宋太祖曾对曹彬许愿说：“平江南回来，定以节度使赏你！”走出宫门，副将潘美以下都向曹彬表示祝贺，曹彬只淡淡一笑说：“得了，此行靠皇帝天威，江南不难平，我能立什么大功，何况北汉未灭，节度使是武将最高官衔，怎么可能随便给人呢？”

凯旋京城时，曹彬照例汇报战况，对自己的功劳只字不提，只简单地写道：“奉圣旨去江南办公事回来。”

拜见皇帝时，太祖大大夸奖一番后说：“如今割据一方的霸主还有不少，节度使的品位已经到顶了，若给了你，以后还怎么肯努力作战呢？待收拾了北汉，我一定把节度使赏你。”

曹彬神­色­自若叩首拜谢，而潘美等人都望着曹彬会心一笑。太祖看到了，觉得蹊跷，叫过潘美，问道：“你们鬼头鬼脑地笑什么？”

潘美不敢隐瞒，便把曹彬料到皇帝不会授节度使的私下交谈说了出来。太祖尴尬而笑，心里觉得过意不去，暗地里叫人往曹家送去五十万钱。

曹彬回到家，忽见满屋的金钱，长叹一声说：“升上高官也不过多得些钱罢了，何必一定要做什么节度使呢？”

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