鄂州长泰酒楼地居闹市，炉中烤鸭和熏­鸡­名闻遐迩，号称“江汉二绝”；加上窖藏十年以上的“状元红”，远近食客，趋之若骛。

时当正午，长泰楼上上下下近百张桌子早已坐满了客人，熙攘喧哗，呼酒要菜；十几个伙计马不停蹄穿梭般往来，全都忙得满头大汗。坐在楼下人口柜台里的胖掌柜，油光脸上挤满诌笑，不住地点头哈腰，招呼着熟客。

募地蹄声盈耳，两骑枣红­色­骏马旋风似驰到门前；双蹄齐扬，唏章草一声停了下来，鞍上乌云般飘落两名黑衣骑士。这两人一个是虬髯大汉；另一个生得面皮惨白，十分瘦削，左眉角有着长长一条刀疤。两人都是一身黑­色­劲装，腰悬长剑，衣袖上同样续着两条窄窄的银线。

二人飘身落马，掸了灰尘，顺手将马缰向鞍头上一搭，并肩登上店前台阶，大刺刺走进店里来。掌柜的一见，脸上微微变­色­；慌忙丢下算盘，亲自迎了上来，陪笑招呼道：“陆爷，李爷，您老好？”

那虬髯大汉哼了一声，道：“好个屁，人都快气疯了，还好什么！”

掌柜喏喏连声：“是！是！李爷别生气，喝上两杯状元红，自然气就消了。”

虬髯大汉怒眉一扬，叱道：“废话！到酒店里来不喝酒，老子是来陪你说笑话的？快滚去准备，少在老子面前惹人烦躁。”

那掌柜吓得直往后缩，脸上仍然陪着笑，怯生生又问：“二位爷……是宴客？还……还是便酌……”话没说完，虬髯大汉一声暴喝，探手握住剑柄，厉叱道：“宴你娘的鸟客！你这蠢猪再要咕噪，老子就宰了你！”

掌柜哪敢再问，掉转头急声对伙计吩咐道：“楼上雅座，快侍候！”

伙计们一叠声吃喝传话上楼，那虬髯大汉才怒火稍熄。旁边白脸刀疤汉子冷冷望了他一眼，­阴­声劝慰道：“老李，犯得上跟他们生气吗？咱们自己的事还烦不过来，忍耐点，早些吃饱喝足，赶紧去办正事要紧。”两人昂首阔步，登上楼梯。

这时候，满店食客都噤若寒蝉，一个个低头吃喝，连大气也不敢喘一口；偌大一座酒楼，竟静得落针可闻，显见大家都对这两名恶客十分畏惧。

恶客迈步登楼，楼上的伙计全着了慌；放眼望去，黑压压的一片人头，哪儿还有什么雅座空位？其中一个­精­灵些，瞥见临窗一张圆桌上，只有老少两个人；老的年近五旬，衣着朴素，像是一位忠厚老家人；年轻的不到二十岁，­唇­红齿白，一袭蓝­色­儒衫，是个文弱书生，主仆二人正默默喝着闷酒。

伙计心里一动，急忙含笑上前，躬身陪礼道：“实在对不起，能不能请二位赏个脸？委屈跟邻座那位公子挤一挤，空一张桌子出来。小号今天客人太多，全仗老客人帮忙。”口里说着，早已开始动手，将圆桌上酒菜向邻座一张小方桌上移过去。

蓝衣少年面现温­色­，不悦地道：“这是什么话？他们只有两个人，就算要让，也该把小桌子给他们，难不成……”

旁边老人连忙劝道：“公子，让就让一下吧。出门在外，不争这份闲气，咱们就跟这位相公挤一挤。”|Qī|shū|ωǎng|

蓝衣少年一侧目，却见邻桌是一位年近四旬的灰衣文士，生得鹰鼻­鸡­目，一脸­奸­滑之相，心里颇感不愿；正迟疑着，那中年灰衣文士已含笑拱手让坐，说道：“在下正感孤寂，如蒙不弃，何妨共桌一叙？”

蓝衣少年倒有些不好意思，忙也拱手笑道：“只是打扰兄台，于心不安，再说，那两个家伙也太……”

灰衣文士不待他把话说完，低声接口道：“老弟仔细些，那两人是天心教中银线护卫。

你我都是文弱之人，何必跟他们一般见识。”

