湘玉听到喊声，披上斗篷往外跑，迎面看见了苏重秉，她鼻子一酸，苏重秉把她揽在怀里：“哭什么，我这不是平平安安回来了吗？”

湘玉擦了擦泪，带着哭腔说道：“谁让你自己非得去，自找的。”

苏重秉难得的笑了一声：“好好，湘玉说的对，都是为兄自找的，能让我进去了吧？”外面天寒地冷，湘玉侧侧身子，让两个人先进去，抬头一看，见到了石明哲，石明哲也是全身狼狈，袖口还溅上了泥点，但­精­神不错，还知道逗趣，可他冷峻的脸上毫无笑意：“难不成七妹妹不欢迎我？”

湘玉没心情和他说笑，­干­瘪瘪的说道：“请进。”

安静的苏府一下子热闹起来，苏重秉几个人刚回来，手都是凉的，湘玉吩咐丫鬟拿了几个汤婆子先暖暖，屋里烧的暖和，脱掉外面的衣裳，赵承进搓搓手：“还是家里好，这些天过的……”

湘玉没忘了正事，问道：“书找到了吗？”

赵承进抱着一碗姜茶，喝了一口才回道：“找到了，这趟也算没白遭罪，只是拖累了重秉和明哲。”

石明哲淡淡的说道：“寻找此书本也是我的一桩心事，谈不上拖累不拖累。”

苏家少见外男，石明哲外表俊朗，神­色­淡然，­性­子和苏重秉差不多，可是更多了一些­阴­冷的气质。

冯氏和苏鸿良得到消息赶过来，姨娘和下人都散了，冯氏不知道他们的遭遇，只是见几个人狼狈不堪，埋怨道：“走了这么长时间连封信都不递，也不怕家里人担心。”

冯氏张罗厨房生火做饭，好在留了灶，菜米都是现成的，厨房的人都靠着睡着了，晏二家的挨个唤醒，揉揉惺忪的睡眼，打足­精­神做饭。

厨房的人动作很快，大概就是半个时辰，丫鬟端着菜一样样端上来，湘玉和湘莲没走，加上苏鸿良夫­妇­，陪着一起吃，听他们讲这一路的遭遇。

两人到了蜀地，问了几次人去了盐源县，带走《新晋遗史》的那户人家姓苗，赵承进二人循着足迹，到了深山下，茶肆的小二听了对苗家人的描述，告诉他们那家人进了山。

深山老林不能轻易进去，平时猎户打猎也得三五成群，准备足工具才进去一趟，赵承进也不敢贸然进去，给小二留了一封信和一锭银子，如果他们二人一个月还没出来，就把信按照纸上的地址送出去。

小二一看银子，他几年也赚不到这些，反正就是顺手寄信，点头应承了，赵承进又找了熟悉山路的猎户，他虽然急切，但并不蠢钝，靠着他们两个人进山还能出的来？有钱能使鬼推磨，老猎户答应了，背着一个竹筐跟着他们进山。

山路难行，他们二人都是养尊处优，就算平时强身健体，可到了山里，这点体力没用处，歇歇停停，走了四五日才到了山的深处。

到这里老猎户不想再前行，他平时打猎没在往里去过，里面野兽出没，没碰到是运气好，可都到了这当口，想退也退不出去了，摇头晃头说自己真倒霉，不该贪银子跟着进山。

他们三个人运气是真好，又走了三日，见到了一个小木屋，一看就是人生活的地方，进入只有一个女人两个孩子，家里没男人，女人裹着布巾，吓得抱着孩子，以为来了歹人。

在木屋里大概等了两个时辰，扛着猎户回来的男人进屋一愣，戒备问是谁，赵承进直截了当的表明了身份，说来寻《新晋遗史》。

赵承进也不确定是不是这家人，他存着试探的心思，没想到对方承认了，还说要杀要剐悉听尊便。

赵承进一笑，说我不要你的命，我就要书而已。说着表明了身份，他是奉命寻书的钦差，连圣旨都拿过去给他看了。

苗家男人从床边取出一个木盒，小心翼翼的拿出书，递给赵承进：“就是这本。”

而他们之所以要连夜逃走，竟然是怕被抓到问罪。

想当年祖上亲眷私自带出这本书，就留了遗言，说此书要好好守护，但怕惹来杀身之祸，让后人一定谨之慎之。

赵承进听了哭笑不得，寻到了书，圣上嘉奖还来不及呢，谁去翻老黄历惩治私自藏书之罪。

这一趟差事办的还顺利，只是赶上下了一场大雪，山路难行，困在深山好多天。

等雪停了化了，正好碰到了来寻人的苏府管家，怕家里人担心，一路紧赶慢赶回湖南，正好赶上了除夕夜。

赵承进讲的平淡，可冯氏和湘玉听的惊心动魄，幸好没遇到什么老虎、野猪类的攻击­性­强的野兽，不然那个老猎户都怕招架不住。

赵承进也没心思再待下去，春节不好走，打算过了初三和石明哲一起回京。

后面的情况是赵承进来信说明，他回京给圣上呈了《新晋遗史》，圣上对照残本，是真正印刷本，龙颜大悦，赏了赵承进金银财宝，虽然没有加官进爵，可是明眼人都清楚，赵承进平步青云早晚而已。

到这时候，因为不愿意找书而后悔的大有人在，按照赵老太爷的话说，这也是一种运数，赵承进抓住了机遇。

赵承进走了之后，正月初十，韩家派人接走了姐弟俩，是韩管家亲自来接的，说老爷生意忙无暇过来。兰萱恋恋不舍，她在苏府待习惯了，平时有姐妹们一起玩闹，回到家里只有一个昌平，除了淘气也不会别的，她连个玩伴都没有，不禁有些落寞。

冯氏­精­力不济，琐事都是汤嬷嬷打理，兰萱姐弟走，她撑起­精­神细细打点了一番，兰萱姐弟一搬走，湘玉的院子瞬间似乎空荡荡许多，都有些不适应了。

春节这段时间，湘玉别的没忙，光忙着迎来送往，前前后后家里的客人都走光了，她刚歇下喘口气，蔓草急急忙忙的说要见她。

三等丫鬟没有直接进屋的规矩，得大丫鬟通报才行，采茶规矩的回报，湘玉想了想，说道：“让蔓草进来吧。”

不一会儿蔓草进来，焦急的和湘玉说道：“回禀七小姐，我有事和小姐汇报，是关于三小姐的。”

飒飒飒

蔓草声若蚊呐：“小姐，前两日杏雨姐姐悄悄塞给我二两银子，我想知道她的后招，就假意应承下来，杏雨试探我好几次，觉得我可靠，昨天又给了我五两银子，说托我从外面带苋菜和甘蔗回来，我觉得奇怪，三小姐再禁足，可是吃食上没禁着她，好端端怎么找我……”

湘玉灵光一闪，瞬间明白了，她问道：“杏雨还说了其他吗？”

蔓草挪了挪脚步，回道：“杏雨只是催我动作快些，别被人发现了，她给我支招，去二门那找人帮忙跑腿，就说是七小姐想吃。我答应她了，现在应该怎么办？”

采茶使劲的啐了一口：“好歹都是一家子姐妹，到这田地了还来算计人。”

蔓草听得迷迷糊糊：“算计人？”

采茶解释道：“你来的时日短不清楚，咱们三小姐有过敏的毛病，断断不能吃苋菜和甘蔗，否则便会浑身起红点，疼痛难耐，若是两样一起吃，还会头痛恶心，她可不就是拿这个来算计七小姐吗？”

如果蔓草真的把东西递给湘雪，湘雪吃完过敏，众人的目光首先就会盯在厨房，厨房的管事是苏家人，听的是冯氏的吩咐，再者全家人的食物都是从厨房端出来的，就算晏二家的能撇清绝非故意，一个失察的罪名是逃不过的。

苏老爹向来自负，湘雪过敏必然会算到厨房头上，就算退一步查证起来，也只会查到是蔓草使银子出外购买，这就更辨不清楚。

湘雪用身体过敏，可以换来苏老爹对她的怜惜和对冯氏的猜疑，还能获得解除禁足的可能，正所谓一举两得。

湘玉想清楚了这一层，就更觉得悲凉，十岁的小孩，心计真是深沉，湘雪没这么聪明，究竟是她自己的主意，还是有人授意？湘玉觉得应该摸清这个问题。

湘雪的院子长日紧闭着门，偶尔出来一两个丫鬟，也都是有吩咐去做，隔着高高的院墙，仿佛阻断了所有的往来。

苏老爹下令任何人不得探望湘雪，苏重明虽然有心和妹妹相见，却也不得不守着规矩，明面上见不到，私下里动没动心思，湘玉就不得而知了。

湘玉把湘雪身边目前的下人的底细让汤嬷嬷查了一遍，除却从小跟着湘雪长大的，半年前调过来一个婆子，是以前在厨房帮厨的，厨房的管事的嫌她懒怠，诸事不让她上手，正好赶上湘雪那缺人，湘雪便要了过来。

看起来就是一个寻常的调动，可是湘玉在这中间，发现了不寻常，因为这婆子是初夏的舅母。

初夏便是万姨娘给苏鸿良的通房，自从上次挨罚之后，苏鸿良厌弃她，再也没宠幸过，初夏低着头继续做万姨娘的丫鬟，也没人找她麻烦。

万姨娘吃斋念佛后，这个初夏也是守在万姨娘旁边，婆子和初夏之间有千丝万缕的关系，难免惹人怀疑。

汤嬷嬷忙碌，没太多功夫耗在湘玉这，查清楚了来历，汤嬷嬷便回到正院去见管事，年后各处的管事都来府里求见老爷太太，分散着见太累人，冯氏索­性­归拢到一起，有外地赶过来的，来的早的就在香耳胡同的宅子里先住下，那里是苏家的宅院，平时空置着，等管事们都聚集在一起，冯氏才见。

说起来是冯氏召见，但她­精­神不济，还是得靠汤嬷嬷主事，各个管事禀告一年的情况，汤嬷嬷再挨个询问，一来二去很费时间。

如果在平时，按照汤嬷嬷的­性­子一定会搞清楚湘玉在策划什么，可是目前她的­精­力有限，完全顾及不上，湘玉也是看准了这点，才敢让汤嬷嬷帮着查。

这个婆子姓朱，朱婆子家就在湖南，是临县的农户，机缘巧合来了苏家做工，一­干­就是好多年，朱婆子是万姨娘的人，除了湘雪不能随意走动外，她院里人的行动不受限，朱婆子如果悄悄去万姨娘那，也没人知道。

如果湘玉猜的没错的话，过敏这个主意，一定是万姨娘透过朱婆子传递给湘雪的，真是没想到，都禁足了，一个个的还是不安分。

蔓草犹豫的问道：“那这东西，我是不是不能买？”

湘玉摸了摸手上的玉镯，冷声道：“买，为什么不买呢，你过来，我细细和你说……”

蔓草听了湘玉的话，应了一声小跑着出门，捏着杏雨给她的银子，去二门处找人买东西。

湘玉约了湘莲一起去假山处踢毽子，湘莲带着重宇一起过来，还笑话她：“汤嬷嬷如今忙，顾不上你，你倒是自己勤奋，没人逼着你照样踢毽子，只是在自己院子踢便罢了，天气这么冷，还找我来花园受罪。”

湘玉掂了掂手里的毽子：“换个环境嘛，五姐姐你整日闷在屋里不觉得无趣吗？冬日里最无聊，连个游戏都做不得。”

湘莲瞧见了湘玉戴的是碧玉滕花耳坠，走起路来一摇一摆，湘玉拉着湘莲和她踢毽子，重宇拍手要加入，又加上两个丫鬟，五个人围成一圈，踢了一会儿累的满头是汗，湘莲拿着手帕给重宇擦，出汗再吹些冷风最容易生病了。

等她抬眼一看，湘玉不知道什么时候爬到了假山上面。

湘莲叫道：“湘玉你快下来，上面危险。”

湘玉坐在上面看看风景，等下来的时候哎呀了一声，懊恼的说道：“我的耳坠掉了一只，这是我最喜欢的一对。”

这对耳坠是湘玉去年从库房里翻出来的，是她生母的陪嫁，赵家有钱，当初成亲陪嫁了不少好东西，冯氏是个敞亮人，进门后直接全部收起来封到库房里，和苏鸿良说等哥姐儿长大后再交到她们手里。

耳坠失去了还能再买，可是生母的遗物又有了另外的含义，湘莲忙道：“咱们一起找找。”丫鬟们也跟在后面找。

可是谈何容易呢，假山旁边长着一大片的石蒜，葱绿­色­带状的叶子舒展着，湘玉的耳坠是碧绿­色­的，若是落到其中，­肉­眼真是难以辨寻。

湘玉也没一味的找，她去冯氏那请求，说让后宅里闲着的下人帮忙去找耳坠，得到冯氏的应允，她让采薇去挨个院子找人，不用丫鬟，专找各院子的婆子，她有自己的理由，婆子比小丫鬟们心思更细腻一些，一下子整个后宅都被调动起来了，一群人浩浩荡荡的过来找耳坠。

湘莲咂舌：“出动了这些人，一定能找得到了。”

找到找不到湘玉不是很在乎，还有更重要的事等着她去做，一切安排妥当后，她就窝在屋子里喝茶。

苏老爹知道湘玉喜欢喝花茶，每两个月就会给湘玉送来，湘玉最爱掬花茶，黄山贡菊最佳，一杯贡菊茶泡好，杯子散发着热度，她指尖划过杯身，漫不经心的问道：“蔓草回来你和我说一声。”

没等来蔓草，湘玉等来了几个婆子，原来是耳坠找到了，湘玉笑盈盈的谢过，拿出一包早就准备好的碎银子挨个打赏，所有来找耳坠的婆子人人有份。

采茶看着一包银子转眼空了，心疼的说道：“好姑娘，每人分一点，拢到一起也赶上你一月月例了。”

采茶晃着荷包，湘玉拿过来放在桌上：“这点银子可别心疼，大家帮着找，撒点银子落个好名声，不然被埋怨不值当。”

晚饭摆上来，湘玉一瞧都是自己喜欢吃的，香烤­鸡­、糖醋鲫鱼、清炒虾仁、还有清爽可口的拔丝山药，凉菜是凉拌三丝和蒜泥白­肉­，热气扑鼻，酱汁辣椒油的味道袭来，白­肉­肥而不腻，令人食指大动，湘玉一口气吃了三四片白­肉­。

采茶忙给湘玉盛了一碗番茄豆腐汤：“小姐小心太腻，喝口汤缓缓。”

半杯汤下肚，采薇进来说道：“小姐，三小姐那的丫鬟去找太太请大夫了。”

湘玉心道，果然来了，以不变应万变，先看看形势再说。

湘玉去了正院，冯氏坐在榻上，面­色­如常，发间的赤金镶宝石点翠簪华美富贵，炕桌上摆着羊­奶­山药羹和酥蜜粥，羊­奶­山药丝毫没动，酥蜜粥喝了小半碗。

冯氏说道：“湘雪院子的杏雨回禀，说湘雪身子不适，我让人去请了大夫。”湘玉就等着这一下，她和冯氏耳语了一番，冯氏惊诧道：“这其中竟有这些弯绕，倒是我想的简单了，你说的我都明白了。”

屋子里只站着赵妈妈和夏岚，都是冯氏信得过的人，冯氏让夏岚出去找人，夏岚应声出去，赵妈妈走过来，问道：“太太我去三小姐院子瞧瞧？”

冯氏想了想答应了，她现在怀着身子不愿意走这趟，听了湘玉的话，确实需要一个人去看看情况。屋子里就剩下母女二人。

冯氏摸摸肚子：“这个孩子盼的不容易，我必然要护她周全，咱们后宅，不能再出幺蛾子，家宅安宁，诸事才会平顺，人心也能安。”

冯氏已经不是几年前莽撞轻率的冯氏，而湘玉，也要护冯氏周全。

飒飒飒

苏鸿良刚刚回家，刚进后院就看到湘雪的丫鬟守在那，哭哭啼啼的跪在苏鸿良脚边：“老爷，我们小姐浑身不适，求老爷过去看看。”

湘雪身体一向很好，这个女儿虽然糊涂，多年来也是宠爱非常，苏鸿良一慌，迈开步子说道：“走，去院子看看。”

冯氏这边有人禀告，说老爷去了三小姐院子，湘玉弹了弹桌上的算珠：“比我想的还要快呢，太太，想不想看戏？”

冯氏饶有兴趣的说：“走走走，咱们一起去瞧瞧。”

常日紧闭的大门敞开着，湘玉和冯氏走近屋子，大夫立在一旁和苏鸿良回话，苏鸿良脸上表情­阴­晴不定，见到冯氏欲言又止，又盯着冯氏的肚子。

湘玉心道，摆了这个局不就是等着这一刻吗？冯氏有孕在身，不然一番责备的话是少不了的。

冯氏淡淡的说道：“三小姐怎么回事？”

大夫擦了擦汗，说道：“回太太，小姐像是用了过敏的东西，导致身上起了红点，不知道贵府小姐是不是容易过敏？”

苏鸿良说道：“正是如此，小时候不知情，误吃过几次，也是这样的红点。”他的语气和缓，问冯氏道：“太太也是知情的吧，雪姐儿不能吃苋菜喝甘蔗。”

冯氏进门多年，自然知道湘雪食物过敏，她也跟厨房下令，一定不能给湘雪送这两样，很显然，今天就是冲着她来的，有了湘玉的话，冯氏心里有底气，她微微一笑：“瞧老爷说的，我自然是知道的。”再一看，晏二家的立在中间，低头等着回话。

苏鸿良开始问厨房的人，晏二家的坦坦荡荡：“回老爷，厨房最近并没有购买这两样食材，如果老爷不信，可以找采买的人来问。”

杏雨在一旁忍不住说道：“明面上不能买，私下里谁说得准。”

冯氏勃然大怒：“大胆的丫头，主子们说话，没让你开口，一点规矩都没有，赵妈妈，掌嘴。”

下人平时受罚，一般就是扣月例、罚­干­活，严重起来打板子，掌嘴这种惩罚很耻辱，办了错事被当众掌嘴，半个月也抬不起头来。

杏雨吓得跪下求饶：“求太太饶恕，奴婢错了。”

里间躺在床上的湘雪听到动静说道：“太太息怒，杏雨不是故意的，都是我没把丫鬟教好……”冯氏打断了她的话：“你身子不好，平时静思己过自然没有­精­力管教下人，既然如此，我这个太太就代劳了，赵妈妈！”

赵妈妈应了一声，上前便是啪啪啪五个巴掌，湘玉的脸瞬间肿了一半，冯氏这才说道：“咱们家是最讲规矩的，如果谁懒怠无礼，休怪我不客气。”

苏鸿良没做声，冯氏的怒火他不是看不到，可家里就这些人，厨房归冯氏管，湘雪过敏只能是因为吃食，厨房的人再怎么说，难道还凭空就过敏了不成？

冯氏对大夫说道：“能查出是因为什么过敏吗？”大夫行医救人，可他也不是神仙，大夫摇摇头：“老朽看不出来。”

冯氏冷哼一声：“既然如此，老爷为何非要审问厨房的人呢？”

冯氏怀着身孕，苏鸿良不敢和他辩驳，再看看床上的女儿，心里不痛快。湘玉Сhā话道：“我看三姐姐难受的很，这次一定得查清楚，不能让三姐姐白受罪。”

苏鸿良满意的点头，向湘玉投去赞许的目光。

冯氏对着外面的几个婆子说道：“为了三小姐的安全，你们几个把里里外外好好搜一遍，其他的人，不止是这里，其他主子的院子，都派人去搜，翻遍后宅，也得找出缘由来。”

湘雪躺在床上欢喜若狂：冯氏的主意正中她下怀，反正苋菜是蔓草买的，最不济也能赖在湘玉身上，姨娘不愧纵横后宅十多年，招式就是狠辣。

院子搜查的婆子捧着一截菜叶过来，苏鸿良问：“这是什么？”杏雨说道：“这是苋菜啊老爷，怎么会在七小姐院子里？”说完意有所指的看向湘玉的方向。

苏老爹怀疑的目光­射­过来，湘玉装作没看到，问那个婆子：“你是从哪里找到的？”

婆子回话：“回小姐，在院子的墙根下。”

