“到乡下来吗？住在同一所旅馆吗？”普赖斯·里德利夫人严厉地问道。

韦瑟比小姐向马普尔小姐低声耳语道：

“同一层楼的所有卧室……”

哈特内尔小姐体格健壮，­性­情活泼，穷人很怕她，也大声直率地说：

“穷人在弄清楚是怎么一回事之前就会被抓住。他像一个没出生的婴儿一样纯洁无辜，你明白这一点。”

真奇怪，我们竞用了这样的比喻。在场的女士，没有人会想到用一个平安地放进摇篮、大家都能看得到的婴儿来作比喻。

“我说，这令人作呕，”哈特内尔小姐用她那一贯的直率态度说道，“那男人至少比她大二十五岁。”

三个女人的声音立即升起来，七嘴八舌地谈论起唱诗班男孩的出游、上次母亲聚会上令人懊悔的事件和教堂的资金困难。马普尔小姐向格丽泽尔达眨眨眼睛。

“你们难道不认为。”我妻子说，“克拉姆小姐只是想要有一份有趣的工作吗？她只是把斯通先生当成一个普通的雇主。”

一片沉默。显然，四位女人中谁也不同意。马普尔小姐拍拍格丽泽尔达的手臂，开口打破了沉默。

“亲爱的，”她说，“你还年轻。年轻人才会有这样幼稚的头脑。”

格丽泽尔达生气地说道，她根本就没有幼稚的头脑。

“当然，”马普尔小姐说，没有理会这种申辩。“你把每个人都看得很好。”

“你真以为她会嫁给那个乏味的秃头佬吗？”

“我知道他非常富有，”马普尔小姐说，“但恐怕他脾气非常暴躁。有一天，他与普罗瑟罗上校大吵一场。”

每个人都好奇地凑拢来。

“普罗瑟罗上校骂他是白痴。”

“多像普罗瑟罗上校一贯的脾气，多么荒唐，”普赖斯·里德利太大说。

“是很像普罗瑟罗上校一贯的脾气，但是我看不出有什么荒唐之处，”马普尔小姐说。

“你们还记得上次那个女人来到这里，说她代表某福利机构，带走捐赠后便杳无音信，后来知道她与福利机构毫无关系。一个人容易轻信别人，相信别人的自我标榜。”

我再也不会说马普尔小姐是轻信别人的了。

“还有一些有关那位年轻艺术家列丁先生的议论，不是吗？”韦瑟比小姐问道。

马普尔小姐点点头。

“普罗瑟罗上校把他赶出了这所房子。好像是莱蒂斯穿着浴衣让他画画儿。”

“我总是认为他们之间总有点什么，”普赖斯·里德利太太说，“那小伙子总在那儿晃荡。可怜这姑娘没有母亲。继母完全是另外一回事。”

“我敢说，普罗瑟罗太太已经够尽心的了。”哈特内尔小姐说。

“姑娘们总是很诡秘。”普赖斯·里德利太大试探地说。

“够得上是风流韵事了，不是吗？”心肠软一些的韦瑟比小姐说，“他是个很帅的小伙子。”

“但却放荡不羁，”哈特内尔小姐说，“一定是的。艺术家！巴黎！模特儿！一团乌七八糟！”

“画她穿浴衣的样子，”普赖斯·里德利说。“不成体统。”

“他也画过我呀。”格丽泽尔达一本正经地说。

“顽皮的姑娘。”哈特内尔说，宽宏大量地接受了这个玩笑。而其他的每一个人却显出有点吃惊的样子。

“莱蒂斯姑娘告诉了你她的麻烦吗？”马普尔小姐问道。

“告诉我？”

“是的。我看见她经过花园，绕到你书房的窗户跟前。”

马普尔小姐总是明察秋毫。在花园劳作就像是一道烟幕，而那种隔河观柳的做法总是有效果的。

“是的，她提了一下。”我承认道。

“豪伊斯先生看起来忧心仲仲，”马普尔小姐说，“我希望他不要过分­操­劳。”

“哦！”韦瑟比小姐激动地叫喊道，“我完全搞忘了。我得告诉你一些消息。我看见海多克医生从莱斯特朗兹太大的小屋出来。”

大家面面相舰。

“也许她病了。”普赖斯·里德利太大推测道。

“如果真是病了，也病得太突然了，”哈特内尔太大说，“因为今天下午三点钟，我还看见她在她的花园周围走动，根本没有生病的样子。”

“她与海多克医生一定是老相识了，”普赖斯·里德利太大说，“他一直对此守口如瓶。”

“真奇怪，”韦瑟比小姐说，“他竟然只字未提。”

“事情是这样……”格丽泽尔达神秘地低声说了一句，却欲言又止。大家都急切地倾拢过来。

“我也是偶然听说的，”格丽泽尔达绘声绘­色­地说，“她的丈夫是一位传教士。可怕的故事：他被野蛮人吃掉了，你知道。确确实实被吃掉了。她被迫做了酋长的妻子。海多克医生当时与一支探险队在一起，救了她。”

一时人们充满了激动之情，这时，马普尔小姐微微一笑，用责备的口吻说：“顽皮的姑娘！”

她责怪地拍拍格丽泽尔达的手臂。

“亲爱的，这样做太不聪明。如果你编造这样的故事，人们是不大可能相信的。有时候还可能使事情复杂。”

这群人当中出现了明显的疏远气氛。有两位女士起身离去了。

“我纳闷年轻的劳伦斯·列丁和莱蒂斯·普罗瑟罗之间确实有点瓜葛，”韦瑟比小姐说，“看起来是那么回事。您看呢，马普尔小姐？”

马普尔小姐似乎若有所思。

“我自己可不这样看。不会是莱蒂斯。我看倒完全是另外一个人。”

“但是，普罗瑟罗上校会想得到……”

“他给我一贯的印象是个蠢笨的人，”马普尔小姐说，“这种人脑子里产生错误的想法，还死抱着不放。你记得开“蓝野猪”旅馆的乔·巴克耐尔吗？有关他女儿与年轻的巴里的事闹得沸沸扬扬。其实是他那荡­妇­妻子。”

她说这话时，直盯着格丽泽尔达，我突然感到了一阵激怒，“马普尔小姐，”我说，“你认为我们都是口中关不住什么的人吗？仁慈不思邪恶，你知道这一点。恶意的唠叨、愚蠢的饶舌可能给人带来无尽的伤害。”

“亲爱的牧师，”马普尔小姐说，“你太不谙世事了。从我对人类本­性­的长期观察来看，恐怕不能对人类本­性­抱太高的期望。我敢说闲聊饶舌常常是错误的、恶意的，但常常确是真实的，不对吗？”

这句最后的反驳一语中的。 t(xＴ小说"///..,

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