蓝衣少年冷哼了一声，终于咽下已到嘴边的话，愤愤移坐到小桌上。

那灰衣文士一脸诌笑，举杯搭讪，自称姓古名云飞，是个游学的秀才；接着又请蓝衣少年和同行老人姓名。蓝衣少年心里不乐，只冷冷回答一声：“在下江涛，这位是家人江富。”

古云飞十分健谈。“哦”了一声，连道：“久仰！久仰！”接着，便打开了话匣子，天南地北，攀谈起来。

江涛见他面目可憎，言语无味，更后悔不该跟这种俗物同桌；于是冷冷不大理睬，古云飞问三句，才回答一句半句，暗中却注意着那两名天心教银线护卫。

那虬髯大汉和白脸刀疤汉子趾高气扬占了大圆桌，不待吩咐，伙计们已川流不息送上整­鸡­全鸭，密密摆了一桌。两人一边吃一边骂人，气势汹汹不可一世！

虬髯大汉似有满腹委屈，三杯下肚，重重一砸酒壶，骂道：“他妈的，刀枪好挨，闷气难受。我姓李的活了几十年，这算是平生第一次遇上这种窝囊事。头儿们整天美酒佳肴，搂着花朵似的妞儿，她们哪里想到下面人办事的难处！但凡有点差错，就他妈的知道发脾气、打官腔……”

那白脸刀疤汉子看来比较­阴­沉，仰面饮­干­了一杯酒，缓缓道：“其实，这也难怪头儿们，令谕是教主下的，谁敢不遵？你别看他们神气，到了总教，那龟孙样儿比咱们更惨。”

虬髯大汉骂顺了嘴，又道：“教主这令谕下得也奇，十八岁的少年人世上有多少？咱们又不能见一个就把衣服剥下来看看他背上有没有疤……”

白脸汉子面­色­一沉，低声道：“老李，噤声！这是什么地方？你是嫌活腻了是不是？”

虬髯大汉连忙住口，两道­精­目向全楼扫视了一遍，愤愤端起酒杯，道：“好！不提这档子事，喝酒！咱们喝酒！”

谈话暂时中断，但这些话听在江涛耳中，欲不觉暗中心惊。不由自主伸手摸摸自己背后，脑中飞快忖道：“奇怪，十八岁的少年……背上有疤痕……他们要找这样的人是何缘故？

他一面默默寻思，一面对那两名天心教徒更加留意。过了一会那虬髯大汉尽喝闷酒，突然又忍不住了。不过，这一次比较谨慎，用肘轻撞白脸刀疤汉子，压低了嗓音问道：“喂！

老陆，你说鸿兴栈那小子可疑，我心里还是拿捏不准，万一这次又弄错人，咱们可就吃不完兜着走！”

白脸汉子深沉地笑了笑，道：“这一次准错不了，朱癞子亲眼看见他人浴，背上千真万确有一条疤痕。”

虬髯大汉摇头道：“就算他背有疤痕，如果今年并非十八岁，也不是咱们要找的人。”

白脸刀疤汉子吃吃笑道：“所以咱们宁可谨慎些，等吃饱喝足了，先查明白那小子年纪；最好迫他脱下衣服验证确实，真正不错，然后飞报庄主。这样一来，哪会再出差错！”

虬髯大汉想了一会，笑道：“好，咱们就这么办！事情若成功，这可是一件大功。你我都该转转运，摔了这捞什子银线，好歹也弄条金线­干­一­干­了。从今以后，咱们也够资格去‘快活谷’见识见识，到‘鸳鸯池’洗个神仙澡啦，哈哈！”

白脸汉子耸耸肩道：“那地方岂是咱们去的？即便去了，也只好在轮值的时候站在外面过于瘾——眼下倒另有一个晋身腾达的好机会，可惜你我都轮不到……”

虬髯大汉问道：“什么机会？你倒说说看。”

白脸汉子慢条斯理啃着一只­鸡­腿，笑道：“听说总教新近颁下一道急令，重金礼聘懂梵文的人才。无论教内教外，也不计是不是武林人物，只要通话梵文，都可应征。一经录取，教外人酬谢黄金万两，赐予入教之权；如果是教内人，除赏金之外，并可越级提升，调入总教拜为学师。那份荣耀，就甭提了！”