湘玉呵呵了一声：“这就奇怪了，如果我要害人，怎么不把东西藏好，反而大摇大摆的放在墙根呢。”

冯氏附和说：“看起来倒像是从院外面扔进来的。”

凡事讲究一个凭证，菜在湘玉院子里，她总得有说法，湘雪在里屋幽幽的说道：“爹爹，你别怪七妹妹，她一定不是故意的。”一句话就把此事下了结论，湘玉自然不认。

湘玉拿过菜来，随手递给一个婆子：“你自己看看，这个是什么菜？苋菜？不见得吧。”

婆子翻来覆去仔细看，菜叶烂了一半，只剩下一半的叶子，分辨仔细后回道：“回禀老爷夫人小姐，如果没看错的话，这个不是苋菜，而是和苋菜长的类似的竹芋。”

苏鸿良问道：“竹芋？那是什么？”

婆子恭敬的回道：“回老爷，竹芋的叶子长得类似苋菜，想必才会认错吧。”

湘玉巧笑嫣然：“爹爹，听说竹芋的叶子捣碎后堪比淀粉，可以放入汤羹中调和，我本来想自己研究研究是否有效，五姐姐喜欢下厨，打算送给她，可我试了一次，发现味道带苦味，便让丫鬟把竹芋处理掉，想必是小丫鬟做事不用心，留了几片叶子在墙角吧，我回去真得好好惩罚一番。”

苏鸿良尴尬万分，事情到了这个地步，他的心如明镜，无论是冯氏还是湘玉都是冤枉的，背后有别人在推波助澜，他想息事宁人，还没开口，湘玉抢先一步说道：“那还真是奇怪了，可三姐姐真的过敏了，一定要找出原因，不然下次再过敏可如何是好。”

冯氏挥挥手：“你们几个仔细点，三小姐屋子里的物件好好查查，也麻烦大夫帮忙瞧瞧。”

冯氏一声吩咐，屋子里顿时热闹起来，婆子们开始翻箱倒柜，杏雨打算往里屋走，湘玉叫住她：“我口渴了，你去烧水泡壶茶。”杏雨纠结的朝湘雪那扫了一眼，不情愿的出去烧水。

一个婆子拿了一盒玉簪粉，大夫闻闻味道：“家里的小姐可曾有使用这盒香粉的？”湘雪的丫鬟道：“小姐一直用这盒粉。”

苏鸿良神­色­不悦，也难怪，一个闭门思过的小姐，整日的心思都放在涂脂抹粉上，难怪苏老爹生气。

大夫叹了口气：“小姐过敏的罪魁祸首，正是这盒子玉簪粉。”

飒飒飒

姑娘家都爱美，玉簪粉由玉簪花和胡粉混合而成，玉簪花有利湿祛斑的功效，近十年来，玉簪粉开始盛行。妆粉是在湘雪妆台上摆着的，每日都用，其他人的手可伸不进来，苏鸿良听完大夫的描述，玉簪粉里含有令皮肤过敏不适的蜂花粉，所以才会脸上起红点。

苏鸿良怒不可遏，掀开毛毡卷帘对湘雪道：“好好，你现在连你爹都诓骗，自己把蜂花粉掺在妆粉里，还谎称是食了苋菜污蔑太太和你妹妹，兴风作浪，整个后院都被你搅的­鸡­犬不宁，我的本意想放你出来，如今看来也不用了，你便好好思过吧，好自为之！”

苏鸿良扶着冯氏，气冲冲的拂袖而去，剩下一大摊子人­干­瞪眼，赵妈妈看看湘玉：“玉姐儿你看？”

大夫送走了，湘雪靠在拔步床框上，眼中含泪：“我……”

湘玉对着满屋子人道：“今天的事，你们都闭好了嘴，一个话缝都不能漏出去，听到了吗？”众人忙说一定保密。

湘玉对着赵妈妈说道：“剩下的交给赵妈妈了，三姐姐这儿的药，劳烦赵妈妈看着煎服。”这会儿还得盯着点，防止湘雪还有后招。

湘玉揉揉肩，带着采茶会小院，外面天­色­已经完全黑了，一路上看到高高悬起的大红灯笼，除夕祈福的彩带挂在树梢，风一吹飘荡不止。

周围静谧，湘玉能听到自己走路的声音，采茶走在后面提着灯，说道：“小姐，适才真是痛快，三小姐屡次算计咱们，总算漂亮的扳回一次，看她下次还敢不敢。”

湘玉正­色­说：“一家子姐妹，没有什么争不争的，咱们只是陈述事实而已。”采茶在后面心想，小姐就是小姐，说话滴水不漏，这几日的筹谋没白费！

回到院子，炕桌上摆满了各­色­零食，糖椰丝、栗子糕、蜜饯青梅、醪糟汤圆、杏仁茶，盘子都要摆不下了，湘玉笑道：“采薇你真是把你家小姐当饭桶喂了，这么些我哪里吃得完。”

说着话，采薇又递上来一碗薏仁银耳甜汤，手腕上的翠镯嗑在五彩瓷碗边，发出悦耳的声响：“小姐累了一天，回来必定欣喜，我让厨房做了小姐爱吃的，专门等小姐回来呢，没成想一句夸赞没收着，还落下一顿埋怨。”说罢扭过头去。

湘玉拈了一块栗子糕递给采薇：“你看你看，我不过就是随口一说，倒引来你长篇大论，来来，咱们一起吃，对了，把蔓草叫过来，她喜欢吃甜食，再者这次也是功不可没呢。”

湘玉缓缓又说道：“我有意提蔓草做二等丫鬟，你们意下如何？不为着她是汤嬷嬷的­干­孙女，也不为着这次的事儿，而是我觉得，蔓草看似单纯莽撞，可遇事沉稳还有一颗赤诚之心，我身边，缺的就是这种人。”

屋子里的几个采默不作声，采薇巡看了一圈，她年纪最大，资历最老，于是开口道：“小姐说的是，无论在哪里办差事，忠心最要紧，蔓草和咱们相处的也不错，小姐提她也是应当的。”

湘玉颔首，她提丫鬟不需要和任何人交待，可家和万事兴，丫鬟和谐小院才能太平，几个采是她贴身的一等丫鬟，凡事替她­操­劳，二等丫鬟这位置不高不低，她怕几个采有其他的心思，看采薇的话头，是她想多了。

蔓草笑吟吟的过来，换了一身鲜艳的衣裳，进门便道：“小姐真好，有好吃的还想着我呢。”采茶和蔓草在一个房间，平日里打闹惯了，一记暴栗弹在蔓草的头上：“吃吃吃，整日就知道吃，还没给小姐请安呢。”

蔓草自然知道采茶提点她，吐吐舌头：“我忘了，请小姐安。”

湘玉关心另外一件事：“拂尘要安抚好，彩花玉簪你可曾送她？”

蔓草道：“刚才趁人不备，我依照小姐的吩咐拿给了她，拂尘自己吓得半死，说下次打死不敢做这种事，小姐放心，她就算为了自己，一定也会守口如瓶。”

湘玉的心，这才完全放下。

从蔓草和她说湘雪要拉拢她，局就已经开始布置，苋菜换成竹芋，二者虽类似但骗不过生活经验丰富的婆子们，湘雪大门不出二门不迈，连蔬菜都分不清，每日的菜­肉­都是做熟端上来，她贴身的丫鬟亦是如此。可湘雪身边还有几个婆子呢，穷苦出身的婆子什么没见识过？

也是因为这个，她借着耳坠遗失的由头，调走了湘雪院里的婆子，等她们以为吃了过敏的苋菜，才放人回去。

湘玉喝了一口甜汤，甜润到了喉咙里，她不过是以其人之道还治其人之身而已，湘雪收买不了蔓草，可湘玉却成功收买了湘雪院子二等丫鬟拂尘。

这还要感谢蔓草，蔓草偶尔去湘雪院子走动，和拂尘闲谈得知，她家的大哥得了病，常年守着药碗，嫂子拉扯着三个孩子，还得管她老娘，整日骂骂咧咧，拂尘的月钱一大半都寄回了家，最近大哥病重，她急的直哭，凑不上银子。

拂尘去求了三小姐，问问能不能提前预支月钱，赶上三小姐心情不好，骂了她几句撵了出来，拂尘蹲在白蜡树下小声哭泣，正好被蔓草看见，拂尘满腹的心酸和蔓草抖个­干­净，第二日蔓草悄悄给她三两银子，说是七小姐心善，怜惜拂尘的兄妹情深，让她拿去用。

拂尘是三小姐的丫鬟，不敢收七小姐的东西，耐不住蔓草强塞，说小姐钱银多，不在乎三瓜俩枣的银子，不用她担心。

拂尘收了银子战战兢兢，用这钱给哥哥抓了药，稳定了病情，七小姐那也没再找她，她心里记下这份情，等过了一阵子，有一天蔓草突然找她，说有一件事希望她帮忙。

湘雪院子里的丫鬟不算多，她在屋里静心，能进她里屋的就是贴身的丫鬟，拂尘是二等，没机会进屋贴身伺候，不过屋里子的花瓶、桌椅都是她擦，每日早晚各擦拭一次，若哪个角落有灰尘，还会被杏雨责骂一顿。

蔓草让她往七小姐的妆粉里加一样东西，拂尘打开纸包发现是一堆粉末，闻一下还有甜甜的味道，她需要在蔓草指定的日子，早上把粉末掺在妆粉里。

湘雪的妆粉放在妆台右边第二层左数第一个格子里，妆台摆在了屋子东侧的角落里，湘雪的书桌和拔步床都在西侧，再加上湘雪一拿起书来就全神贯注，根本不理人，所以拂尘下手很容易。

拂尘没有拒绝的权利，先不说七小姐帮过她，再者按照府里的地位，她回绝了七小姐，也坑了自己。

小姐间的斗争倾轧，她一个小丫鬟可不想冒冒失失的当炮灰，七小姐答应她，此事仅此一次，以后也决计不会牵连她，拂尘才敢帮衬。

老爷太太都聚集在湘雪院子时，拂尘趁机溜出去，蔓草带给她一个玉簪，这簪子一看就名贵，蔓草说在外面的当铺，最少能换得四五两银子。

拂尘哥哥的病还得汤药喂养着，有了这钱，也能维持一阵子。

湘玉的这枚簪子，不是苏家人所赠，也没在小库房登记，是当时赵承进来苏家，私下里送给湘玉的，她这才敢明目张胆的转赠人。

湘玉不想害人，可人算计到她门口，也不能任人欺凌，那盒子过敏的妆粉，就是她送给湘雪的年礼，还希望她这个姐姐，有点自知之明。

苏府规矩大，湘玉让人搬来了几个小圆凳，可丫鬟们没一个坐下，就这么站着吃糕，湘玉指了指蔓草：“蔓草你先坐下，你这几个姐姐，礼节大着呢。”

蔓草迟疑道：“我不坐，我站着吃，站着消化好！”

古人的尊卑和等级观念是深入骨髓的，若湘玉说什么人人平等，估计会吓得跪倒一大片，湘玉也勉强不了，只能日后一点点的渗透给她们。

第二日，湘玉和汤嬷嬷过了话，告诉嬷嬷自己要提提蔓草，汤嬷嬷始料未及：“她还不经事呢，担不起来。”

湘玉道：“以后升了二等，还怕没机会历练？汤嬷嬷你可别拦我，咱们说句掏心窝子的话，我是喜欢蔓草，而不是看您的面子。”湘玉把话说到这个份上，汤嬷嬷没法再拦，补充了一句：“小姐放心，若是她不尽心办差事，我都饶不了她。”

湘玉把院子里的丫鬟婆子叫到一起，当众宣布了这个决定，蔓草来湘玉这时日虽不长，可她勤勉上进，院子扫的都比别人­干­净，也漂漂亮亮的办了好几次差事。

蔓草涨了几倍的月钱，差事也变了，原先的活计由小丫鬟做，蔓草以后负责烧水，外加里屋的擦拭拂扫。

湘玉也有自己的打算，她手下的丫鬟，也得按照梯度建设，年龄就是一个分水岭，等她既笄时，到时候嫁人的嫁人，剩下一群担不起事的，可就糟糕了，说白了，她这也是提前筹划丫鬟预备役，避免中坚力量的断层。

飒飒飒

自从湘雪过敏苏老爹拂袖而去之后，她便消停沉寂下来，湘玉估摸着，短期内湘雪也翻不出幺蛾子来，至于那个挑事的婆子，汤嬷嬷有的是花招对付她，不用湘玉­操­心。

过了年，时间飞一样的溜走，冯氏的肚子跟气吹的皮球一样，身子越来越重，冯氏万事不­操­心，现在后宅清静，赵姨娘、芳姨娘恪守本分。

转眼快到了秋闱之期，提前三个月，苏家就开始给苏重秉准备收拾，湘玉一直头疼送哥哥点什么，大哥什么都不缺，重点还是彩头和心意。

湘玉和苏重秉见面的时候更少了，他在家里，除了书房还是书房，连饭菜都是丫鬟端到书房里，苏老爹劝阻过几次，但苏重秉执拗，离乡试之期越来越近，他的压力不小。

苏重秉是苏家的长子，家族对他寄予了厚望，无论是赵家还是苏家，走的都是科举取士的路子，朝廷分清流和贵族两派，苏赵两家介于二者之间，更像是清贵派。

赵承进给苏重秉来了几封信，信里指点了一番，苏重秉来找湘玉时，湘玉抬抬手，摸了摸苏重秉的脑门：“也没发烧啊，大哥你怎么舍得出书房了？”

苏重秉往黄花梨的座椅上一靠：“真是长了一岁，开始调笑你大哥了，是这样，明哲从京城寄来了一些东西，里面有送你的，我拿给你。”

石明哲？湘玉和他没甚交集，估计是看在大哥的面子上，她伸手去拿，是一卷画，打开画轴，湘玉惊喜的说道：“是郭熙的《早春图》！他手里怎么有这张画，我记得坊间传言，此画失传了。”

苏重秉笑道：“我是之前偶尔提起过一次，你不是说过最喜《早春图》吗？明哲不知是从哪里找到的，不过他交友广泛，京城又是风雅之地，能寻到也不足为奇。”

湘玉之前只见过这幅画的仿品，《早春图》可谓是山水画中的极品，瑞雪消融，云烟变幻，极富线条美，她卷起画，迟疑的说道：“这画太贵重了……”

“你收下吧，对明哲来说不过是小意思，你别和别人说。”湘玉点头，虽说她年纪不大，可私下收其他男人的礼品，终究不好。

苏重秉没多待，刚想走赶上湘莲过来，带来了刚出炉的莲蓉酥，每个莲蓉酥上顶着黑芝麻，看着很有食欲，湘玉道：“大哥你尝几个，五姐姐的手艺不必厨房差。”湘莲把食盒往苏重秉那塞：“这些给大哥哥带走吧，我让丫鬟再给你拿一些过来，做了好几屉。”

苏重秉惜字如金，尝了一个说道：“嗯，好吃。”

苏重秉的小厮过来寻人，说元少爷刚到，在书房呢，苏重秉听见，连忙往回赶。

湘莲说道：“元少爷和大哥关系真不错。”

两个人都在一个书院念书，是同窗，加上苏老爹的关系，显得更亲近，元明清今日过来，是有事商议找苏重秉商议。

不单单是元明清一人，书院里的同窗来了五六个，见苏重秉提着食盒回来，寇文辉一把抢过来，打开闻了闻，招呼同窗过来：“快来，真是香啊，难不成重秉去厨房专门拎食盒？”

寇文辉是寇通判家的二公子，在书院就坐在苏重秉的后面，平日里耍闹惯了，也不拘礼，苏重秉无奈的说道：“什么厨房，这是我家五妹妹做的，放下别动啊。”

寇文辉笑嘻嘻的说道：“你家妹妹真是多才多艺，比我妹妹强多了，我那个妹妹，就知道从我手里抢东西，好在年后又回了灵逸庵。”

一提到寇文辉的妹妹，苏重秉不自觉的皱皱眉，寇三小姐是嫡出小姐，和寇文辉一母同胞，出生后小病缠身，找了大师算运势，说她命里带衰，注定多灾多病，也不是不能化解，只要十岁之前，找个庵堂静养便可。

骨­肉­亲情哪能那么容易割舍，可寇家人信这个，当月便收拾包袱，送了小姐去了灵逸庵，虽说离的不远，但最多也就是一年见上一面。

随行的人浩浩荡荡十多人，就怕委屈了小姐，在庵堂后面找了一个安静的院子，衣食供应全部缺，只是在庵门清净地，不能穿太鲜艳的衣服，所以多年来，小姐的布料全是素雅寡淡的。

等到了年纪，还请了女先生来庵门授学，看起来和家里别无二致，可到底没在亲生父母跟前，下人一味的顺从，寇小姐­性­子十分跋扈。

过年回来一趟，寇家被搅弄的天翻地覆，可寇老爷寇夫人只觉对这个女儿有亏欠，便任由她胡闹，寇文辉不堪其扰，大过年的常出来躲清静，和同窗们诉苦水。

他一提这个妹妹，众人便知道他又要长篇大论，忙岔开话题：“莲蓉酥不错，多谢重秉兄。”

寇文辉把那个磨人的妹妹抛之脑后，搂着食盒道：“你们别抢啊，是我从重秉那夺来的，重秉你那妹妹不错，今年芳龄几何？”

苏重秉淡淡的说道：“你要再胡言乱语，我让护院把你叉出去。”

寇文辉缩缩脖子，苏重秉可是说到做到，还是不要招惹他为妙。

这些人前来是为着一件事，乡试将至，蠢蠢欲动、等着钻空子的人很多，试题被泄露，前些年也不是没发生过，买卖答案之事屡见不鲜，只是大多就是骗银子而已，等考完再寻人便寻不到了，就是诓骗赚银子，没人有真试题。

今年的主考官，是京城里的翰林院马学士，以铁面无私著称，各地的主考官有不成文的规定，便是主考官不能是本地人，这样也是避免人情上的走动。

除了主考官，还有同考四人，提调一人，具体的运作这些学子不清楚。

秋闱在即，书院里有些学问差、家世好的学子窃窃私语，说有人能搞到乡试的题目，开始自然没人相信。

可这几个人说的有鼻子有眼，家里背景也厚，京城有做大官的亲戚，三分真的，传来传去就成了七八分，人都有从众的心态，这样一来，从他们拿预定考题的有三五个人。

这种事不能宣扬，做的小心谨慎，可没有不透风的墙，寇文辉有次和同窗吃酒，对方喝醉后不小心说出来的。

考题泄露可是大事，抱着宁可信其有，不可信其无的态度，几个人来找苏重秉，不为别的，苏家老爷是湖南的知府大人，是这地界儿最大的官，何去何从，还是听听苏重秉的意思。

苏重秉沉思了一会儿，看向元明清：“明清怎么看？”

元明清穿了一身青­色­长衫，虽说里面加了棉花，在冬日里看起来依旧显得清冷，他随手拿起苏重秉桌子上的花瓶，瓶里是五彩水仙，他把花瓶背在身后，站在一个角落里：“你们猜，这水仙有几种颜­色­？”

众人刚才只顾着聊天，谁去留意书桌上小小的花瓶？

元明清见众人不解，又说道：“咱们就是做个游戏，这样，你们来猜，从身上拿一个物件出来，若猜不对便给我，猜对了，我赠你们一件。”

寇文辉首先不服：“明清你这样就不对了，你这是稳挣不赔的买卖，我们这么多人，能有一半猜对的便不错了，不过反正就是玩玩，倒无所谓。”说完捧场的拽下自己的玉佩：“这个是我年前刚买的，水头极好，若我猜错了，这个便给你。”

大家都拿了东西出来，苏重秉在书房扫了一眼，从书架上拿出一个霁红釉笔洗：“我赌这个。”

每个人的东西都摆在桌上，小厮拿来纸条和笔，每个人背对着大家，写下自己认为的数目，并注好名字，写完后小厮收起来交给元明清。

元明清一一展开，摊在桌案上：“文辉写的是七，你当这是你家的染缸吗？想染几个­色­便染几个­色­。”众人大笑，寇文辉尴尬的挠挠头：“我刚又没注意，写多些兴许蒙对。”

苏重秉成竹在胸：“其他人便算了，我的一定正确，你难道忘了？这是摆在我桌案上的水仙，每日我抬头看许多遍，别说是颜­色­，便是花蕊的个数，我都怕一清二楚。”

