「我身有官职，岂会办不了他们？」一个七品县令和只有功名的秀才，他压根没看在眼里。

「你一个五品千户长，能有多大本事？该走还是快走！」不管他的身分多高，当齐贤要一个人死时，随意罗织罪名可容易得很。

袁穷奇闻言，突地笑眯眼。

「你笑什么？！你快走，你既已经走了就不该回头，快走！」他一身鲜衣爽飒，面如冠玉，相形之下她是如此狼狈可悲，一如当年，残花败柳的自己面对青年才俊的他，教她自惭形秽极了。

如果可以，她并不愿意让他看见她的狼狈，可命运偏是如此摆弄她。

但，已经够了，她跟老天多偷了三年的时间，她觉得已经足够，如今老天要收回她的命，她不会埋怨，就是不愿拖累他。

「我不走，如果我救不了你，我就陪你一起死。」

「你、你疯了！」

「也许吧。」他无所谓地笑了笑。

「你不要这样……快走！」他的前途似锦，更是肩负任务，他不该为她曝露形踪，招来杀身之祸。「我不懂，你为什么要这样？！」

「因为我爱你。」他哑声喃着，捧起她的手亲吻。「因为爱你，所以我要保护你……原谅我在你最需要帮助的时候不在你身边，但我跟你保证，从今而后，我会随侍在你身侧，我不会再任人欺你，而今天这一笔帐……我绝对会替你讨回！但是你必须给我线索，我一定要替你洗清冤屈，让你光明正大地离开这里。」

祝湘怔怔地瞪着他半晌，不敢相信自己竟会在这当头听见他的表白。「你明明就已经有心仪的姑娘，还对我说这些话，你简直是——」

「她死了，除非她能重活，否则怨不了我，而你……我就喜欢你这­性­子，就喜欢你清淡又热情的­性­子。」

「你！」

「祝湘，我要迎娶你为妻，我要带你回京。」

祝湘张口欲言，却不知道该说什么。「你……压根没问过我。」

「我现在正在告诉你我的决定，我说过，你有无婚配一点都不重要，因为我要你，哪怕是要我背上罪名，我都要定你。」

祝湘不敢相信他竟对自己有这般狂热情痴的一面，就算想劝退他，但瞧他那坚定的样子，恐怕她再说什么也没用。

轻叹口气，她低声道：「死去的那个关家丫鬟，我几天前在张家药铺里遇过她，那时掌柜的正在替她包类似打胎的药。」

「喔？」

「我知道的就只有这么多，虽然我不认为关秀才会为了毁婚而要一条人命作陪，可事实上他是真的要置祝涓于死地。」她是真的百思不得其解。

袁穷奇点点头，探手轻抚着她的颊。「祝湘，别怕，明日我会将这事给办妥，接你回家。」

「你要小心，要是苗头不对，就赶紧离开。」

「我能去哪？来来去去，我只会留在你的身边。」怜惜地亲吻她几乎变形的十指。「等我，我一定带你回家。」

祝湘注视着他未置一语，心隐隐颤动着，突地不远处传来衙役的叫唤声，「喂，有人来了，快上来！」

「有人来了，你快走吧。」她忙道。

「好。」他应着，手却未放。

「记得替我照顾祝涓，要她乖乖的，别为我担心。」

「我知道。」依依不舍地放开她的手。「把长袄穿上。」

「嗯。」她应了声，看着他离去的背影。

光，笼罩着他，随他离去，黑，随即降临，将她围绕。

他似光，她似影……却在这瞬间交会了。

「大人，祝大夫的状况如何？」

袁穷奇一踏出衙门外，庞得能立刻上前询问，却见他神­色­冷肃，教他不禁微愕住。他几乎可以算是和大人一起长大，两人同样世袭父亲的位职，情同手足，对彼此了解甚深，而他已经许久不曾见到大人如此的狂怒。

记得大概五年前吧，他的­性­情突然有所收敛，像是在一夕之间变得成熟沉着，扬起笑意不让人看穿深藏的怒火，可如今他却藏不起怒火……他想，祝大夫的伤恐怕不比祝涓来得轻。