元明清了然的笑了：“错了，重秉兄你也错了。只有林敬兄猜对了。”

被点名的林敬傻笑道：“呵呵，蒙的，我是蒙的。”

除了蒙对的林敬和不按寻常套路选的寇文辉，众人基本都完美避开了五这个选项，五彩水仙，五彩水仙，既然元明清让人猜，答案一定不会是五，抱着这样的心理，众人都越过了五的选择。

苏重秉疑惑不解：“怎么可能？这彩­色­水仙就是五种颜­色­，黄白红粉紫，怎么可能还有另外一种颜­色­？”

寇文辉大呼道：“五彩水仙便是五种颜­色­，也太简单了吧……明清你是不是瞧不起我们。”

元明清没理会，继续说道：“开始我的问题是什么？”

寇文辉抢话：“你让我们猜花瓶里的水仙花一共有几种颜­色­。”

元明清点头，把花瓶拿出来，抽出瓶里的水仙：“重秉你错了，黄白红粉紫绿，还有绿­色­，你忘了，叶子是绿的，花叶，也是水仙花的一部分，所以，是六种。”

寇文辉叹叹气：“明清你太狡诈了。”

“多谢夸奖。”元明清虚心接受寇文辉的评价。

“我比你们多两个选择，五六都能算正确的答案，看我如此自圆其说罢了。”他又指了指桌子上的东西：“嗯，收获颇丰。”

寇文辉回到了刚才讨论的问题上：“这和考题泄露有什么直接的关系？”

元明清这才说道：“刚刚文辉说了，这游戏我是稳赚不赔，哪怕是熟悉水仙花的重秉兄，也猜不对，我觉得，考题这件事，和游戏一样，不过是雾里看花，掩人耳目，我们把事情想得太复杂了。就像五彩水仙，就是五种颜­色­而已。”

苏重秉分析道：“你的意思是，他们真的想卖试题？”

元明清这时候又摇摇头：“我没有百分之百的把握，你们想，卖考题的话是咱们自己说的，他们和别人交流，只是说有一本资料要卖，读了对乡试有好处，虽说心照不宣，可也没话柄，只要没抓到现行，就定不了罪，这就跟刚刚的水仙颜­色­一样，五种还是六种，主动权在游戏主人这边。”

元明清说的隐晦，寇文辉只听懂一半：“明清你简单说，我听不明白。”

元明清嫌弃的一瞥：“简单说，我认为，他们是真的打算卖试题，至于后面有没有另外的打算，我不是神仙，也不清楚了，咱们几个，别往里面掺和，免得惹祸上身。”

寇文辉的手伸向了食盒：“明清兄你也是，直接说结论就行了，还玩什么劳什子游戏，太费脑子了，我得吃两块莲蓉酥补补，替我们谢谢你家小妹。”

苏重秉幽幽的说道：“你吃莲蓉酥没用，赶明儿我给你送去一锅猪脑汤吧。”

寇文辉愣神片刻，哀嚎道：“这日子没法过了！”

飒飒飒

湘莲和湘玉抱怨，不知道大哥发什么疯，最近喜欢吃上了自己做的莲蓉酥，每天都自己颠颠的来取，湘莲想大哥有那时间还不如多看看书，便每日派小丫鬟去给他送。

除了莲蓉酥，湘莲又做了其他味道的糕点一并放在食盒里，苏重秉还让丫鬟送来小纸条，写着味道甚好，湘莲哭笑不得。

湘玉道：“大哥平时没见多喜欢吃甜食，怎的转­性­了？难不成是读书魔怔了？”

湘莲一怔，差点哭出来：“我的莲蓉酥可是清清白白的，不怪我。”

湘玉看湘莲沮丧的表情，噗嗤一声笑了：“五姐姐你放心，老爷太太又不会吃了你，我看其中有古怪。”

实践出真知，湘玉自己溜去了前院，也没带着丫鬟，湘莲那刚把莲蓉酥送去，她躲在门口侧耳听，苏重秉吩咐人：“把这食盒送去寇府。”

湘玉攥了攥拳头，感情他是送人的啊。

湘玉大摇大摆的进了书房，苏重秉面上一怔，挥手让小厮下去，问道：“你怎么来了。”

湘玉指了指小厮的背影：“我和五姐姐还纳闷，大哥怎么每日吃上莲蓉酥了，你怎么能送给外人？”

苏重秉不以为意：“文辉喜欢吃，我答应送他七日。”

湘玉说道：“怕是没这么简单吧，是不是他答应了大哥的什么条件。”

苏重秉揉了一下湘玉的发髻：“还是玉姐儿聪明，文辉说把那盏云纹灯给我。”

湘玉：“……”

寇家和苏家关系也很亲厚，年节下都会走动，寇夫人只生了一个女儿，和湘玉年纪倒是相仿，不过因为常年住在庵里，所以没见几面。

湘玉想了想：“大哥这到底是五姐姐亲手做的，下次别轻易给外人了。”苏重秉满口答应：“我知道了。”

湘玉去过一次，第二天苏重秉没再来要，她得意洋洋的跟湘莲邀功：“还是我厉害吧。”

湘莲咽了口唾沫：“如果我没记错的话，昨天刚好是第七天。”

湘玉满脸黑线，这个大哥……

冯氏的胎已经八个月了，她现在行动都困难，跟抱了大西瓜似的，大夫每个月都来诊脉，每次都是胎象很好，湘玉悬着的心放下来一半，古人医疗水平低下，生孩子就是从鬼门关上走一遭，加上曹姨娘难产早亡，越临近产期，湘玉就越觉得揪心，祈求着冯氏能度过这一关。

冯氏自己倒没担心这个，为母则强，胎儿很调皮，常蹬蹬的踹冯氏的肚皮，湘玉赶上，冯氏便会攥着湘玉、湘琪的手，放在肚子上：“小弟弟又调皮了。”

这样美好的时刻，存在每一天当中，离乡试还有四十多天的时候，冯氏早产了。

当时冯氏已经怀孕九个月零两天，九个月的胎儿发育基本完好，只要生产不出岔子，应该无事。

说起早产，还是怪冯氏自己大意，她平日里常走动，说免得生产时艰难，府里的花园繁花似锦，她带着赵妈妈和两个丫鬟，去了花园，赶上花园浇水的婆子刚给花浇水，一些水溅到了石子路上，上面都是一颗颗的小石头，冯氏没看到，一个趔趄，赵妈妈手疾眼快，身子歪着挡了一下，当了冯氏的­肉­垫。

饶是这样，冯氏也动了胎气，捂着肚子喊疼。

赵妈妈忙让丫鬟去准备，冯氏怀胎九个月，稳婆早就住进了府里，就在耳房住，方便随时召唤。

赵妈妈扶着冯氏去了待产的屋子，并让人通知了苏鸿良，湘玉闻讯赶了过来，和曹姨娘那次似的，正院乌泱泱站了一群人。

赵妈妈把人都赶走：“还不知道什么时候生呢，大家伙都回院子罢，等有了好消息让丫鬟们挨个通知。”

两个姨娘你看看我，我看看你，韩姨娘咬咬嘴­唇­：“那便有劳赵妈妈了。”

韩芳姨娘牵着手往外走，韩姨娘瞥见了湘莲，一把拽住她：“跟我走吧，一会儿也得轰你，小姑娘别添乱。”

韩姨娘力气大，湘莲看看湘玉，湘玉招招手：“听韩姨娘的话，你先走。”

赵妈妈赶走了其他人，可湘玉却死活不走，赵妈妈好劝歹劝，还拉出了汤嬷嬷：“玉姐儿听话，带着湘琪先回你院子。”

湘琪抱着湘玉大腿，脸上红晕满满：：“太太是病了吗？疼的直哼哼，我去给太太吹吹。”湘玉挺挺身子：“我哪也不去，我答应不添乱，我就在廊下坐着。”

赵妈妈知道七小姐主意大，摇摇头叮嘱道：“玉姐儿去东廊的厢房里坐着，外面晒得慌，再者生孩子生一天的都有，你总站着也不像话，回头太太要怪罪了。”

湘玉知道赵妈妈说的也是实情，便抱着湘琪去了厢房，厢房一直没人住，可是每天都有小丫鬟打扫，所以十分­干­净整洁。

屋子的西侧有个拔步床，床的右边是一套黄花梨桌椅，听说这个屋子，是前任知府的二小姐住的。家具还是以前的陈设，擦拭的一尘不染。

湘玉和湘琪并排坐在床上，湘琪靠在湘玉的肩头：“七姐，以后有了小弟弟，太太是真的不会喜欢我了吗？”

湘玉蹙眉，湘琪一个小女娃，怎么问这些，她耐心的问：“湘琪怎么这么说？是谁告诉你的？”

湘琪天真的仰仰小脸：“是我­奶­娘说的，她说我要多讨好太太，这样才能吃得好穿得好，才能有地位。”

真是反了天了，­奶­娘好的不教，竟教小姐小小年纪虚情争宠！

湘琪这个­奶­娘，从湘琪出生便开始照看，曹姨娘死后，冯氏也没预备换人，湘琪都习惯了，乍的换了别人，也怕小姐哭闹。

­奶­娘忐忑了好久，冯氏也知道，还特地叫到身边好言宽慰，说其他不用考虑，只要用心照顾小姐，自有她的好处。

这些湘玉也都知情，冯氏还感叹过，说湘琪没了生母，身边就­奶­娘一个熟悉的人了。湘琪的­奶­娘姓连，相公是乡下的庄稼汉，前几年兄长挣了些钱，搬到城里住，等连­奶­娘生了孩子，正好赶上苏府招­奶­娘，看她长的周正，脸­色­白皙，谈吐也不露怯，就聘了她做了湘琪的­奶­娘。

这几年连­奶­娘照顾湘琪也算尽心，几下相安无事，等曹姨娘一没，湘琪抱到正房这里，­奶­娘就起了其他的心思。

她在府里这几年，平时回家日子很少，后来发现相公在外面有了相好，还要抬进门当姨娘，不过就是乡下的泥腿子，有朝一日进了城，就妄想享受齐人之福了，也不照照镜子！

连­奶­娘气的摔了家里所有的物件，她在苏府每个月有一两银子的月钱，苏府的规矩，嫡子嫡女的­奶­娘，是每月二两银子，像湘琪这种庶女，­奶­娘每月一两银子，另外每日还有猪­肉­八两、鲜菜一斤、粗盐四钱、稻米六合等等。

­奶­娘在府里的位置比一般的下人要高，毕竟是要伺候小姐少爷的，尤其是吃食上从不马虎，连­奶­娘进府姨娘多，腰身足足胖了一圈。

也是因为这样，她相公更嫌弃她了，说什么成亲前的纤纤细腰再也没了，女人变胖，还不是因为生了孩子？

对于相公的变脸，连­奶­娘伤心过，可随后就看开了，哪个男人不风流，好在她家男人手里没钱，要纳的那个女人也是一个穷苦出身，任她拿捏。

夫妻间没了恩爱相随，连姨娘把所有的心思都放在了湘琪的身上，这个孩子，可是关系着她所有的荣华富贵。

人只要想的一多，心思也就大了，欲壑难填。

飒飒飒

冯氏生产并不顺利，到了天黑，湘玉还能听到冯氏的惨叫，湘琪已经躺在床睡了，她出了厢房，在廊下见到了苏鸿良。

苏鸿良靠在一根柱子上，神­色­焦灼，夏岚递给他一盏茶，苏鸿良挥挥手让端下去。湘玉走过去说道：“爹爹。”

苏鸿良没料想湘玉在正院，开口道：“玉姐儿怎么在这？快快，回你的小院去。”怎么每个人都想赶她走？湘玉咳咳了一声：“我还想等着看小弟弟小妹妹呢，爹爹你可别赶我，我好不容易说服了赵妈妈让我留下。”

父女俩沿着廊下搬了小杌子坐下，苏鸿良一会儿心急的站在窗口，见丫鬟端出来一盆盆的血水，差点站不住，赵妈妈从屋里出来，苏鸿良忙问：“太太怎么样了？”

赵妈妈满头大汗，拿袖口擦了擦说道：“老爷放心，胎儿和太太都好，只是生产需要时辰，老爷别着急。”

赵妈妈又急急忙忙的进去，苏鸿良站在门口碍事，又转回了廊下，还不忘安慰湘玉：“你放心，会平安的。”像是对湘玉说，又像是安慰自己。

一直到了子时，冯氏才生下孩子，婴儿的一声啼哭打破了夜的宁静。

赵妈妈抱着孩子欣喜的说道：“回禀老爷，太太生啦！”

苏鸿良赶忙问：“是少爷还是小姐？”

赵妈妈喜滋滋的说：“恭喜老爷，太太生了一个胖胖的小公子，您瞧。”

掀开小襁褓，一个皱皱巴巴的小婴儿，脸­色­发红，湘玉忍不住说了一句：“好丑。”

苏鸿良瞪了湘玉一眼：“你小时候也是如此。”

婴儿不能见风，给苏鸿良父女看了一眼，赵妈妈又抱了回去，过了半个时辰，屋子收拾­干­净，苏鸿良和湘玉进屋，屋子也不能通风，还能闻到丝丝的血腥气。

苏鸿良动情的说道：“太太辛苦了。”

冯氏发髻散乱，脸­色­苍白，嘴­唇­血­色­全无，可是­精­神很好，扯出了一个微笑：“老爷，我们有孩子了。”苏鸿良紧紧握住冯氏的手：“是，有孩子了，孩子名字我想好了，就叫重嘉。”

冯氏挪了挪身子，说道：“这个名字好，嘉的寓意也好。”苏鸿良没说几句话就离开了，湘玉往前站了站：“太太。”

冯氏板着脸：“半夜了你怎么不去睡？在我这守着­干­什么？赵妈妈竟然任由你胡闹。”

湘玉不能连累赵妈妈啊，便说都是自己的主意，后面冯氏­精­神不济，便歪头睡了一会儿，湘玉也没走，反正厢房还有湘琪，还有几个时辰天便亮了，她跟湘琪挤在一个床上，小睡了一会儿。

第二天早晨醒来，湘琪正趴在她身上，怪不得觉得身子沉沉的，湘琪咯咯的笑：“七姐姐陪我去看看太太吧。”

湘玉揉揉她的小脸：“咱们先洗漱。”话音刚落，门外听到秋红问：“两位小姐可起来了？”湘玉脆生的回了一句：“进来吧。”

秋红笑盈盈的说道：“昨日七小姐歇在正院，赵妈妈嘱咐我得伺候好了，小姐有事便吩咐我罢。”

秋红现在是正院的二等丫鬟，虽进不得屋子贴身照看，可她人机灵，有眼­色­，颇得赵妈妈的喜欢。

秋红放下铜盆，后面还有一个小丫鬟，低头把铜盆放在盆架上，搭了两条洗脸巾，准备伺候湘琪净脸。

冯氏从小屋子挪了回来，前几天不能下床，­奶­娘是早就寻好的，冯氏比昨日起­色­好了许多，生育伤体力，可也不能吃油腻的食物，厨房给做了红枣蛋花粥、莴笋炒胡萝卜丝、芹菜豆腐鲤鱼汤、姜糖水蒸蛋。

冯氏瘪瘪嘴：“没一样想吃的。”

湘玉说道：“太太先养好身体，赶明吃什么都没约束。”湘琪则爬到冯氏身边：“我陪着太太吃。”

冯氏宠溺的看了看湘琪：“琪姐儿想不想看看弟弟？”

湘琪现在有重宇这个弟弟，平时和重宇一起玩，她清楚弟弟的意思，开心的拍手道：“要看要看，弟弟能陪着我转圈圈吗？”

冯氏失笑：“弟弟还小，连爬都不会呢，等他大了陪你顽。”正说话苏重秉在外间求见，冯氏招手让他进来。

苏重秉规规矩矩的请安：“听爹爹说太太生下四弟，儿子前来看看。”冯氏让赵妈妈去里间抱孩子。

小重嘉还在睡着，小嘴嘟囔着，湘琪觉得好奇，摸摸他的手，碰碰他的脚，苏重秉难得露出一丝笑意：“弟弟真小，不过比七妹妹那会儿好看的多。”

赵氏生湘玉那会儿，苏重秉已经记事，隐约记得妹妹比笤帚疙瘩大不了多少，皮肤紫黑，­肉­泡眼，给他幼小的心灵带来不少­阴­影，郁郁寡欢了许久，觉得妹妹太丑了，不像苏家任何一个人，他还暗暗发誓，不管妹妹以后长相如何，他都要保护她。到后来他才知道，原来小婴儿都一个样，长长就变了。

冯氏最喜欢燃香，孕后不宜焚香，香炉早早地就收到库房去了，如今屋子布置十分简单，待客的屋子，除了一个贵妃榻，左侧有一扇仕女图镂空屏风，右侧的桌案上摆着一个花瓶，里面Сhā着牡丹花，便再没有其他的物件。

冯氏小口吃饭，其他人在那逗弄弟弟，过了一会儿，重嘉像是被惊醒了，哇的一声就哭了，吓人一跳，­奶­娘忙赶过来，看了看笑道：“看来四少爷是饿了，无妨，吃饱就好了。”说完去里间给少爷喂­奶­。

湘玉没陪着冯氏多会儿，冯氏停了姨娘们一个月的请安，先调理调理身子。湘玉出院，苏重秉叫住了她：“玉姐儿过来。”

湘玉听话的过去，苏重秉难得的温柔：“你听我说，虽说太太生了弟弟，你万万不可因此而心生怨愤，太太有了儿子，咱们有了四弟，你要开心些，知道吗？”

苏重秉的意思她自然懂，冯氏之前无儿无女，待她入亲生，现在她有了自己的孩子，苏重秉怕湘玉钻牛角尖，觉得宠爱被分走，心里郁闷，她又不是八岁的孩子，自然懂得是非曲直，再者冯氏的­性­子，有了重嘉，待她也不会差上半分。

湘玉乖巧的说知道了，苏重秉拉着她的手：“走，去书房，写一篇大字让大哥瞧瞧，看看­精­进没有。”

夏日的灼热依旧，可苏府喜气洋洋，苏鸿良还在府前放了几挂爆竹，京城里去了喜信自是不必说，用红纸包了一只毛笔，说明生的是儿子，送到了赵府、苏府。本想着再送一些煮熟的红­鸡­蛋一并送去，可现在这天气，到了京城­鸡­蛋都要臭了，也不吉利，遂熄了这个念头。

湖南交好的人家，都知道冯氏生子的消息，月子里也不方便探望，反正满月会设宴，也不急在一时。

湘莲和湘玉做的肚兜，冯氏给重嘉戴上了，大红­色­看着喜气洋洋，月子里的孩子一天一个模样，湘玉每天都去正院看，冯氏床上躺的乏味，湘玉过去聊聊天，正好纾解一下烦闷的心情。

几日后便是乡试开考的日子，若在平时，冯氏给张罗着准备备考的东西，现在冯氏自顾不暇，便委托汤嬷嬷和赵妈妈帮着打点。

会试的考场在城东的贡院，答卷和吃睡都在号房里，说是文采的比较，同时也是体力的考量，毕竟在这种情况下答题，没有好身体是行不通的，所以苏家才会让苏重秉练习骑­射­、平时也多加运动，这正是为了考试打下基础。

会试的学子们，吃饭得自己想办法，每逢乡试，像一些酒楼会推出为学子准备的­干­粮，方便携带，食用方便，只是味道欠佳。号房里有一盆炭火和一支蜡烛，那炭火倒是可以做饭，可真正去考试的学子，哪个有心思做饭呢？一般就是买点­干­粮应付。

湘玉想了想，大哥考试过程的­干­粮，她还是能给准备的，古代没有面包，想做出来也不易，毕竟没有现代这些器具。

陕西地区的­肉­夹馍，倒是十分合适，好携带，就是有一个弊端，夏天容易坏，但是不要紧，苏重秉早晨入场，中午前肚子饿了，吃­肉­夹馍正相宜。她又想了想，现代的披萨，之前他告诉湘莲制作办法，记得苏重秉还挺喜欢吃，可以做几张披萨带上，既方便食用味道也好，可以作为主食吃。

离苏重秉考试的前两天，她跟湘莲商量好，一大早起来做，正好大哥早起走时带上，湘玉湘莲睡了半宿觉，在厨房忙活，湘莲睁着睡眼，噗嗤一声笑：“你看你都成小白猫了。”

厨房外面是水缸，但黑漆漆也看不清，让丫鬟拿镜子来照，可不是么，脸上都是白面，下人们在厨房打下手，切菜烧火，没多久便全部做好。

两个人亲自送去了前院，正好看见苏老爹在那里临别告诫，苏老爹见两个女儿过来，这才停下来：“好好考吧，你看为着你，阖府都在­操­心，两个小妹妹早起给你做­干­粮。”

苏重秉已经依旧一张脸：“爹爹说的是，孩儿谨记。”

八月初九第一场，初八学子已经入场，场外各家望眼欲穿，考完那天，苏鸿良命苏府的小厮在外面候着，出场的学子各个面无血­色­，看起来劳累的很，待苏重秉和元明清出场，­精­神气倒很足，只是眼下一片乌青。

湘玉隔着老远，便听到蔓草在喊：“小姐，大少爷回来啦！”

飒飒飒

湘玉放下手里的绣棚，提着裙角赶去前院。苏重秉去洗漱，苏鸿良坐在书房，拿着狼毫笔在那里写写画画，可明显心思飘忽，眼光常往门口这扫视。

苏重秉来书房，苏鸿良细细的问了一番他的作答，听完不住的点头：“不错，答的不错。”湘玉倒不担心苏鸿良的答题，她问道：“­干­粮可还可口？”

苏重秉穿着一身墨绿­色­的绸缎长衫，袖口用丝线勾出傲竹的图案，他挽挽袖口道：“好吃的很，多谢二位妹妹了。”

苏重秉只有一天的休息时间，乡试规定，考生需提前一日入场，那便意味着，他明日要赶去贡院。

六日后乡试结束，剩下的便是静静等候消息，苏重秉第一次乡试，中举自是皆大欢喜，可若没中倒也无妨，他还年轻，权当历练了。

苏家派了管家和小厮去接，马车先把元明清送回家，这才往苏家的方向走，湘玉一大伙儿人早就等在门口，等苏重秉下车，重宇第一个扑了上去：“大哥大哥，贡院好玩吗？”

韩姨娘忙抱走重宇：“你大哥儿要歇着，你别凑着吵闹。”

苏重秉回屋倒头便睡，直到快晚饭时间，才从炕上起来，问问丫鬟时辰，小丫鬟回道：“大少爷，老爷差人来禀告，说让你晚上去东屋用饭，全府人一起。”

苏重秉让人打了一盆水，自己拿帕子放在盆里，拧­干­拍在脸上，又喊了丫鬟进来：“你去后院一趟，把东西给湘玉送去。”说罢从桌案上拿出一个楠木小箱子，丫鬟不知何物，听了吩咐应声下去。

箱子里装的是书，适才送元明清回家，他嘱咐苏重秉先别急着走，揣着几本书放在箱子里，又折回来递给苏重秉：“给你七妹看吧，都是猎奇之书。”

湘玉是个姑娘家，平日里不过喜欢看些杂书，也算不得过错，苏重秉担心的是其他事……

掌灯时分，院里的各人都去了东屋，东屋在后院，就离正房不远，冯氏可以下地行走，身子好了大半，只是身上恶露还没排­干­净，大夫说最少还得二十天。

为了让冯氏少走几步路，苏鸿良选了东屋，这里屋子又大又敞亮，摆上桌子刚好合适。满屋子全是儿女，这个月又添了一个小的，苏鸿良可谓春风得意。

东屋灯火通明，廊下挂着几个红灯笼，还是除夕那晚挂的，冯氏没让撤，说大红灯笼瞅着喜气。

冯氏的椅子背后面垫了织花的小锦垫，门窗关的严丝合缝，漏不进一丝微风，两个姨娘自觉的站到冯氏后面，嘘寒问暖，冯氏跟她们自是不必客气，她眯着眼靠了会儿，生子后她身体大不如前，还没将养过来，整日懒懒的，提心吊胆，生怕此番垮了身子。

几个主子坐定，冯氏自苏重秉回家，还没搭上一句话，撑起­精­神来问了几句，安慰他耐心等消息，嘉哥儿由­奶­娘在正院照看呢，冯氏不放心，嘱咐赵妈妈回去看看，还道：“­奶­娘的吃食可得小心些，让晏二家的上心，鲫鱼汤千万别往盐，猪蹄炖的烂一些，加一把花生……”

赵妈妈哭笑不得，一脚迈出门槛又收了回来：“太太您别­操­心了，老奴保准办的妥妥当当的。”冯氏这才点点头，湘玉抿嘴笑，冯氏白了她一眼：“胆子肥了，连你太太的笑话都敢拾。”

湘玉忙告饶：“我可不­干­，要是太太疯魔了，追着我喂什么，可吓死人了。”

芳姨娘笑声像铜铃一般：“哎呀玉姐儿这话，真是逗死人了。”冯氏心情不错，从桌上抓了一把桂圆、杏仁塞到芳姨娘手里，顺势拍了一下：“就你话多，快吃一些罢，看你还有没有功夫说笑。”

芳姨娘见冯氏和她亲昵，心里开心的很，笑哈哈的陪着笑了几声，韩姨娘在旁边拿眼睛直剜她：就她最显勤儿，巴巴的溜须太太，看着大大咧咧，心思比谁都多。

苏鸿良坐在主位，也不知抽了哪门子的风，挨个敬了酒，连孩子都没放过，说姑娘家不吃酒不要紧，拿着筷子沾着舔一口。

看桌子上摆的菜，便知道谁是主角，满满一大圆桌，皆是苏重秉和冯氏爱吃的菜，也不单这些，依照别人的口味，每人也有道最喜的菜。

厨房的人每日伺候饭食，对各个主子的喜好了如指掌，每个院子的丫鬟寻来问一嘴，小姐太太哪个菜没动筷，哪个菜赞个不停，有哪个菜连着点了半个月，再没有比厨房人最清楚的。

苏鸿良吩咐人置办一桌饭菜，说以大少爷、太太口味为主，再照顾照顾他人，在晏二家的­操­持下，可谓皆大欢喜。

湘莲吃着面前的这一道红煨鱼翅，一筷子进口，软糯的舌头都要吞了，她纳闷道：“这道菜比上次点手艺­精­进不少，难不成厨房换了掌勺？”

还真被湘莲猜中了，菜式也要不断研习­精­进的，之前的做红煨鱼翅的那个厨子，是湖南当地的，最擅长一手湘菜，可他最近一年懒惰，连火候都不关心，做出来的菜自然差强人意，主子跟厨房管事抱怨过几次，待晏二家的全面接管厨房，站稳脚跟后便请走了他。

湖南当地的名厨不少，滤滤出身，晏二家的寻到一个年轻不错的，只有二十几岁，眉清目秀的，老爹是湖南有名的厨子，虎父无犬子，他年纪轻轻便有一手的好厨艺。

湘莲吃的这道菜，就是新厨所做，冯氏也赞不绝口：“老爷，听说厨房来了个新厨子，我尝尝这几样菜，真真是不错，咸淡适宜，卖相也好。”

太太夸赞人，苏鸿良大手一挥：“给新来的厨子打赏一两银子，外加玉器三件儿。”吩咐完苏鸿良又改了口：“去厨房把人叫过来吧，我也看看。”

苏老爹吃的尽兴，对新厨子也好奇，不过满屋都是女眷，也不好让一个男子进屋，便让他在门外回话，隔的不远，声音大些能分辨清楚。

只听到外面一声请安，声音爽朗似洪钟：“给老爷太太、少爷小姐请安。”

苏鸿良问了问家世和做菜的心得，隔行如隔山，他也听不明白。湘玉隔着珠帘，看到一个影影绰绰的影子，对方身量高，双手规规矩矩的垂在身前，不像是厨子，倒像是学子。

问了姓名，知道这名厨子名叫聂曾，七岁起蹬着板凳就守在大锅前做菜，深的老父的真传，烧的一手­精­致湖南菜，以创意闻名。

那人接了赏银，默默的退下，苏鸿良亲自盛了一碗花生山药枸杞粥递给冯氏：“太太来喝一碗。”冯氏含着笑，略微低低头，一抹红云飞上脸颊。

吃过晚饭，湘玉携着湘琪，和冯氏有说有笑的回正院，韩姨娘本想叫住湘莲说几句体己话，扭头一看芳姨娘失魂落魄的，脸­色­苍白，像是生病一般，平时里虽有龃龉，可到底多年相伴，又没甚冲突，感情还有上几分，她忙伸手扶住她：“可是身子不适？”

芳姨娘说哪里有那么娇贵，兴许是站的久了，腿有点打晃，韩姨娘撇撇嘴，感情都是装的，她最金贵，站一会子就撑不住，以往给太太请安，站着等一个多时辰都有呢，矫情坯子。

心里啐了芳姨娘两声，快走两步跟了上去，韩姨娘掸掸绸子衣裙，可惜的说道：“一桌子好菜，咱们这种身份，一辈子登不上台面，就溜溜在后面伺候着，妾就是妾呀，再生儿育女也没用。”

芳姨娘不以为意，一双鱼戏莲花绸缎面绣花鞋走的缓慢：“咱们都是什么出身？我自是不必提了，自小在那火坑里熬着，被送到苏府是我的福气，总比死在外头强，韩姨娘你不过是一个丫头，即便是先头的夫人活着，替你做主也不过是配府里的下人罢了，生的孩子依旧是奴才，被主子捏着卖身契，生生世世都是这宿命，能比的上现在？你跟了老爷，儿子女儿是府里正经的少爷小姐，这才是交了好运哩。”

芳姨娘凡事看的透彻，说话有些像冯氏，不会拐弯抹角，必定一针见血的让你哑口无言，一席话韩姨娘听的讪讪的：“我不过就是随口一句。”

韩姨娘怀念起曹姨娘的好儿来，芳姨娘这人，嘴太毒，姨娘间抱怨抱怨，过过嘴瘾便罢了，谁还认真分辨，这点芳姨娘就不够识趣，她也不敢再多说，万一被抓住小辫子都没地儿哭去。

芳姨娘没注意看路，绣鞋踢在了尖锐的石子上面，她哎呀一声，低头去看，鞋面上破了一个洞，正好在扎眼的位置，想修补都没办法，她败了兴致，韩姨娘见状道：“莫要恼，一双绣鞋罢了，我那好几匹料子呢，都是新鲜的款式，石榴红、青­色­的星纹缎好看，你用亮底起个黄花，不比你脚上这双差。”

芳姨娘搅搅手里的帕子，定了定神：“姐姐有心了，我那还有布料，回头自己再做双一样的。”

韩姨娘顺着芳姨娘的背影说了一句：“绣鞋就知道作鱼戏莲花图，这么些年她没穿腻我都看腻了，珠线芙蓉、嫦娥奔月、凤穿牡丹，哪个不必她的好？送她一双绣鞋，五六年没上过脚，我……”丫鬟过来扶住韩姨娘的白臂：“姨娘，谨言慎行。”韩姨娘这才住口。

飒飒飒

冯氏身子渐渐好转，重嘉比刚出生白净了许多，满月酒那天，苏府宾客盈门，好不热闹。

湘玉和湘莲在后院张罗，苏鸿良带着儿子在前门迎客，冯氏穿上一身胭脂红绢丝绣花长裙，外面套了一件胭脂­色­的罩衣。

寇夫人来的最早，她头上Сhā了一只镶玉百合攒珠步摇，一双柳叶眼里含着笑意：“我早些过来沾沾喜气，不得了，现在苏夫人真是令人艳羡，先不提刚生了哥儿，单看家中的女儿，也是俊俏乖巧。”

冯氏脸­色­不好，晨起时擦了妆粉，又扑了胭脂，再用石黛染了眉，丫鬟给她梳成回心髻，这才红彤彤的，看着容光焕发。

冯氏引着寇夫人落座，嗔道：“你家哪里差了，比我要省心多了。”各家有各家的难处，太太间走动，谁人不是带着自己的女儿，只有她，唯一的亲生闺女，常年见不到面，老爷总让她带着庶女们出来应酬，每每此时，她便更想念自己的女儿，推己及人，也怜惜无子无女的冯氏，她好歹还有儿子傍身，冯氏可是一进门就得教养先头太太的嫡子嫡女，比她还要糟，如今算是守得云开见月明。

寇夫人送的满月礼十分厚重，紫檀月琴一把、哥窑细款青花杯一套、伽南香三盒、如意纹紫砂壶两只，外加未经雕琢的羊脂白玉两块和一只如意云头纹长命锁。

过了半个时辰，各家的夫人全到齐了，宴席摆在亭子里。苏家正房西侧有一处荫凉地，周围树木环绕，湖边温度低，加上假山顺着地势而建，长廊围在其中，后院便把宴席摆在此处，比在屋子里凉快。

丫鬟们在后面给夫人小姐摇扇，菜式是皆大多是新厨子的手笔，­色­香味俱全，冯氏让­奶­娘把重嘉抱出来，夫人们围着逗弄，何夫人笑说：“你可得谢谢我，上次抱了我孙子，现在自己可不就抱上儿子了？”

唐夫人附和说：“何夫人真真是送子观音，苏夫人赶明儿给她供起来。”冯氏亦是感概，不到一年，从前不敢奢望之事，竟成了真。

孩子居然不怕生人，眼睛滴溜溜的转来转去，也不哭闹，还伸手抓人。寇夫人说：“嘉哥儿­性­格不错，等周岁抓周，必然能抓一个好的。”

湘玉吃了几片西瓜，宴席没甚好玩的，她参加好多次了，家家都是大同小异，吃饭谈天看戏，哦对，家里有十几岁儿子的夫人，还会多一项任务，那就是相看席间的女孩子。

好在湘玉目前没这个烦恼，她不过八岁，若有人看上了她，不得不怀疑是恋童癖。蔻家的三个女儿似乎在小声的争吵，几个人就在湘玉不远处，站在亭子外，拉拉扯扯的，湘玉跟湘莲耳语了一番，自己起身过去看，谁让是苏家设宴，她这个小主人总不能坐视不理。

寇家三个庶女，大小姐的生母是灵姨娘，灵姨娘原是寇夫人的丫鬟，后来抬了姨娘，和苏家韩姨娘的地位类似，而三小姐和四小姐的生母，都是寇老太太赐给儿子的，所以寇夫人极其不喜二位姨娘，但碍于婆婆的面子，不好面上不好看，最多就是坐冷板凳罢了。三个庶女在跟前碍眼，湘玉想想也觉得不好接受，更何况这三个并不是省心的。

湘玉私心忖度，寇夫人也藏了私心，庶女的教养她不掺和，长成长废皆看天分，只要没大的过错，顺顺利利嫁人即可，总不能耗费心血tiao jiao，和亲生儿女一般，毕竟冯氏这样好心肠的正室，少之又少。

湘玉走近听了几句明白了原委，原来是席间，冯氏送了各位小姐一点小礼物，每人各不相同，全都摆在桌上让小姐们自己选，有盘锦三多纹香荷包，有银质的喜鹊登梅铃铛，首饰类有彩头簪、耳挖头钗、最巧妙的是那只蝴蝶蝈蝈纹钗。钗上是一只深蓝­色­的蝈蝈，银软好捏造型，蝈蝈下面是一个银线弯成的灵字，在往下是一只镀金的蝴蝶，栩栩如生。

小物件湘玉和冯氏一起摘选的，冯氏首饰盒众多，婚后她添置不少，还有苏鸿良买给她的，挑出一些从没戴过的，说摘出来送给小姐们玩儿。

银夹豆胡梳、金镶玉发圈、银钱穿成的八卦文项饰，各种小物件都有，可供选择。

寇家三个小姐，在争抢的是那只蝴蝶蝈蝈纹钗，这种钗子外面很少卖，还是上次去庄子冯氏无意得到的。

寇大小姐得了纹钗不肯撒手，三小姐和四小姐打算用手里的香荷包、夹头胡梳去换，寇大小姐把手背在后面：“你们整日就知道欺负我，我是姐姐，你们可有妹妹的样子？”

两个小的显然不服气这个姐姐，三小姐嗤笑道：“你还真把自己当家里的大小姐了，不过和我们一样，都是庶出的，比不上庵里那个小尼姑。”

湘玉扶额，寇家两个小姐的教养实在是……差强人意。同样是寇家人，大小姐就得体多了。

大小姐斥责道：“这样的话别再说了，二妹妹只是暂时离家，什么尼姑，太太听到小心罚你们。”

寇二小姐似乎很惧怕寇夫人，神­色­有些慌张：“你就知道告状！”

寇三小姐说道：“头钗我们要了，赶紧拿过来，别等着在别人家没了脸面。”这是何等的狂妄啊，先不说长幼有别，在别人家吵架，是一件很光彩的事迹？

湘玉看不下去，往前走了几步，拉住寇大小姐的衣袖：“寇姐姐你在这里啊，唐二说瞅不见你，姐姐先和我回去。”

湘玉转头笑容可掬的对着两个人道：“失陪，先走一步了。”

绕着湖边到了假山后，寇大小姐黯然道：“多谢妹妹给我解围。”和聪明人说话不需拐弯抹角，湘玉也没推辞，靠在山石上：“姐姐客气了，举手之劳而已，只是……”

今日碰巧湘玉遇到，若是下次呢，她们如此咄咄相逼，小事上寸步不让，有点姐妹间情分也不留，若一味躲避，只有吃亏受罪。

按理说也不至于，大小姐的姨娘和寇夫人亲厚，算是寇夫人的左膀右臂，湘玉刚才见寇夫人进来，是大小姐挽着手臂走在身侧，其他两个小姐跟在后头的，由此可见，寇夫人更偏爱大小姐一些，那两个小姐，到底是凭什么怎么张狂？湘玉猜不透。

寇大小姐踩踩鞋底的杂草，小声说道：“我姨娘谨小慎微，让我低调，加上……我家太太因为二妹妹之事忧心，做子女的自然要体谅，两个妹妹得祖母喜爱，自是不同旁人。”

寇大小姐话里有话，说的隐晦，可湘玉听明白了。太太为二妹妹忧心，庶女再好也不是自己女儿，自然看不上眼，所得的宠爱也是有限的，祖母喜爱妹妹，偏袒维护，有撑腰的才有恃无恐。

寇家这本家经更是难念的多，从前寇大小姐少出来交际，听说体弱多病在家里养着，还是这几个月，才出来走动走动，如今湘玉看，哪里像弱柳扶风的，分明健康的很，明摆着是寇夫人不愿意带出来。

罢了，别人家事她也管不了，湘玉叫来采茶，吩咐她回院子把纹钗取过来，采茶为难道：“小姐的便罢了，五小姐的也要取吗？”

湘玉斩钉截铁道：“你只管去取，我一会儿和五姐姐说，她必然不会拒绝。”寇大小姐听了主仆间的一番话，愧疚的说：“妹妹原不必如此。”

权当是湘玉多管闲事吧，只是寇家两个小姐太过分，听刚才大小姐说，平素得了好东西，两个人非得讨去，若是不给，便去祖母膝前苦闹，说长姐不够大方，一点小东西都舍不得，寇夫人隔岸观火，撒开手不管，那个祖母的三观不知道歪到哪里去了，把大小姐叫到跟前，鸠杖狠狠的戳地，责怪大小姐不够怜惜幼妹，偏心到了极致。

开始大小姐还分辨几句，后来麻木了两个妹妹喜欢什么自己取，这次的纹钗，她打算拿给两岁的幼妹把玩，坚持没给，回府后不一定闹出怎样的风波。

蝴蝶蝈蝈纹钗，当时得了五只，四个女孩每人一只，冯氏自己留了一只，湘玉让丫鬟把自己和湘莲的取了来。

回到宴席，她和湘莲耳语一番，湘莲连连点头：“七妹妹你拿走，真是欺人太甚。”采茶半盏茶的时间跑了个来回，摸了摸脸上的汗：“小姐给你。”

湘玉拿着钗子，见两个寇小姐在巴结嫡母，她款款的走上前，拿出两个钗子，用众人皆能听见的声音说道：“刚才见寇二小姐和寇三小姐喜欢这只纹钗，正巧了，我和五姐姐那有，让丫鬟取来送给二位，这样了了心愿，也就不必惦记自家姐姐的那支了。”

湘玉绵里藏针，听着和气一片，确实讽刺奚落，两个小姐羞的无地自容，冯氏在一旁喝道：“湘玉，休得无礼。”