「得能。」袁穷奇低声唤着。

「属下在。」

「陪我走一趟殓房，让其他人在外头守着。」

「……我知道了。」庞得能看了衙门一眼，随即跟几个校尉说了声，跟着袁穷奇绕到县衙后方，直接翻墙而入。

殓房就位在县衙的最北角，房前无人看守。

「大人，你是对那位丫鬟的死起疑吗？」庞得能小声问着。

「嗯。」虽说祝湘给的线索相当有限，但不管怎样，总是得先从死者的身体找出死因，解开所有疑点。

说着，他踏进殓房，殓房墙上有两盏灯亮着，而房内数张长板桌上只搁上一具尸体。

他走到尸体边，掀开覆盖的白布，尸体的脸部呈赤紫­色­，没有血障，反倒是手脚末端和背面有血障，教他不禁微眯起眼。

「大人，有问题吗？」庞得能撝着嘴，怀疑袁穷奇丧失的可能不只是听觉，恐怕连嗅觉都没了，要不怎能忍受这股尸臭味？

袁穷奇沉默不语，看着尸体剪得圆润的指甲，而指缝里卡着皮屑，他抽出布巾裹着手，翻动尸体的眼，只见尸体的眼早已经模糊，而皮肤上薄覆一层­鸡­皮疙瘩，他轻触颈间，尸体僵化不变，乍见颈部有片乌青掌印，而­唇­两侧则有血渍，就连衣襟亦有，他不禁哼笑了声。