湘玉回头粲然一笑：“太太，我不过就是送二位小姐钗子罢了，并无恶意。”

寇夫人漫不经心的说道：“多谢七小姐，苏太太不必斥责，七小姐玩笑两句，算不得事。”寇夫人几句话把事情揭过去，众人开始点戏看。

湘玉悄悄和寇大小姐说道：“你放心，你家夫人不会怪罪你。”

寇大小姐瞬间回味过来，笑道：“真是鬼机灵。”

飒飒飒

转眼又过了半个月，冯氏和赵妈妈常常窃窃私语，后宅还常有年轻女子进进出出，湘玉在里屋逗弄嘉哥儿，隐约能听到外间的声音。

此举不为别的，冯氏产后身子虚亏，将近两个月，身子还没全好，自然也伺候不了老爷，后宅现今只有韩、芳两位姨娘，都不算得宠的，苏鸿良时间久了难免烦腻，决计不能出现第二个晴芳。

冯氏不是闺中娇羞的小儿女，自然懂得大家生存的艰辛，没有哪个男人是不爱美人的，妾室凋零，苏鸿良虽不提，为了防止他去外面风流，冯氏决定再纳一个小妾进府。

明白道理是一回事，但决定要寻又是另外一回事，赵妈妈苦劝许久，说当家太太要有容人的雅量，身契捏在手里也不怕她什么。

冯氏想了又想，这几天打起­精­神让人牙子寻人。

人牙子常做苏府的买卖，如今苏大人升了知府，办事更加用心，带来的女孩颜­色­皆好，冯氏问了家世，又简单攀谈两句，大概折腾了七八天，才算定下一个姑娘。

那人姓康，闺名中带杏字，家里是湖南人，爹娘是年轻时候老家旱灾，迁徙到湖南的，后来在湖南生儿育女，乡下守着几亩地，日子清贫。她家中还有三个妹妹两个弟弟，张口全得吃饭，生活捉襟见肘，实在无法，这才卖了大女儿。

身家清白，冯氏再问，发现竟是读过几天书的，乡下姑娘识字的少，大多连自己的名字都不会写，仔细一询问，康姑娘原是在私塾偷学过一年，她就趴在窗户边上偷看，秀才怜惜她好学，也没赶人，学了这一年，肚子里好歹有点墨水，和普通的村女不同。

曹姑娘呆呆笨笨，冯氏问她有何要求，她张口问的是：“我若是来了苏府，能给我书本看吗？”

冯氏听这话便笑了，人家都说书呆子书呆子，眼前这一位活脱脱是女书呆。

人呢本­性­纯良，没那么多弯绕，冯氏就喜这种­性­子的，相处起来省心，她抬进府的是伺候老爷的小妾，可不是算计她的­精­女。

冯氏和赵妈妈看过，又喊来汤嬷嬷给掌掌眼，言行举止细细的观察，汤嬷嬷不漏声­色­，等人走后在冯氏身侧颔首道：“回太太，这曹姑娘人单纯，­性­子随和。”

冯氏也是这般想，既然选定了那便简单，冯氏又选了一天，唤曹姑娘过来，又派人叫老爷来正院，理由都是现成的：湘玉写了一篇字，让老爷过来点评点评。

湘玉默默在里屋吃着糕，心道：躺枪了呢。

苏鸿良掀帘子进来，第一眼便看到坐在玫瑰椅上的曹姑娘，年约十九，一袭水纹萱桂茶花素罗，头发挽成一个髻，满头仅Сhā了一枚木钗，打扮上还不及苏府的丫鬟，可清秀中带有天然去雕饰、清水出芙蓉的自然灵逸。

苏鸿良呆呆的望了两眼，非礼勿视的教化使他羞的挪开眼，冯氏皆看在眼中，也没说破，笑着喊湘玉出来：“把你那字拿给你爹爹看看，被骂了可别扶我膝上哭。”

湘玉笑盈盈的递上大字，不得不说，这一年多她的书法­精­进不少，水滴石穿积少成多，有各路名师指点，加上勤练，换个丫鬟也能做到。

曹姑娘也不傻，明白这是当家的老爷，也知道自己将要面临着什么，紧张的攥着手，心里砰砰砰跳个不停。

人见过了，剩下的就是冯氏透透老爷的话风儿，晚间苏鸿良过来，冯氏给他捏捏肩，夫妻俩逗会儿嘉哥儿，趁着气氛好，冯氏问：“老爷觉着白天那位姑娘如何？”

苏鸿良一愣，他这位太太，无论多少年也学不会婉转，苏鸿良点点头：“还可。”

冯氏谈不上欢喜，也谈不上失落，一切早就注定，她机械的喊来人牙子，用二百两银子买了人，签了身契，走过场后才算彻底定下来。

冯氏不是无情之人，并不阻隔姨娘和家里人的亲缘，一年允准看望一次。

五日后，一顶素帷小轿，由后面的小边门将曹姑娘抬进府，曹姑娘变成了苏府的杏姨娘。

姨娘抬进府低调静悄悄，第二日杏姨娘来给冯氏请安，众人才知道府里多了一位小姨娘。韩姨娘私下跟芳姨娘道：“阿弥陀佛，咱们这个杏姨娘也姓曹，莫非是曹姨娘转世？”

芳姨娘就差捂上她的嘴：“怪力乱神之言莫讲，人家杏姨娘和曹姨娘丝毫关系都没有，不过是撞了姓氏，我看着长得颇有姿­色­，老爷一定能喜爱。”

韩姨娘甩甩袖子：“新人都来了，难不成老爷还喜欢你我不成？”

没有哪个子女是赞同自己老爹纳妾的，这个便宜爹左拥右抱，湘玉嗤之以鼻，可又没办法，冯氏贤惠得体，人是她纳进来的，可冯氏也郁郁寡欢了几日，那晚苏鸿良去杏姨娘院子歇着，第二天听赵妈妈和夏岚私语，赵妈妈陪着冯氏说了半宿话。

杏姨娘和芳姨娘住在一个院子，湘玉在冯氏那见过一次，年纪不大，从年龄上都可以当苏老爹的女儿了，老牛吃­嫩­草，苏老爹挺乐呵。

自从上次满月酒后，湘玉便和寇大小姐熟悉起来，以后的每次聚会酒席，寇夫人皆带上她，和外人说大小姐“身子痊愈”。

冯氏有子万事足，日子倒也舒心，苏家人最关注的乡试也放了榜：苏重秉中了第二名亚元，阖府大喜！而第一名的解元，由元明清摘得。

元明清的学问底子在苏重秉之上，可谓实至名归。元明清由苏鸿良资助照拂，算是自己人，桂花飘香之际，喜气洋洋。

苏鸿良为官谨慎，嫡长子摘得亚元，也顾不得矜持，先在门口放了一整日炮仗，又大宴宾客三日，苏府车水马龙，人来人往，恭贺道喜之词不绝于耳，苏鸿良笑的脸都要僵了。

湘玉特地把那只风筝找出来，风筝被她放在库房里，当初拿过来冯氏就说真吉利，如今她物归原主，抱着风筝给苏重秉送了回去。

苏重秉人淡淡的，没有中举后的狂喜，仿佛和平日里没甚区别。湘玉戳戳他的脸：“大哥儿怎么不开心。”

苏重秉淡淡道：“意料之中。”

湘玉：“……”

巡抚主持鹿鸣宴，苏重秉早早的出门，听说还要跳魁星舞，深夜苏重秉醉醺醺的回来，席间被灌了不少酒，湘玉和冯氏皆没睡，吩咐厨房准备了醒酒汤，苏重秉酒品尚可，酒醉后没吵闹，就是闷闷的不出声。

冯氏道：“哪有这么灌人的？脸都喝白了。”苏老爹没在前院，去了杏姨娘那，新姨娘老爹还挺喜欢，连着宿了四五日，中间来过冯氏这两次，再然后的小半个月，韩姨娘和芳姨娘那只去过三四次，剩下都是杏姨娘。

湘玉和杏姨娘没说过几句话，放在现代，这年纪也就是高中生，整日趴在书海里学习，在古代，就成亲生子了，赶上杏姨娘这种的，做了别人家的姨娘，更谈不上自由。

湘玉发现，杏姨娘是真的喜欢看书，可冯氏那里没什么书，不过就是几本《女诫》、《内训》、或是《女论语》，都是给女儿家看的封建教条书。饶是这样，也被杏姨娘借走。

一个姨娘家不做针线活，整日躲在屋子里看书，下人们议论纷纷，嘲讽说家里来了一个才女，杏姨娘脸皮薄，听到丫鬟谈论红了脸，在屋子里自己生气，还是冯氏杀­鸡­儆猴，发落了几个下人，众人才闭了口。

一日姨娘们凑在冯氏处，湘玉正好下课回来，书包里装的都是书，杏姨娘的眼睛都要黏在书包上了，湘玉心下不忍，打开书包展开书，说道：“听太太说姨娘喜欢看书，我那倒是有一架子，前两年的书本早就不翻了，姨娘不嫌弃我让丫鬟给你送过去？”

杏姨娘眼睛亮亮的，犹豫道：“这似乎不大好。”

冯氏接话道：“也没甚不好的，我这人不喜欢看书，看书脑袋仁子都疼，玉姐儿那书成摞的堆着，话本、地理志也都有，你想看找她要。”

咳咳，湘玉以为自己隐藏的很好，没成想自己看杂书的事，冯氏知道？她心虚的瞄了一眼冯氏，冯氏瞪道：“我早知你看这些书，不过没过问过，也不算什么大事。”

湘玉连忙抱大腿：“太太长命百岁。”

“罢了罢了，活那么大成妖怪了。”

湘玉和冯氏感情一向亲厚，杏姨娘是新进府的，觉得奇怪，太太是继母，和嫡女这般亲昵倒是少见，待回院子，她问身边的丫鬟：“七小姐和太太感情很好。”

丫鬟端来一杯酸梅汤给杏姨娘，笑道：“咱们太太人好，待七小姐如亲生女儿一般，姨娘待时间长便晓得了，对了，七小姐身边的采茶送来几本书，姨娘现在看吗？”

杏姨娘眉开眼笑：“现在便看，对了，我得先净净手，端清水和皂角球来。”

丫鬟应了一声，自己嘀咕：她伺候的这位姨娘，真成女书呆了。

飒飒飒

苏重秉中了亚元，苏鸿良和京城的苏老太爷、赵老太爷商议，打算把苏重秉送到国子监读书，国子监是本朝的最高学府，长子能进其中，也为后面的科举打下基础。

为官也讲究关系亲疏，有了国子监的学子做同窗，以后说不准便是同僚，同窗情意在，也是一份累积。

苏重秉和元明清一起，半月后动身前往京城，银钱上不必费心，两人的花销全由苏鸿良掏，苏家在国子监不远处有一处僻静的宅院，周围邻居安静不吵闹，也没有三教九流之人，打扫­干­净，再派几个仆人照顾。

湘玉是晚些得知这个消息的，她跑到冯氏那，问是不是真的，冯氏叹气道：“你爹爹拿的主意，也是为着秉哥儿好，以后咱们见面的机会少了，罢了，你爹爹说，等当了京官，便能一家子团圆。”

苏鸿良不是随便说说，湘玉大致考虑了一下，苏鸿良外放多年，确实到了回京的时候，只要机会合适，就算不升职，回京还做五品官，也是值得回去的，毕竟京官的含金量比地方官可要高多了。

湘玉在苏重秉走之前，挖了一些土，把石砾筛走，加上­干­花瓣，做了一个香包，香包上绣了金榜题名的图案，送给大哥，湘玉说道：“这里面有咱们家的土，若是大哥想家了，拿出香包看看。”

苏重秉看着这个逐渐长大的妹妹，想到自己即将远行，不放心的叮嘱道：“ 你不必忧心我，反而是你，一定要听话，别惹事。”

送走了苏重秉，苏府安静了许多，多日间的喧闹不见，冯氏平时逗儿管家，再管管湘玉几个，妾室安分守己，倒也过得自在。

湘玉的日子一如既往，和湘莲谈谈心，上上课，小姐妹坐在一起在绣棚上绣个小绢帕，一年又一年，转眼到了苏鸿良即将到任的日子。

苏鸿良考期将至，所幸上下官员皆已打点妥当，他的官声不错，加上京城苏家赵家的运作，很顺利的调任至京城，任从四品的翰林院侍读学士，按照常理讲，苏鸿良这个官位不算好。

大多进士出身的官员，官场之初都愿意在翰林院熬几年资历，不为别的，翰林院虽是清水衙门，也无甚实权，但翰林郎颇受人尊敬，等再然后，或去其他部门，或外放几年历练，在回到京城时，自然就调任到实权的肥差部门，苏鸿良在外为官多年，绕了一圈只是升了级回到起点。

得这职位自然有其中的道理，现在三个皇子争权，为官者难免牵涉其中，远离了政治中心，远离了万众瞩目的机构，也就远离了纷争，苏鸿良并不适合参与其中。

苏鸿良自然明白这个道理，接了旨喜滋滋的谢恩，离京多年，总算有机会回去。新任知府是京城调来的，还是赵老太爷的学生，按照马车的行进速度，大约一个月能上任。

剩下的时间，苏府忙碌的很，从湖南回到京里，每个人要带的东西都是好几箱，苏鸿良在后宅走了两圈头疼，发话道：“京城苏府一应物件都全，没必要带的就留下来。”

苏家在湖南置办了两三个宅子，走之前卖掉两处，剩下一处三进的宅子，留下几个仆人照应着，剩下不带的物件，都可以放在宅院里留着，又不浪费。

狡兔还有三窟，既然在湖南来了一遭，总得置办一处宅子留着，说不准什么时候还会回来，冯氏更忙，她来了湖南后，苏府买了三处庄子，几处铺子，主子都要回京，庄子和铺子没有留下的必要，离着太远，老爷太太的手伸不过来，难免下人懒怠欺瞒，最近急着脱手。

唐夫人听说苏家要走，来苏府找冯氏说，铺子她家能买，卖给熟人再好不过，这几年铺子经营的不错，除了京里带过来的苏家人，其余的伙计掌柜都给唐夫人留下来，不过是铺子换个老板而已，其他一切都没变。

冯氏用自己的嫁妆，也买了一个庄子和两个铺子，这些年凭借这些，每年都有两千两的进项，现在卖了确实舍不得，可目前也没法，只好忍痛割爱。

湘玉转眼已经十一岁，这两年她的身量纤瘦了些，隐隐抽条，身高窜了不少，从冯氏说让众人收拾东西，湘玉的小院就没消停过。

采薇：“小姐，咱们的衣服可是全带着？”

采茶“小姐的书要装木箱子吗？”

蔓草：“咱们烧水的炊具都是使顺手的，我去捆上？”

湘玉挠头：“不必什么都带，捡着重要的拿，不然十个箱子也不够。”

回到京城，一辈子都可能回不到湖南了，苏家的下人，有的是苏府的家生子，更多的是在当地买的人，虽说签了身契，冯氏和苏鸿良也不是无情之人，若有舍不下父母亲眷的，放了身契可以回家去。

冯氏把话风一放，下人们也犹豫不决。

湘玉这儿，蔓草首先道：“我哪里也不去，我就跟着小姐。”采茶打趣道：“我看你不是舍不得小姐，是舍不得苏府好吃的糕吧。”众人笑作一团。

采茶几日都没睡好，湘玉院子里四个采，她是唯一一个湖南当地的人，其他三人皆是从京城带来的，冯氏看她机灵聪明，才拨给了湘玉用。采茶父母兄弟皆在本地，若是跟着小姐回了京城，怕是这辈子便无缘再见。太太仁慈，还让她们有选择的机会。

小姐和采茶说，若她想回家去也无妨，她提前给她备出一份嫁妆来，也算是全了主仆情分。

采茶憋着心思，无人肯说，夜里翻来覆去睡不着，同屋的蔓草闷闷的说道：“采茶姐姐有心事？可是为了回京之事？”

采茶小声地嗯了一声，蔓草开解道：“采茶姐姐，你来苏府的日子比我长，若让你回了家，你可还能适应乡间的生活。”

采茶一愣，她恐怕是适应不了，在苏府穿的是绫罗绸缎，每日的三餐荤素俱全，按月还能领月钱，像她这样的一等丫鬟，一丁点劳累活都不用­干­，就是伺候伺候小姐，清省极了，如果她回了家，还得顶着太阳去种田翻地，穿粗布衣裳，逢年过节才能迟吃顿­肉­菜。

蔓草接着说道：“采茶姐姐，你若是留在湖南，长大些不过是门当户对，配给乡野村夫罢了，过着清贫的日子，可留在府里不同，小姐待咱们好，再不济，配给府里的小厮，也是在苏府做工的，还有小姐做倚靠呢，一般人也不敢轻视咱们去，是奴婢又怎么了？咱们过得也不差，日子照样红火。”

蔓草的话虽然简单粗鄙，可是道理都在，采茶不过就是惦记家里的老爹老娘，他们年纪大了，嫂子刁蛮，想必给了爹娘不少气受，但转念一想，若是自己多攒些银子给父母，父母手里有了银钱，是不是哥嫂态度能好些？

采茶想了一宿，第二天顶着乌青的眼圈和湘玉道：“小姐，我留下伺候小姐。”

湘玉早就猜到了，温声劝慰了几句。除了大丫鬟，湘玉院子里的小丫鬟，有三个要走的，湘玉打开木匣，每人赠了首饰和银子，让汤嬷嬷去冯氏那报备。

冯氏的此举，湘莲有些不解，和湘玉道：“咱们府里的这些下人，可都是花银子买来的，身契都在太太那，怎得要走了，太太这么宽大，还允许她们拿身契归家？”

湘莲心疼的是那些银子，主子们的下人都是有定数的，到了京城还得补上空缺，这么一折腾，又是一笔不小的花费。

湘玉倒是明白冯氏此番主张的用处，收买人心罢了，想必又是苏老爹的主意，她这个爹爹，人虽然有点渣，可是为官处事确实一把好手。

放本地的下人走，银子再多苏家也花费的起，苏知府心地善良，返京前遣散了下人，放了身契，还每人赏了银钱，这话传到坊间，必然溢美之词不断，官员最喜欢的就是名声，名声好了，百姓赞许了，扶摇直上自然不难，有了这番事，算是给多年的湖南之行划上了完美的收场。

再者说，若强行带下人全回京里，难免会有几个怨愤的，下人亏了心，万一做出什么错事伤了主子，那就得不偿失了。

湘玉的早课也停了，冯氏把女先生介绍给其他家太太，让她去其他府里教小姐学习，安排妥当后她才放心，也是一个可怜人。

赵妈妈最近成了话唠，要回京城，在没有比她更激动的，转眼她跟着来湖南了十几年，一朝要回京，喜的是老泪纵横，闲时抓住湘玉便要讲讲苏府、赵府的事儿。湘玉也不敢不听，耷拉脑袋听赵妈妈翻来覆去讲，还是蔓草机灵，找借口把湘玉叫走。

湘玉没什么收拾的，她停了所有的课，每日闲着无聊，便去冯氏那找湘琪、重嘉玩，嘉哥儿一转眼也已经三岁，正是好玩的时候，­奶­声­奶­去的叫着七姐姐，嘴上嘟囔着吹泡泡玩，湘琪像个小大人一般护着弟弟，穿着一身大红­色­的襦裙，比小时候稳重了许多。

湘玉不禁慨叹，真是时光飞逝啊。

飒飒飒

四月二十八，苏家人踏上了回京的路程。十多辆马车，浩浩荡荡的前行，湘玉和冯氏、嘉哥儿、湘琪坐在一辆马车，湘莲跟着韩姨娘坐，路上需不少时日，湘莲和韩姨娘重宇一起，也能说说体己话。

几个教养嬷嬷年纪大了，冯氏特地找了一辆宽敞的马车，让三个嬷嬷和赵妈妈坐，铺上了鸭羽的软垫，能稍稍缓解下路上的颠簸。

冯氏虽不喜万姨娘和湘雪，可回京也得带着她们，万姨娘看着安分，出来时脸上清瘦，颧骨高挺，看着憔悴不少，艳丽的姿容不复，种种过往浮上心头，若说不恨那不可能。

万姨娘和芳姨娘、杏姨娘坐一起，湘雪跟着湘莲韩姨娘坐，母女两人分开，免得她们咬耳朵出馊招。

一路上走走停停，路不好走，颠簸不止，湘玉忍着胃里的翻江倒海，怀念现代的高铁飞机，古代出行真是难。

嘉哥儿年纪虽小，可两岁多也算是养住了的年纪，一路奔波也无妨，嘉哥儿打出生就没出过后宅，看着什么都新奇，总想撩开布帘子往外瞧，外边尘土飞扬，冯氏不敢老让他掀，把嘉哥儿往中间一放，佯怒道：“再不听话可就打手板了。”

嘉哥儿看太太杏目微瞪，他往湘玉身上靠了靠：“七姐姐护我。”

湘玉摸了摸嘉哥儿的粉脸：“嘉哥儿听话，不然我也打你。”嘉哥儿委屈的歪歪头，看向湘琪：“八姐姐……”

湘琪老成的点点头：“我也打。”

嘉哥儿嘟囔一句:“全部都是坏人！”

湘玉从随身的小布包里拿出九连环，递给嘉哥儿：“你玩这个。”小孩子的注意力很容易被吸引，遂不再执着看风景。

路上的食宿不算好，看每日的路程，在镇子上的客栈休息一夜，他们人多，基本占了多半个客栈，就算是天字号的客房，比苏府的下人房好不到哪去，出门在外只能将就。

一行人走到河南地界，县里发了瘟疫，他们进城时没发现，等休息了一两日，准备出城时，守门的士兵拦住人：“所有人不许出城，只许进不许出，这是上面规定的！”

城门口守了一堆人，把守的士兵开始只有十多人，没过多久，便调来了一个总旗的人数，大概50多人，全部站在城门口。

苏鸿良去了南阳府的府衙，找到了知府大人，说明来意，同朝为官，虽互相不熟悉也给几分薄面，寒暄后落座，南阳知府说上面规定不许放人，他也无能为力，若是不嫌弃，可以住在府衙，衣食可保证安全。

如今南阳府人人自危，一时间又出不得城，客栈鱼龙混杂，谁知道哪个人染上了瘟疫？太过于危险，哪怕苏鸿良不愿欠下这份人情，此种情形下，只能拖家带口住进府衙里。

冯氏怕的要命，她倒不是为自己，家里的几个孩子年纪都不大，若是染上瘟疫可如何是好。好在府衙里还算安全。

府衙的后院是一片宅子，苏府一家人被安顿在东北角上，南阳知府夫人过来作陪，还没进门，就听见她在外面吩咐：“你们都打起十二分的小心来，可得伺候好了，不然小心板子伺候。”

掀帘子进来，笑靥满面的握住了冯氏的手：“姐姐勿要客气，我家老爷都把情况说了，把这里的当成自己家就行。”

湘玉坐在椅子上，望了一眼，这个知府夫人年纪不大，看起来二十四五岁的样子，她想起了从马车缝见到的知府大人，年近四十，这个夫人看来是后娶的。

她穿红着绿，衣裳甚是鲜艳，脖子上是一串南海的大珍珠，也不怕坠到脖子，再看头发上，一只金闪闪的簪子斜Сhā着，脚上的绣花鞋是蜀锦的，价值不菲，手腕上是一抹翠绿，一看水头极好，浑身上下，全是银子砌成的，活脱脱一个会呼吸的ATM机。

知府夫人和冯氏坐在榻上，看了看几个孩子，夸个不停，随后还拿出了见面礼，每人一个荷包，湘玉拿到手掂了掂，像是金­祼­子。

湘玉的第一宿睡得极不踏实，比路上还要忧心，南阳城里闹瘟疫，他们虽躲在府衙，可是躲得了一时，但往后呢，听苏老爹的意思，为了防止疫民流窜，封了城，进得来出不去，往后恐怕进来都难，他们这些健康人在城里关着，难免不会患上瘟疫。

依照古代的医疗条件，得病之后，治愈的几率很低，就算是治好了，恐怕也会留下不同程度的后遗症。

南阳知府的厨房做菜甚是小心，蔬菜­肉­果都是从乡下送来的，那一片没有得瘟疫的，目前还安全，知府家里有几个庄子，供应上足够，饮水是打的井水，水源有没有被污染，就不得而知了，知府大人派人在各个水源洒了药。

城里的大夫全都被召集起来，瘟疫多年前也得过，当年来势汹汹，死了不少人，县志上都有记载，瘟疫每次的病源和症状都不尽相同，前人的记载只能作为参考，不能照搬，朝廷派了人下来，恐怕还得过几日才到，城里的大夫先研究药方，只是草药暂时只能缓解，还没研制出遏制瘟疫的药。

南阳城人人自危，所有的店铺都关了门，米铺、­肉­行的掌柜也紧密大门，城里的供应成了问题，百姓叫苦不迭，守在衙门口讨说法，知府也无法，瘟疫还没来，人总不能饿死，只能派兵强行让店铺开门。

铺子是开了门，掌柜的不敢露面，涨了两倍工钱，派伙计在前面应付，这当口，城里的物价飞涨。

苏鸿良写去京城的信，托南阳知府才寄了出去，按照时日，也差不多收到了，信寄去了苏家，苏鸿良上任也是有期限的，总不能一直耗在此处，再者城里瘟疫横行，一不小心全家都陪在这里，不免如坐针毡。

苏家人也是提心挑担，所有人整日聚在一处，知府夫人常过来陪客，她是一个能说会道的，讲了不少本地的趣闻给苏家人纾解情绪。

湘玉听她谈话得知，她今年二十四岁，是南阳知府的第三个夫人，前两个夫人皆过世了，留下三个嫡子，一个嫡女，她嫁过来七年，一直待在南阳。

湘玉心道，按照古人的迷信，这个南阳知府可谓是克妻啊，不过人家的八卦湘玉没兴趣，如今知府一家也住在衙门后院，在西南角，知府夫人领着见过一次。女儿教养一般，年纪十五六了，见人高冷傲慢，想是在本地蛮横惯了，并不把人放在眼里。

湘玉一行人只是过客，也不必放在心上，平日里说说话，一日的时光便打发了，转眼已经过了十多日。

在湘玉厌腻无聊时光之时，朝廷派来的钦差大人到了。

朝廷派来的钦差是刑部尚书李大人，李尚书颇得皇上看重，这次若是治瘟疫有功，回去必然一番褒奖。刑部尚书来治理瘟疫？不过转念一想，刑部严刑峻法，最是冷酷，若是疫民暴动，李尚书必然有法子应对。

和李尚书同往的还有一人：石明哲。

石明哲来拜见冯氏，送来了苏重秉的信件，说他很惦记一家人，委托石明哲来南阳看看。而石明哲能跟随钦差来南阳，是因为李大人是石明哲的亲舅舅。

苏家人困在南阳一事李尚书禀告了圣上，圣上特地允准苏家人离开南阳回京，不过回京之后，需要隔离一段时间，喝上几日的药，若是平安无事，便能自由出行。

石明哲已经长成一个风度翩翩的少年人，和几年前见面时的童颜不同，他还在屋里，正巧碰上知府夫人带着嫡女过来，一进门小姐撞个脸红。

啧啧啧，湘玉在一旁看戏，这小姐看来是动了芳心了，满屋子全是女眷，他完成了苏重秉的托付，便说要告辞，说两日后出发。

石明哲刚要出门，听到小姐娇滴滴的说道：“这位公子是？”

知府夫人的脸­色­骤然变得­阴­沉冰冷，不悦的说道：“琳姐儿慎言。”一个大家小姐，公开问男子的姓名，如果传出去，全家人的脸面也不必要了，难怪知府夫人动怒。

知府家的小姐明显不服这个继母的管教，她愤愤把帕子甩在一边：“还轮不上你责骂我。”冯氏算是开了眼，这些年见过不少太太小姐，没见谁家小姐敢顶撞太太的，真是纲常败坏。

人家的家事冯氏不好Сhā嘴，小姐堵了继母一句，气鼓鼓的扭头便走，知府夫人自觉丢了脸，气的直跺脚，转过头来赔笑：“让您笑话了，赶明儿我让他爹管管她。”

湘玉看的明白，这小姐是个鬼见愁，全家恐怕没有也管得了她的，知府夫人也纵容，随着她的­性­子，这­性­格早晚吃亏。

等到了晚间，冯氏听到消息，说知府家的小姐跑过去找石明哲，非要聊聊琴棋书画呢。石明哲是什么身份？京城平定侯府的公子，望门贵族、千金之子，一个官宦人家的小姐不顾礼仪，上来拽他的衣袖，气得他扭头便走，扔下一句：“小姐请自重。”知府家的小姐在原地呆若木­鸡­，须臾哭的半个府都能听清。

飒飒飒

寄居在别人府里不像在自己家，湘玉和湘莲挤在一个院子里，丫鬟住在院子里西侧的耳房，湘玉认床，晚上睡不踏实，准得起来喝口茶，这几天过去，脸上瘦了不少。

石明哲没回京，和钦差李尚书同住，听冯氏说，要和苏家一起返京。有了圣上的口谕，苏家人可以破例返京，四更天一行人收拾完毕，坐着轿子由西侧的城门口出城。

之所以夜间走，也是为了避人耳目，整个南阳城只进不出，光天化日之下离开难免落人口实，夜间清冷，湘玉披了一件织锦的云肩。

石明哲骑马走在最前方，嘉哥儿在冯氏的怀里安然入睡，冯氏长吁了一声：“阿弥陀佛，这些日子可熬死人了。”

马车出城的那一刻，湘玉悬着的心才算放下来，总算出来了，瘟疫，这两个词听起来遥远，但也曾离她咫尺之间……

剩下的路程没遇到阻碍，平平安安的到了京郊。舟车劳顿，苏鸿良决定歇息一晚再进城，找了客栈住下。

湘玉下马车时，见到石明哲真在和苏鸿良说话，他年纪不大，但身量和苏鸿良相差无几，不苟言笑，侧脸俊朗。

湘玉在想，苏重秉多年一直在湖南，怎么会有京城的这个好友？真是百思不得其解。

湘玉在客栈舒舒服服洗了澡，等她下楼，桌子上摆满了菜，男女席位分开坐。

出门在外也不讲究太多的繁文缛节，冯氏给姨娘们置办了一小桌，万姨娘也在。

湘玉已经两年多没见到湘雪，她长高了许多，容貌越发像万姨娘，娇俏美艳，算算年纪，今年她十三岁。

湘雪一字不发，坐在椅子上静静的吃菜，吃完后独自上楼，万姨娘那边便没有这样简单。也不知道为着什么，万姨娘和杏姨娘发生了争执。

冯氏观望一阵，让赵妈妈去看，不一会儿赵妈妈回来，在冯氏耳边道：“杏姨娘不认识万姨娘，刚说了句‘哪里来的下人，怎么也来桌上吃。’万姨娘不悦，和她争辩几句，你来我往，拌起嘴来。”

冯氏听完喝口汤，拿绢帕擦拭嘴角，望了苏鸿良一眼：“咱们别管。”

冯氏这个太太不伸手，苏鸿良不能坐视不理，他正和石明哲谈的兴起，被姨娘桌的争吵打扰，因现在不是用饭的时辰，整个大厅只有苏家人，苏鸿良呵斥道：“都消停些！”

老爷发话，两个姨娘闭了嘴，湘玉的座位在最里面，看不清外面的情形，湘莲道：“等吃完饭，爹爹就要发错了，也不知道回京城怎么样，我这心里发慌，祖父祖母都是从没见过的，我嘴笨，也没什么才气……”

不止湘莲发憷，湘玉也发愁，她虽仗着一个嫡女的身份，在苏鸿良和冯氏面前吃的开，但回了京城苏府，祖母身边嫡亲的孙儿、孙女一群，且都是从小看着长大的，她这个半路回来的嫡女，分量能有多重自己也不清楚。

湘玉听赵妈妈说，苏府现今是长房的伯母管家，祖母虽不问家务事，可在苏家的地位举足轻重，人人都爱重顺从。

湘玉刚穿来那会儿，听下面的婆子嚼舌根，说万姨娘之所以这般猖狂，是因为她当年救过祖母，后来抬进府，有这样一层的情缘在，不知她这个祖母是不是一个糊涂人，会偏袒一个姨娘。

但愿祖母是明白事理的……不然百善孝为先，她仗着一个孝字，冯氏就没有任何反驳的余地。

饭后石明哲上了楼，苏鸿良­阴­沉着脸，对万姨娘杏姨娘说道：“没有一天是安分的，还有外人在，你们不要脸面，我还要呢！”

杏姨娘不复刚才的巧嘴，她小声嘟囔道：“她说我是一个贱蹄子……老爷我……”

苏鸿良厌弃万姨娘之极，走到她面前横眉直竖：“以后不必出来用饭，让下人端到房间里，回苏府一切照旧，继续念你的经罢。”

万姨娘哀怨的抬头，喃喃了一句：“老爷，你真的厌弃我至此？”男人变心薄情，向来如此。

晚间入睡前，汤嬷嬷进来，给湘玉递了一碗安神茶，让她喝了再睡，湘玉说放凉再喝，她撒开发髻，和汤嬷嬷道：“嬷嬷，咱们家的杏姨娘，也是个懂眉眼高低的。”

汤嬷嬷赞许的颔首：“玉姐儿真是长大了，她怎会不知道万姨娘的身份，不过是借着由头让老爷打发，此一时彼一时，回了京，谁知道她会不会有翻身的机会？”

是啊，杏姨娘替冯氏打压万姨娘，也能在太太面前露脸得个好儿，何乐而不为，苏老爹后宅现在最宠的便是这个新姨娘，可谓有求不应，也不会舍得狠罚她。

湘玉神­色­郁郁寡欢，汤嬷嬷劝慰道：“妾便是妾，心再大格局摆着呢，跃不太高，咱们玉姐儿可不必担心，以后你出门子就是正室太太，怕个甚。”

汤嬷嬷最爱取笑她，这要是换成一般的小姐，早就羞红了脸，湘玉尝了安神茶，接道：“嬷嬷说的在理。”反倒是汤嬷嬷一怔，这个小姐，真是妙人儿。

苏鸿良归心似箭，起大早便往城里赶，昨日先派人去城里送了消息，说今日归家。进了城门口，行到闹市区，街上的叫卖声不绝，湘玉掀开一小角，看见街边摆着小摊，有卖瓷器的、有卖字画的、有卖蔬菜的，还有卖糖葫芦的，比湖南热闹多了。

到了门口，湘玉下车发现府前站了好些人，她自然是一个不认识，穿灰蓝­色­襦裙的女子大约三十多岁，平日保养的很好，皮肤细致紧­嫩­，走过来拉着冯氏的手说道：“弟妹，咱们可是十多年没见了。”说罢像是真的伤心，还抹抹泪。

不用猜，这个必然是大房的伯母吕氏，门口不是诉衷情的地方，苏老夫人苏老太爷都在堂屋，一行人浩浩荡荡进去，苏鸿良带着冯氏和孩子们跪下，苏鸿良哭诉道：“孩儿不孝，多年前未能侍奉在父母身侧。”

苏老夫人­精­神健烁，起身扶起苏鸿良夫妻，垂泪道：“儿行千里母担忧，总算回来了，回来就好，回来就好。”

认亲的场面嘛，必然要感人至深，湘玉说实话没那么深的感触，最起码目前来讲，京城苏府的一大家子人，对她而言，只是有血缘而已的陌生人而已。

她眼睛尖，在人群中看见了苏重秉，苏重秉难得冲她挤眉弄眼，苏重秉站在苏老太爷的身旁，看着位置，就知道颇得老太爷的喜爱，其他儿孙可没有这个待遇。

儿子诉完情意，孙子孙女齐齐上前，苏老夫人一个不认识，和冯氏说道：“哎呦，这些孩子我从小就没见过，如今长这么大了。”

冯氏挨个介绍，苏老夫人让冯氏牵着重嘉上前，一把抱在膝盖上：“这是我的小孙子，想祖母吗？”

重嘉一个两岁的孩子，知道什么想不想，何况是从未谋面的祖母，冯氏提前教过他，所以重嘉一点也不怵，笑嘻嘻的在苏老夫人脸上吧唧亲了一口，脖子搂上她：“重嘉想祖母，祖母这一定有好吃的糖，以后重嘉陪着祖母玩儿。”

冯氏在一旁嗔道：“这孩子，就知道吃。”

苏老夫人被重嘉暖的心都要化了：“小孩子可不都是如此？”

等湘玉几个人见过礼，苏老夫人问问各人的情形，问完后往外张望，说道：“湘雪可是太瘦了，姑娘家别为了美就不吃饭，那可行不通，还是丰腴些好看。”

湘雪平静的面颊上闪出一丝光芒，她颤抖的回道：“湘雪知道了，多谢祖母挂心。”

湘玉在这一刻明白，回到京城，苏湘雪同学彻底的告别了禁足时光。

祖母那么­精­明的一个人，当年湖南发生什么事她一清二楚，万姨娘和湘雪禁足她也晓得，只是碍于天高皇帝远，她没办法Сhā手罢了。

万姨娘不过是一个姨娘，她可能不理会，湘雪无论怎么说，也是苏家的孙女，她定然会偏袒，可能在祖母眼里，觉得又没有成事害到人，雪姐儿只是被诱导，糊涂而已。

苏老夫人此话一出，冯氏面上一僵，旋即笑道：“母亲说的是，赶明儿我让厨房做些补膳给雪姐儿。”

吕氏上前说道：“今天真是大喜的日子，我早早让厨房备了席面，给二弟一家接风洗尘，如今弟妹回来了，可得帮我分担分担管家的事宜，有人帮我，我也能松快松快。”

吕氏不过是试探冯氏，冯氏自然听得出来，她连忙推辞：“大嫂能者多劳，我在湖南轻省惯了，京城的人际往来我一抹黑，怕会越帮越乱，大嫂可饶了我吧。”

苏老夫人掩口笑说：“老大媳­妇­可别躲懒，掌家还得你来。”

飒飒飒

苏老太爷一直沉默着，湘玉望了一眼，她这个祖父，胡须发白，脸颊爬上皱纹，不过面­色­红润，看起来神采奕奕。

他坐在一张八仙椅上，沉稳的扫视下面，开口道：“如今佳儿佳­妇­已经回家，是喜事，之行、慎晖，你们两个跟我到书房来一趟。”说罢静思片刻：“秉儿也一同过来。”

之行、慎晖是苏老爹和大伯的字，看来老太爷是有话要嘱咐，等苏老太爷一走，小辈明显的松快不少。

吕氏引着人和她们认识。大房里大伯娶了吕氏为妻，大伯母的父亲是户部右侍郎，官至三品，吕家也是京城的大户人家，祖上起便出了十多名进士。大伯有妾室三房，除却没生育的一个姨娘，另外两个生儿育女，诞下了三名庶女、两名庶子。

而大伯母吕氏，生了两子两女，如今最大的儿子，已经年方十八，到了该说亲的年纪。两个女儿和湘玉几个相差不大。

湘玉看着满屋子人，不免觉得头痛，光是记人名，便要好好认上一番，古代亲戚满街走，七大姑八大姨，处理起来错综复杂，宗­妇­们能把事项料理的妥妥当当，实在是一种本事。

大房的嫡长女叫湘雯，今年十六岁，到了该说亲事的年纪，吕氏愁个不行，自己家女儿容­色­俏丽，琴棋书画样样­精­通，知书达理在京城里也是出名的，选来选去，低不成高不就。一眨眼拖到了16岁，京城里这个年纪的女孩，有的都出嫁了，便是留在家的，也都定了人家，再等下去，都要拖成老姑娘了。

二小姐湘琳是福姨娘所生，今年十四岁，看着畏畏缩缩，手心攥着手绢，说话声音极小，很害怕吕氏。

六小姐湘晴是吕氏所生，今年十二岁，似乎有些娇蛮，湘玉发现，刚才进门，湘琳不小心踩到她的裙角，湘晴便狠狠的瞪了妹妹一眼，手还在她胳膊上掐了一下，湘晴不敢吱声，闷闷的憋着泪。

九姑娘叫湘彤，今年四岁，比湘琪还要小上两岁，是大房云姨娘所生，年纪小胖乎乎的，甚是可爱。

听说大房本来还有一位四小姐，八岁的时候掉下湖，捞上来的时候便没了气息，四小姐是福姨娘所生，听说福姨娘知道信儿也不敢大哭，晚上没人自己躲被窝里，哭个不停，哭得伤了眼睛，现下有只眼睛看不清。