「大人，你到底在笑什么？」他以往也老跟着他到殓房走动，学着如何从尸体上找出答案，可这尸体就他所见，并不觉得有何不妥。

假设这丫鬟真是被人给毒死的，这脸­色­无异，口角有血渍，甚或衣襟有血渍都是再正常不过。

袁穷奇压根没瞧他，自然不知道他在问什么，只是绕着搁放尸体的长板桌走，不放过任何蛛丝马迹。

有人说，秘密只有死人不会说出口，殊不知死人的身上通常藏着许多秘辛，就好比——他的目光落在尸体身下的一滩血迹，血迹早已­干­涸成渍，更加确定他的推测是正确的。

「走了。」袁穷奇盖上白布，双手合十朝尸体一拜。

「大人，你不试银针？」庞得能惊奇地跟上。

「这尸体早已死亡多时，银针再试也不准。」

走到殓房外，将手上的布巾丢弃，一会便翻墙离开县衙。

「大人。」门外守候的校尉立刻向前。「王爷派小的领大人先回祝家。」

袁穷奇看了眼方才跟着齐昱嘉走的这名校尉，沉吟了下。「也好，先回祝家再说。」

时候已经晚了，就算想到张家药铺一趟，恐怕也已经打烊，倒不如先回祝家，看看祝涓的状况，再问些线索。

可惜的是，他回到祝家时，祝涓早已沉沉睡去。

齐昱嘉见他回来，便带着他到外头的厅里坐下，开口便问：「查得如何？」

「王爷，我已经查出一点眉目。」

「有把握把祝湘带回来？」

「当然。」

「那就好。」齐昱嘉松了口气，可脸­色­始终凝重。

「祝涓还好吗？」袁穷奇看他脸­色­不对，不禁轻声问着。

「她能好到哪去？被打成那样又淋雨，现在浑身烧得可怕，先前已经差人找了大夫替她医治，现在正沉沉睡着。」一想到他不过离开几天她就落得这个下场，他不禁怒从中来。

「混帐！以为天高皇帝远，在这儿就没有王法了吗？不过是个七品县令，手段竟这般凶狠，栽赃嫁祸……本王非办了他不可！」

「这事，我会办妥。」

「祝湘呢？」齐昱嘉这才想起祝湘。

「她同样不好，双手肿胀乌青，她说没伤及骨头，就算如此也没好到哪去，尤其她身上也异常烫着，就怕是地牢太冷，染上风寒了。」

庞得能听着，总算能够理解为何他踏出衙门时，脸­色­会铁青成那地步。

「简直是混蛋！」他受祝湘照料解救，这份恩情是搁在心里的，要他怎能忍受祝家姊妹蒙受这不白之冤，甚至还被屈打成招。

「明日赶在午时三刻之前，我会把该查的事查清，再到县衙击鼓申冤，非要替她俩讨回公道不可。不过，咱们得先想好事成之后的应对之策。」

齐昱嘉垂睫忖着。「如果我们运气够好，也许可以赶在巡抚到杏花镇之前离开，但不管怎样，你既是想替她们申冤，必定得表露身分，如此一来还是会引起东厂番子注意，届时要离开确实是个问题。」

问题并非在他们身上，而是祝家姊妹，这一点袁穷奇也很清楚。

他们可以快马赶路，但祝家姊妹身上皆有伤和病，这当头不适宜奔波，必须好生静养才行，而且只要与他们扯上关系，祝家姊妹也会成为东厂番子的目标，这正是他们难为的主因。

「大人，王爷，不如这样吧，我先雇好马车，等结束之后，立刻带着她们走山道离开。」庞得能沉吟了会再道：「咱们的人分成两批，一批同样雇辆马车走官道，引开东厂番子。」

「这也是个法子，但会让兄弟们身历险境。」袁穷奇叹了声道。「我不愿意让兄弟们无端……」

「大人说那什么话，咱们要是怕了，当初还会来吗？事实上要是指挥使不派咱们来，咱们也会抢着来，你们说是不？」

庞得能话一出，站在厅外的锦衣卫众校尉异口同声地答道：「当然。」

「大人，祝家姊妹是救助你俩的大恩人，要是弃她们于不顾径自回京，咱们可真是枉为锦衣卫了。」庞得能由衷道。

袁穷奇不禁感谢地拍了拍他的肩。「得能，让两个兄弟轮守，其他的皆去休息，明日有活要忙得养点体力。」

「知道了。」庞得能应了声，朝两人作揖后便到厅外分配工作。

「王爷，你也去歇会，毕竟咱们赶回大风村已一日未歇。」袁穷奇催促着。

「不了，祝涓病着得有人照顾。」齐昱嘉说完，不禁自我厌恶的又道：「早知道会发生这种事，我宁可不走东诸城一趟……一个那么爱笑的姑娘，哭得教我的心都快要碎了，真是不可饶恕的狗官，竟将她欺凌到这地步。」

袁穷奇垂着脸不语，想起三年前与三年后，他无比庆幸自己提议快马赶回大风村，否则要是再多耽搁一日，结果他真的不敢想象。

「你歇着吧，我去厨房看祝涓的药熬好了没。」齐昱嘉起身轻拍着他的肩，但才走了两步，祝涓竟从通廊走来，他赶忙向前扶着她。「你这是在做什么？不是睡着了吗，还爬起来做什么？」

「姊姊、姊姊呢？」祝涓抓着齐昱嘉问。

「祝涓，你放心，我已经把长袄交给祝湘了，她没事，你别担心。」袁穷奇赶忙说着，宽她的心。

「那……明日……」

「放心，我会把她带回来。」袁穷奇见齐昱嘉将她扶到面前坐下，他索­性­问着，「祝涓，这事是关秀才买通县令要栽赃你俩的，对不？」

「嗯，还有关秀才的母舅方丙均，竟假造桂花凉糕……衙役到我铺子把齐大哥教我的蜜酿都给带走，结果竟是方丙均仿造桂花凉糕……亏我爱弄糕饼就是因为从小吃了方记的糕饼，岂料竟会落得这个下场。」

袁穷奇沉吟了声，将线索和几个人联结在一块，推敲出事情的真相。

「袁穷奇，你在想什么？难道这事和我教祝涓糕饼有关？」齐昱嘉问。他很难不作此想，总觉得有所关联。

袁穷奇没正面回应，只是冷冷的说：「明日，我会用同样的手法逼出真相，牵扯在内的每一个人都别想逃过。」

不管是为图私利或是为掩饰杀人，全都得接受制裁！

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