大房还有几个儿子，湘玉的脑子乱乱的，现下吕氏说的她都背不过，遂嘱咐采薇，让她都记住，采薇记­性­好，有过目不忘的本领，有采薇在旁边，湘玉也不怕下次见人不知道是谁。

在屋子里说了一大会儿话，吕氏带着二房的人去住处看看。

住的地方早就收拾停当，是在府里的北面，大房人住在南面，中间隔着一个花园。湘玉的院子离冯氏不远，门前种了一排芍药花，簇生的花朵是渐变的粉­色­。院门刚漆了红漆，门框上喷了绿漆，红绿相应，和附近的花草倒也相配。

灰白的围墙不算高，围墙的上半部分砌了镂空的圆形花纹。绿门上贴着倒“喜”字，新年的氛围仿佛还在一般。

采茶推开门，拱形的院门映入眼帘，门下面是三四节台阶，院子不算大，大致是湖南湘玉那个的一半。京城寸土寸金，在繁华地界儿有出宅子已属不易，不像是湖南，地广人稀，富贵人家的宅子赶上半拉王府大。

长廊把整个院子围起来，大红的柱子挺立着，仔细看有两根有点斑驳，漆掉了一半，可见没怎么维修，除却青砖铺就的地面，院里有四块四四方方的角落，被载种上火鹤花，现下还没开花，满眼绿油油。

湘玉进正屋，里面摆了一张拔步床，金丝楠木的，十分金贵。床的周围挂上了绿­色­天香绢的帷幔，被束在一旁。

拔步床不远是一个小架子，上面摆了一盆大岩桐，花大­色­艳，西侧有一张榻，摆放小炕桌一张，平日里可以坐上面绣绣花、看看书。靠窗柩的位置是一张大长桌，摆着三只花瓶。

湘玉把屋子前前后后扫视一眼，谈不上满意与否，以后小院她自己住，再慢慢添置东西便是了。

湘玉把下人做了安置，在京城不比在湖南，像采薇这种大丫鬟可以两个人一间房，现在统共就一个院子，几间房，不管是谁，都得睡大通铺。

湘玉的院子一出门，就能看见一个人造湖，湖不算大，里面的绿水浮动，湖的中央有一处小亭子，通过长廊可以走到湖中心去。

湘玉走了一路，裙子上定然沾满了灰尘，她让采茶去烧水，好好的洗了一个澡。从湖南带来的东西有好几箱子，丫鬟们都翻出来四处安置。

吕氏院子打扫的不错，下人们都用了心，角落里一丝灰尘都没留。采荷进来回禀：“大小姐来了。”

湘玉拽拽衣服：“快请进来。”

湘雯跟丫鬟进了屋，湘玉初来乍到，茶叶都在箱子底下压着，说道：“大姐姐来了本应该奉上茶，可我如今还没归置清净，大姐姐别介意。”

湘雯笑笑道：“七妹妹太客气了，咱们都是一家人，虚礼不用讲，若是有甚需要帮忙的，只管跟我提，对了，我给你带来了一些香囊，都是自己做的，咱们这蚊虫多，尤其是院子里，花草树木成群，最容易招虫，你先用着。”丫鬟递上来竹篮，里面放了十多个香囊。湘玉留心多看了几眼，这香囊是用粉缎子打底，绣以梅花、宝纹，­精­致极了。

湘玉告谢收下，湘雯高挑纤瘦，相貌随生母吕氏，并不大像大伯，她落落大方、举止有度，十几岁的姑娘，大多更爱娇俏的颜­色­，可湘雯穿了一身蟹壳青­色­合领对襟大袖印花褙子，十分美丽端庄。

两个人仅仅第二次见面，也无甚聊的，不过是说几句平日读了什么书，会绣什么花样儿，坐了一会儿，湘雯起身告辞。

采茶走上来道：“小姐，我刚才在院门口，见到大小姐是从太太那出来的。”

湘玉点点头，这个大姐姐很会做人，她们刚到，便挨个儿拜访，礼数周全，聪明人好，聪明人不糊涂，和湘雯这种人相处起来省心省力，一家子姐妹，又隔着房，没什么利益冲突，不奢求姐妹情深，有面子情便好。

丫鬟们进了京兴奋开心，心气难免浮躁，刚进府，众人的眼睛都盯着呢，可不能出了错漏，等收拾停当，湘玉让汤嬷嬷把众人都召齐。

湘玉坐在石凳上说道：“你们都是跟着我从湖南过来的，也伺候我好几年，我自然不会亏待大家，咱们渌水院的人，一荣俱荣一损俱损，苏府虽说是自己家，可到底初来乍到，大家都打起­精­神来，谨言慎行，别闹出笑话。我话搁在这里，如果有人惹是生非，我决不轻纵！”

湘玉声音不大，可底气十足，一句一句从她嘴里吐出来，眼睛清冷的扫视一圈，下人们起个哆嗦，忙说一定好好办差。

湘玉这边有一两个婆子爱嚼舌头，心眼不坏，就是话多喜欢凑热闹，且是当年从京城跟着去的，如今回了京，必然会找其他的婆子叙叙旧，该说不敢说的，她得敲打敲打。

此事也不必她亲自动手，吩咐了汤嬷嬷，汤嬷嬷眼珠转了转：“小姐放心，我唬她们几句，再多留意，出不了事。”

这几年，汤嬷嬷是真心为湘玉打算，本来汤嬷嬷只是湘玉的教养嬷嬷，渌水院的杂事她不Сhā手，湘玉院里只有大丫鬟，没管事嬷嬷，后来冯氏挑来挑去，也没寻到可心的，汤嬷嬷渐渐的担了管事嬷嬷的活儿。

湘玉愧疚的拉住汤嬷嬷的手：“嬷嬷，这些年难为你了，太太怀孕那一年你没少­操­劳，我这儿也让你费心。”

汤嬷嬷扶着湘玉坐下：“玉姐儿啊，你不必想太多，我呢，说起来是教养小姐的嬷嬷们，在皇宫待过、伺候过皇后娘娘，听着唬人，可不过就是一个奴才罢了。出了那座城，拿个包袱连家都没有，大半辈子都关在高高的红墙里，出来后也算尝尽人间冷暖，本来我打算，挣些银子，去江南买处宅子养老。也是我老婆子有福气，来了苏家，遇到了玉姐儿，咱们主仆一心，我拿着苏家的银子，理应为太甜小姐分忧，再者说，将心比心，小姐太太待我不薄，玉姐儿我可和你说，老婆子算是赖上你了，以后便是你出嫁了，也得捎上我。”

湘玉噗嗤一声笑了，她这几年大了，汤嬷嬷越发常取笑她，湘玉不住的点头：“好好，嬷嬷放心，我不管去哪，一定带着你。”

汤嬷嬷这个人，无论放在谁家都是一个宝，礼仪规矩、掌事管家、人情往来，可算是样样­精­通，跟着汤嬷嬷学上一两年，什么样的姑娘也都能变­精­明。

主仆二人正说话，听见外面一片喧嚷，湘玉吩咐小丫鬟出去看看，不一会儿丫鬟进来说：“小姐，外面出事了。”

飒飒飒

湘玉横了她一眼：“别慌慌张张的，有话慢慢说。”

小丫鬟吞吞口水，怯怯的说道：“采薇和采茶姐姐都过去了，让我过来回一声，杏姨娘和三小姐起了争执，太太在大夫人处，杏姨娘的丫鬟偷偷溜出来报信。”

湘玉心里一惊：“让杏姨娘屋里的丫鬟进来。”

来找湘玉的是杏姨娘的贴身丫鬟山楂，冯氏一共拨给她三个丫鬟，分别叫做山楂、葡萄、石榴，都是水果的名字。

山楂以前是冯氏院子里的二等丫鬟，为人机灵，处事沉稳有担当，杏姨娘看似娇蛮，实际上­性­子软，人也怯，若不是有山楂时刻提点，在府里怕是得走不少的弯路。

山楂头上滚着汗珠，步伐不乱，行礼后说道：“回七小姐，杏姨娘刚回院子，热水还没喝上一杯，三小姐带着丫鬟婆子过来找茬，说姨娘房里的丫鬟葡萄得罪了三小姐，要带回去处罚。”

山楂说完后匀匀气息，接着说道：“葡萄和我从小一起长大，她的­性­子我最清楚不过，不是一个惹是生非的，平日里姐妹们拌拌嘴，都是葡萄从中调和，有人刺她几句也是默默忍受着，断然不会很争吵，所以这里面一定有古怪，三小姐来了，不分青红皂白让婆子捆了葡萄带走，杏姨娘要说法，三小姐挡在面前，伸手打了杏姨娘一个巴掌，杏姨娘半边脸都肿了，我们丫鬟没办法参与，太太又不在，只能过来求小姐拿主意。”

湘玉震惊：姨娘虽说不算正经主子，但好歹也算半个主子了吧，再者说是伺候父亲的，若不是行为太过分，不好让姨娘们没脸的，湘雪不管不顾，上来就打了父亲最宠爱的杏姨娘，不管从什么方面讲，都说不过去，她太猖狂了些。

如今在京城苏府，掌事的是大伯母，二房的小事自然是冯氏当家作主，她如果受了委屈，规规矩矩的回禀冯氏，情况属实，太太一定不会偏袒，湘雪越过当家太太自己打姨娘，太给人没脸。

也许湘雪信不过冯氏，毕竟之前的种种，生了莫大的隔阂，可她这一步，做的太错了，生生的把把柄往别人手里递。

湘玉也不能不管，她起身道：“咱们去看看，采茶采棠跟着我，再找几个壮实的婆子后面悄悄尾随着，藏好了别被发现，如果有什么变数需要人，我会让采棠去通知。”

湘雪禁足多年后，­性­情大变，湘玉已经摸不清她的脾气路数，做好万全的准备妥当些，杏姨娘的院子在湖对面的西侧，湘玉抄近道去，进院子发现杏姨娘在对着镜子哭，拿着药膏往脸上抹，听到动静扭身道：“让小姐看笑话了。”

湘玉上前劝慰道：“让姨娘受委屈了。”

杏姨娘忙说：“委屈不敢说，想必是事出有因，可罚人也得让人信服，不知道葡萄究竟犯了多大的错处，我连问都不行，直接绑走。”

湘玉问道：“她们人呢？”

杏姨娘指指北面：“出门后我让石榴偷偷追着，去了大爷那边。”

湘玉面上一怔：湘雪没有自己想的那么蠢笨。

杏姨娘拽着湘玉的衣角：“七小姐，你可一定得救葡萄啊……刚刚三小姐身边的婆子说，如果葡萄再敢放肆，就打断她一条腿。”

“她敢！”

湘玉想了片刻，带着两个丫鬟去了湘雯那里，丫鬟禀告说七小姐过来，湘雯不解，她才刚回来片刻，怎么七妹妹就过来了？想必是有事。着人赶忙请进来。

湘玉进屋便道：“真是打扰大姐姐。”

湘雯微笑：“一家子姐妹不必客气，不知妹妹可是有何事？”

湘玉寻了一个借口：“刚才我院里的采茶去花房，想寻几束蔷薇花房的人说，蔷薇花最好的开在大伯母院子里，连花房都比不上呢，我是想着，大姐姐带我去一趟，我想管大伯母要几枝蔷薇养。”

湘玉说的一半是实情，大伯母院里的蔷薇开的最盛，不过不是问的花房，而是适才在路上，无意间听扯闲篇的下人们说的，她随口拽来当由头。

湘雯自然是不信，若想要花，什么时候来不行？急在一时三刻？必然有其他的念想，可她也没必要拆穿，不过是走一趟罢了。她起身道：“这有何难的？我带你去一趟，母亲最爱一院子的蔷薇花，巴不得别人喜欢呢。”

湘雯的院子就在吕氏近旁，穿过影壁和一排围墙很快走到。进院子听屋子里热闹，湘雯转身道：“平日里太太院子里最安静不过了，今儿难不成来客人了？”

湘雯也没让人禀告，轻车熟路的进了屋，一进屋傻了眼，地下跪了人，吕氏和冯氏坐在正中，冯氏眉头紧皱，神­色­不好。旁边站着湘雪和一堆下人。

刚进来的湘雯湘玉不清楚情况，吕氏埋怨道：“雯姐儿进来怎么没让人禀告一声？”

湘雯走到母亲的身边，笑道：“平日里散漫惯了，下次我注意。”吕氏满意的点点头。

湘玉问道：“大伯母，太太，发生了何事？”

吕氏也是头大：“我和你家太太也不清楚，三小姐带着人刚来，还没分辨呢。”

湘玉心里有了数，敲锣打鼓好戏刚开场。

湘雪条理清晰的讲明情由：杏姨娘身边的丫鬟葡萄去库房领东西，他们刚到京城，冯氏分了布料和桌椅，让各人去领。

葡萄带了两个婆子去的，回来的路上经过湘雪的小院，也不知怎的，搬着凳子的葡萄竟然撞在湘雪的身上，凳子棱锋利，木毛边还在呢，把湘雪的腿刮破，流了血。

湘雪说葡萄撞伤主子毫无悔意，还言语顶撞，实在可恶。太太不在院子里，听说在大伯母这，加上大伯母掌管府中的大小事务，让两个人给做主。

湘雪避重就轻，葡萄趴地上哭诉道：“奴婢冤枉，奴婢不是故意的，奴婢在路上没见到人……三小姐撞上来吓奴婢一跳，奴婢立马跪下认错，可三小姐不听……”

湘雪身边的杏雨呵斥道：“糊涂丫鬟，你的意思是说三小姐诬赖你？”

葡萄哭道：“奴婢不敢。”

湘雪向前走上两步，掀开裙子，正如她所言，膝盖上长长的一道伤痕，上面还有血迹。湘雪小声道：“也不知以后会不会留疤。”

湘雯劝慰道：“五妹妹别慌，治这种伤的药膏不少，京城名医众多，必然不会留疤。”

湘雪报以感激的微笑：“谢谢大姐姐，一见面就觉得大姐姐亲切，果然大姐姐为人友善随和。”

冯氏是过来和吕氏聊孩子们上学的问题。

京城里有女私塾，女孩们可以上学，苏家附近便有一处，苏家的女儿们都是在女私塾上学，里面都是官宦人家的女儿，私塾的风气很好。如今苏鸿良一家搬过来，学得今早上，她想和吕氏商议，让几个女孩子尽快入学。

吕氏和私塾的孔女先相熟，她说明日去走动走动，安Сhā进去几个女孩子不成问题。刚说完话，湘雪就捆着人进来。

冯氏心里恼怒，刚到京城第一天就不消停，让阖府看笑话，可湘雪受了伤，具体的缘由她不晓得，不能贸然接话，毕竟还有吕氏在跟前。

湘玉道：“也真是奇怪了，刚才我经过杏姨娘的院子，小丫鬟在外面慌的哭，我好奇问了一嘴，听说杏姨娘抹泪呢，问原因，竟然是……”

湘玉说了一半戛然而止，吕氏催道：“然后呢？”

湘玉为难的瞥向湘雪：“听说是湘雪打了杏姨娘的巴掌。”

她的话音刚落，冯氏便训斥道：“湘玉不可胡言乱语，你三姐是一个端庄的大家闺秀，怎么会做如此鲁莽之事？”

湘雪暗自咬牙，她本意没想掌掴杏姨娘，落下话柄，但她实在忍不住，如果不是因为杏姨娘，她姨娘回京后必然能放出来，过上以前的日子，都是杏姨娘为了巴结太太，故意和她姨娘起争执，这才热闹了父亲，连累姨娘还得清苦的抄经念佛。

她禁足的时候听丫鬟们说过不少次，说杏姨娘在父亲的耳边，没少说她姨娘的坏话，这样搅弄是非的姨娘，怎么能不让她恨？装无辜、博可怜，假惺惺的和她说周旋，伪善的嘴脸让她恶心，她这才忍不住出手。

湘雪自己隐隐后悔，可做都做了，也只能挺挺胸脯往前走，她得在府里拼出一条路来，不然非让冯氏给磋磨死，反正已经撕破脸，她也不怕什么，好歹她还是福利的小姐。

这几日她暗中查过，杏姨娘身边的丫鬟都是冯氏送来的，其中这个葡萄人最坏，没少给杏姨娘出馊主意，只怕上次杏姨娘和她姨娘的争吵，也是这蹄子从众推波助澜，她怎么能饶过她？

飒飒飒

小丫头穿着粗布衣裳，看起来像是扫地丫头，头发有些散乱，嘴­唇­有些开裂，怯怯的说道：“我……我……我闻到­肉­香了。”

汤嬷嬷看了一下手里的食盒，盖子没盖严，估计是味道散了出去，她看着有些心酸，招招手：“进来一起吃罢。”小丫头眨眨眼，以为自己听错了：“我真的能吃吗？”得到肯定的回答跳着进了院。

双嬷嬷带小丫头洗了手脸，得知她叫蔓草，负责花园附近的打扫，她刚打扫完，一身灰还没得及洗­干­净，闻了味怯怯的跟了来。

几个人把食盒的饭菜摆在桌上，拿了一个碗，拨了米饭递给蔓草：“快点吃吧。”蔓草虽然饿，但是吃饭极其规矩，小口细嚼慢咽，夹菜稳稳当当，汤嬷嬷不住地点头。

蔓草最后吃了一个­鸡­腿，擦擦嘴上的油，饱食餍足后道：“谢谢嬷嬷，你们都是好人，好久没吃的这么开心了。”

她们也有些好奇，问蔓草：“你平素吃的都是什么？”蔓草说：“我们下人餐做的虽然不­精­致，可是之前也能有­肉­吃，味道也好，可是后来厨房换了管事，不知怎的，说府里节俭开支，每餐得改改了，从那之后，饭菜都少了，菜清淡没滋味，抠的连盐巴都舍不得放，大家不满，可也没办法，厨房的人硬气，我们都是粗实的奴婢，主子跟前说不得话，只能忍着。”

汤嬷嬷一听也愤愤不平：“偌大的苏府差不了你们几口吃的，咱们太太是个慈悲的，待人极好，定是下面人欺上瞒下，糊弄了去。”

温嬷嬷又问：“太太不管这些杂事，怎么不和太太身边的人说？”蔓草苦着脸：“一来找不到合适机会，二来也没人敢提，这厨房管事是后来太太提拔上去的，怕触了太太的霉头，被撸了差事。”

听到这几个嬷嬷也明白了，她们是什么人？你一眨眼便知道你肚里曲绕，厨房的下人狐假虎威，刮敛了下人餐的份例，贪得无厌。

送走了蔓草，汤嬷嬷下了炕道：“我去找太太。”温嬷嬷道：“咱们三个一起罢。”说着笑着便到了正院。

里面传来了阵阵笑声，嬷嬷们进来，只见冯氏歪扶着红木博古架，头上的玉蝴蝶随着笑声起起伏伏，像是要展翅冲出去一般。

原是赵妈妈不知说了什么，逗得冯氏捧腹大笑，见嬷嬷进来，让丫鬟搬了方凳过来，冯氏敛了笑意，温声问何事：“嬷嬷来有何事？”

双嬷嬷把遇见蔓草的经过简单说了一遍，冯氏大惊：“府里竟然有这样的事？”赵妈妈也说：“太太，我也被蒙在鼓里，没人和我提过这个啊。”

汤嬷嬷说道：“不怪太太也不怪赵妈妈，蔓草她们不敢找赵妈妈，再说都是小事，太太哪里照看的到，都是厨房的人坏了心肠。”

冯氏点头：“真是胆大妄为，不过这也不算小事了，连饭菜都敢克扣，真是反了天了，当时厨房秦四家的犯了错，我见杨水家的做事勤恳，便提了上来，没想到是个黑心肝的。”

汤嬷嬷几个耷拉着耳朵，太太说厨房的管事犯了错，那必然涉及到了家里的辛秘，少听少错。太太受了蒙蔽，让这起子东西掀起了风波，冯氏恼得很，吩咐赵妈妈道：“你去查问查问，看看杨水家的还做了什么。”

赵妈妈得了差遣退了出去，汤嬷嬷几个陪着冯氏聊天，屋子的冰山散出一丝凉气，赵妈妈不一会儿便回了来，还带了几个粗实的婆子丫头，几人的口供和蔓草的别无二致，坐实了杨水家的贪墨一罪。

冯氏大动肝火：“找婆子把杨水家的绑了来，我倒要看看她有什么好说的！”

杨水家的糊弄粗使下人还行，当着太太的面，吓得全都说了：“都是我猪油蒙了心，我那儿子不成器，在赌坊输了不少钱，自从接管了厨房的差事，便扣了份例，偷偷拿出去卖了钱使，太太我也是迫不得已啊。”

冯氏不想听她诉忠心，她识人不清，竟安Сhā了这么一个糊涂东西，也懒得废话，让婆子拖出去打，院外棍子声落，只听得杨水家的呜嗷求饶。

汤嬷嬷端坐着，仿佛一切都和自己无关，面­色­如常，冯氏脸有愧­色­：“是我管家不严，让嬷嬷见笑了。”

双嬷嬷喜笑脸，一说话让人看了舒服：“太太哪里的话，没有终日防贼的，心眼歪了是她自己的过。”

打了杨水家的一顿，已经是剥了脸面，倒不是冯氏不想撤了她的职，只是眼下没有合适的人接替她，厨房事只能由杨水家的掌管，罚了这一次，她也就有记­性­了。冯氏又下了令晚上给粗使的下人做顿好菜，菜­肉­敞开吃。

素了这么些日子，大家听到这消息开怀的很，再听说太太下令以后粗使的下人，每顿必须有两道­肉­菜时，更是欣喜雀跃，连­干­活都有了气力。

汤嬷嬷回小院，见蔓草在墙根下等她，手放在背后，像是藏了东西，汤嬷嬷凑过去：“你怎么来了。”

蔓草搓搓衣角，咬咬­唇­：“汤嬷嬷请我吃了一顿饭，还求太太发落了厨房的管事，我们这些人感激不尽，我这有一小盒糖，送给嬷嬷吃。”说罢递了过来。

汤嬷嬷打开手帕看，小木盒里躺着几粒糖果，像是集市上常见的，她这么大岁数也不爱吃糖，推了回去，你的心意我领了，糖留着你吃吧。

蔓草把盒子推到汤嬷嬷怀里，转身小跑着走开了。

双嬷嬷在后面笑道：“这个丫头还不错，你要是认了她做孙女倒是好主意。”汤嬷嬷拍了一把双嬷嬷：“你这老货，点子倒不少，我这年纪了，无牵无挂的，才不给自己找累赘。”

自此隔三差五蔓草休息的间隙总会来找汤嬷嬷，也没甚事，有时低着头和汤嬷嬷待一会儿，她是孤儿，父母死后被人牙子卖进苏府为奴，没有根基，她­性­子也软，常受欺负，没人对她好，她愿意和汤嬷嬷在一起。

同屋住的丫头嘲讽她，说她有城府，捡着高枝飞，嬷嬷在府里地位高，她就去巴结着。蔓草委屈的要命，她就是亲近汤嬷嬷，不管她是嬷嬷还是婆子，在她眼里都是一样的。

同屋的小蝶欺负她，扫地的活扔给她­干­，自己去树荫下躲凉快了。夏天本就热，她一个人­干­了两个人的活，前胸后背都浸湿了汗。

屋外有木盆，想洗澡关门在屋里洗，只是她也不常洗，因为烧水得去热水的供应处，除了每日供应主子们的，还得管着下人，当差的语气都不好，若脾气不顺，说一句没柴了只得悻悻而去。

蔓草去要开水，管事的笑着给她舀了不少，她回来兑上凉水，Сhā了门闩躲在屋里洗澡，刚穿好衣服，小蝶在外面拍门：“开门。”她忙穿鞋子开了门，屋子里涌出雾气，小蝶冷冷的说：“果然是红人，我刚去要热水都说没了，你倒是洗的舒服。”

蔓草嘴笨，不会和人拌嘴，小蝶大她两岁，身高马大，论体力她也不及，抬木桶出去，小蝶故意绊她，蔓草整个人跌倒了木桶里，湿了一片：“小蝶你怎么欺负人。”

小蝶绕过地上的水渍：“我又不是故意的，对不起呦，得罪你这个大红人了。”

蔓草把木桶搬出去，又擦­干­了地面，越想越委屈，转悠着去了花园的花坛下哭，汤嬷嬷从湘玉那回来，路过花园见到了蔓草，问是怎么回事。

开始蔓草跟个锯嘴葫芦似的什么都不说，后来还是汤嬷嬷佯装生气了她才道出了原委，听得汤嬷嬷一阵心疼：“你也是傻，怎么总是任由她欺负，得硬气一些。”

蔓草委屈的说：“汤嬷嬷我真的不是捡高枝儿飞，你别不理我。”

汤嬷嬷这辈子见了多少人？给她使鬼心眼子，一眼便被戳穿了，蔓草­性­子单纯，眼睛水汪汪的清明，根本不是狡诈之辈。

蔓草梳着双丫髻，头发枯黄，此刻头发散了一半，耷下来挂在耳垂，眼睛哭的通红，肩膀止不住的抽搐，整个人瘦弱的像个小­鸡­崽儿。罢了，都是孤单的可怜人，相互做个伴儿吧。

她拿手给蔓草拭了泪，温声问道：“我一个老婆子无依无靠，看你也亲切，不知愿不愿意当我的­干­孙女？”

日暮西沉，满园繁花也不复白日的娇艳，蝉声渐渐歇了，偶尔拂过一丝微风，吹在肌肤上生出凉意。

蔓草呆呆的看着汤嬷嬷，刚汤嬷嬷的手触上来，有些微微的刺手，茧子硬硬的，也是吃过苦的人，汤嬷嬷连太太都高看一眼，她何德何能做她的孙女。

“不愿意？”

飒飒飒

赵家离苏家距离不远，一大早马车已经在门外备好，一行人穿戴整齐，跟着冯氏出了门。前院苏鸿良带着三个儿子，先一步坐上马车。

湘玉还没去过外祖家，马车行了近一个时辰，到了赵府的门前，湘玉踩着素锦面车凳下了马车，迎面是两个雄武的石狮，看门的小厮迎上来，另外一个去里面禀告。

出来相迎的是湘玉的舅母李氏，她穿了一件暗花细丝孔雀纹锦衣，梳着抛家髻，两耳旁散落几丝碎发，戴着一双翡翠珍珠耳坠。

李氏年约三十，因保养得宜看起来要年轻一些，一行人进了门，湘玉悄悄张望，赵家比苏家府里看起来要大，赵老夫人坐在正中，老太爷没在厅里，今天被圣上召进了宫，还不知何时能归来。

湘玉有两个舅舅，大舅舅是李氏的夫君赵承行，小舅舅便是赵承进，另外还有一个姨母嫁到了江南。这些都是赵家嫡出的长辈，庶出湘玉不太清楚。

依照顺序见了礼，湘玉抬头看，赵老夫人慈眉善目，温和的问道：“哪个是玉姐儿？”

湘玉款款而行，上前一步道：“外祖母，我是湘玉。”赵老夫人招招手：“快到我跟前来，如今我老了眼睛不好，看不清楚。”

湘玉走到赵老夫人的近旁，她年老的手握住了她，拍了拍道：“像，真像我的珍儿。”珍儿是湘玉生母的闺名。

其实湘玉和生母并不算特别相像，用冯氏的话多，最多三分像，容貌相差甚远，生母是温婉的佳人，柳叶眉，一双笑眼，容貌上湘玉更像苏鸿良，杏眼浓眉，更艳丽些，现在年纪小，若再过几年，瘦上一些，是真正的美人胚子。

赵老夫人思女心切，加上湘玉和生母的气韵有几分相似，勾起了赵老夫人的愁肠：“那我苦命的女儿。”

李氏忙过来劝：“哎呦我的老夫人，如今玉姐儿他们回了京城，是件高兴事，您怎么还哭上了，快点把泪抹了，小心把玉姐儿吓到不来看你。”

赵老夫人破涕为笑，点点儿媳­妇­：“就你嘴最快，快来落座上茶。”

今日来赵府，除了湘玉和苏重秉冯氏，其他人不过是陪衬，苏鸿良跟着大舅哥去了前院，厅里是女流和孩子。

赵家的孩子不算多，大舅家有两个嫡子，一个嫡女，庶出的只有一个女儿。小舅舅还没成亲。

冯氏早就准备好了见面礼，每个孩子一个金镯子，也不是她俗套，金镯子最实际，融了镯子还能打其他的首饰，外加一件湘绣摆件。

男孩子的见面礼是苏重秉备的，文房四宝，送的是上好的端砚和徽墨。

湘玉也拿到了李氏的见面礼，她捏捏荷包，当着人不方便打开，湘莲在旁凑过来耳语道：“我刚看了，是玉佩，玉质温润。”

那想必所有人收到的都是一样的，虽说亲疏有别，但李氏在见面礼上，必然一视同仁。苏重秉回京城已有几年，平日没少往赵府走动，此番赵老夫人最念的还是湘玉这个外孙女。

外祖母拉着她说个不停，李氏也和冯氏聊着多年的见闻。赵老夫人喜爱冯氏，未出阁前便夸赞她­性­格耿直，心思恪纯，加上她爹爹为官清廉，深的赵老太爷的敬重，两家人也时常往来。

赵妈妈多年来给老夫人写信，每每都说夫人心善，待玉姐儿秉哥儿如同亲生，百闻不如一见，如今湘玉被教养的甚好，大多都是冯氏的功劳，心里更高看她一眼。

重嘉被冷落，自己跌跌撞撞走到赵老夫人面前，很会找存在感：“外祖母，抱！”

“哎哟喂。”赵老夫人咧嘴笑道：“嘉哥儿都长这么大了，来来，外祖母抱抱。”嘉哥儿平时天不怕地不怕，上次讨好苏老夫人成功，这次照搬到赵老夫人身上，果然奏效，他得意的笑笑：“外祖母真好。”

湘玉钩钩他的小脸：“马屁­精­。”

重嘉哼了一声：“­奶­娘说我这是嘴甜。”

赵老夫人笑的打跌：“感情你们姐弟平素就是这么相处的，我算是开眼了，重嘉别理你七姐姐，嘴甜的孩子大人都喜爱。”

赵家的孩子也出来见礼，大舅家的两个表哥，今年分别是十四岁和十二岁，大表哥叫赵清沣，二表哥叫赵清凌，表姐今年十三岁，叫赵心雅。庶出的是表妹，今年十岁，唤作赵心蓉。

无论走到哪里，都是一大家子人，湘玉嘱咐两个丫鬟：“你们用心记记，回家我再好好回忆，下次可别错人。”

既然人来了，就留下用饭，男女分席，湘玉一抬头，就看见了湘雪­阴­沉的脸，她别过头去，她这个三姐姐，越发越让人捉摸不透了。

本来今日来赵家，湘雪说头疼不愿意来，还是祖母发话，说吃药休息一晚，反正第二日成行，别让人挑了理去，这般湘雪才来。

湘雪索然无味的吃着菜，回京城后对她而言是个巨大的转机，如果一直在湖南，恐怕她被放出来，只能是出嫁之时了。

二哥苦口婆心劝她，一定要冷静沉稳，回了京，祖母是最大的靠山，庶女又如何，也是苏家的孙女，代表着苏家的颜面，只要她能讨的祖母欢心，前途不愁。

十三岁的湘雪，回了京后充满希望，她在赵家的宴席上，有些烦躁，但无可奈何，赵家才是她正经的外家，万家永远不是。

湘雪看着湘莲和湘玉说笑，湘琪在一旁亲切的叫着两个姐姐，她已经融入不到姐妹之间了，失落寂寞如影随形，她专心吃着桌上的饭菜，听见悦耳的女声道：“湘雪平时喜欢做什么？”

湘雪抬头，见是赵家的表姐心雅，她冷淡的说道：“我常年在屋子里，不过是弹弹琴看看书罢了。”

赵心雅一怔，往常祖母和母亲提起苏家人时，对湘雪没甚好的印象，不过她听说这个表妹极擅长琴棋书画，算是小才女，如今见了人，她存着切磋的心意，没成想吃了个瘪，她心里不爽，但表面没表现出来，尴尬的笑道：“那有机会可要讨教了。”

这边湘莲说道：“看见没，咱们这个三姐姐，如今赶上那个女仙人了，不沾凡尘，来别人家做客，还摆一副冷面……”

饭后冯氏陪着赵老夫人说话，女孩们围坐在一起，因为年纪相仿，所以甚是聊得来。湘玉她们刚回京城，对京城很好奇，心雅跟她们讲最近京城的趣事，还别说，天子脚下，怪事多多，比说书人讲的故事还要一波三折，只是心雅年纪小，又在后宅，还有许多趣事没听闻过呢。

湘玉问道：“小舅舅何时能回来？”

赵承进比他们这些小辈大不了多少，赵心雅和这个小叔叔关系也十分亲近，她说道：“二叔怕是得下个月才回来，昨日刚收到了信，说云贵风景好，还想再流连几日，祖父急的不行。”

小舅舅无心官场，虽说年少得意，圣上看重，官位上一直没有进益，他的心思也不在升官之上。

按照赵承进的­性­子，确实不像是传统的仕大夫，努力只为升官发财，他的志向更为洒脱，甚至有些超前，若不是赵老太爷的逼迫，恐怕他连这个官位都不想要。

赵承进的书房有一副字画，卷轴很长，画的是市井风情，心雅从书房把画拿来，对着围观的小姐们道：“来来，大家看看，这幅画可是二叔的最爱，平时不让人摸。”

湘玉笑道：“那你胆子可够大的，还从书房拿出来，被二叔知道了小心报复你。”

心雅展开画轴，又让丫鬟拼了两张桌子，这才放下画，她说道：“二叔脾气好，知道最多骂我两句而已。”

湘玉走到前面看了一眼，这幅画有点像清明上河图，但是又不是那幅，长约十五尺，也是绢本设­色­，人物活灵活现，仿佛重现了真实的市井风光。

湘玉趴近一点仔细看，这幅画描绘的是扬州的风土人情。短短一幅画，囊概了一座城。城北的卷石洞天、楼桥佳构，街巷上人来人往，翠花街的首饰铺子，可以看见­妇­女在铺子里挑选闲逛，食肆开在东门街，食物画的仿佛隔着绢纸映入眼帘，湘玉仔细的分辨，还能看出几样：多糊炒田­鸡­、骨董汤，小八珍有人驻足购买，上面摆着香椿、莴苣、茭瓜、萝卜等，都是可口的小菜，再看旁边，写着卖西瓜的小摊位，桌子上都是切好的西瓜，一个农户坐在旁边，摇着扇子等待客人。

远处的湖上有画舫经过，波光佳人，交映于天地之间。

湘玉再一看，这幅画真是越看越有韵味，难怪小舅舅喜欢，作者工笔很纯熟，连人物的表情都能拿捏到位，一颦一笑，都符合身份。

湘玉看完后往后挪了几步，给别人留出位置，大家争相看，到后来心雅打算收起来：“大家都看过了，我收起画放回去，这么逼真的市井画，我还是第一次见到。”

不止是心雅，湘玉也是第一次见，不得不感叹古人的画艺高超，桌子旁边围着一圈人，大家挤在一起，心雅收图时，不知道谁撞了一下，她拿画的手不稳，往旁边一偏，画绢撕了一条，心雅呆呆的看着手里的画，自言自语道：“这下完了。”

飒飒飒

这幅实景图是赵承进的最爱，挂在书房，鲜少挪动，心雅不过是想拿出来给众人瞧瞧，想着不碍事，万万想不到会撕破。

她急得眼泪在眼眶里打转，自责道：“都怪我，拿出来作甚。”

刚刚心雅收画之时，没站稳才会失手撕画，她周围站着一圈人，混乱中也寻不到那个人，湘玉扫视一眼，挤到前面拿起画。

撕裂的部分，正是湖上的一角，呈长长的一条撕痕，湘玉画工不好，她记得心雅画工不错，小舅舅夸赞过，这个表姐颇得本朝女画师吴真景的真传。

湘玉安抚心雅道：“表姐别着急，还有挽回的余地。”

心雅挤出一丝微笑：“绢都撕了，还能如何补救？”

湘玉指着湖的部分说道：“表姐你看，这里是湖泊，上面除了一两只灯船空荡一片，撕裂的部分只是湖上，表姐可以在这部分画上一簇簇的荷花荷叶，小一些，莫要影响了此画本身的韵味。”

心雅问道：“可这一长条，不能全画荷花啊，太过集中局促。”

表姐说的也是一个问题，湘玉灵机一动：“除了荷花，再画一两条跃出水面的鱼儿，虽说并不能切合情境，但也只能如此。”

心雅让丫鬟准备好笔墨，提笔运气，按照湘玉的话，在撕裂处画好。若不仔细分辨，仿佛和画的其他部分融合到了一起。

缺陷终究还是存在，她们能做的只是尽量弥补，画绢铺在桌上晾­干­墨，背后还需缝补，这方面湘莲擅长，湘莲女红最好，连湖南的绣娘都夸，湖南虽不必京城繁华，也是钟灵毓秀之地，湘绣名声在外，当地的巧手绣娘无数，湘莲的手艺，只怕比京城本地的绣娘还要强上几分。

丫鬟拿来一只红漆针线笸箩，里面盛放着绣针和各­色­绣线。湘莲选好杏­色­的绣线，和绢本身颜­色­类似，分针走线，小心翼翼的缝好，表面光滑连凸起都没有。

心雅心情一波三折，亲自把画送了回去，回来进门拍拍胸脯：“幸亏母亲不知道，不然我可惨了。”

因这件事，心雅和苏家的表妹们心情亲近许多，小女儿家有了共同的小秘密，她笑嘻嘻的对湘玉道：“二叔从湖南回来，老是念叨你，说湘玉胖乎乎小­肉­球一般，十分可爱，若为此事二叔罚我，湘玉你可要问我求情。”

他这个小舅舅，夸人都是别具一格……

小姐们这边的动静没影响太太们谈天，李氏正和冯氏聊起赵清沣的婚事，他今年十四，现在相看小姐有些早，可李氏不得不早早准备，京城里年纪相仿的小姐，也到了说亲的年纪，拖来拖去更怕寻不到可心的。

赵家走的是仕途的路子，从老太爷到湘玉两个舅舅皆是如此，赵清沣从小便对诗书无意，反而喜欢舞刀弄棍，文武自古相轻，赵老太爷不是一个迂腐之人，但对长孙寄予厚望，赵清沣没按赵家人既定的路子走，还是十分失望。

赵清沣习武多年，下次科举准备考武举，儿子年纪不小，李氏打算给儿子娶一房妻子收收心，赵家现下只有她一个儿媳­妇­，身边连个商量的人都很少，如今冯氏回来了，她托冯氏帮忙掌掌眼，平素带小姐们交际应酬时留意留意，若有合适的，她也好早点定下来。

赵老夫人回了内室，让丫鬟叫湘玉过去，冯氏招手道：“你外祖母叫你，快过去。”

很多话当着外人没法聊，赵老夫人坐在床边，拉着湘玉的手，另一只在她脸上摩挲，眼圈红红的道：“见到你，就像见了女儿一般，你别嫌我这个老婆子啰嗦。”

湘玉有些酸涩，白发人送黑发人，是人世间最难熬之事，湘玉靠在赵老夫人肩头，轻声说道：“以后我会常来看望外祖母。”

“好好好。”赵老夫人连说了三声好，勾起咳嗽，嬷嬷过来递茶，老夫人抿了一口问：“你母亲是个纯善的，当年我们也是看中了这点，这些年对你可好？”

赵老夫人眼中盈满殷切的关怀，湘玉笑道：“太太人极好，这些年的待我犹如亲生，这两年虽说有了重嘉，也未见分毫改变。”

刚刚在厅里，赵老夫人怕湘玉是敷衍之言，私下里听到她这么说，悬着的心彻底放下：“那就好，从你出生我就没见过，多年来也肖想，我这个外孙女到底是何样貌，如今终于如愿了，回了京就好，回来就好。”

赵老夫人让嬷嬷送过来一个做工­精­致的小叶紫檀木妆匣，正面是三个铜锁，雕着喜上眉梢的图案，梅花枝头俏立两只喜鹊，光是这妆匣，就值不少银子。

赵老夫人见湘玉拿着不动，说道：“想什么呢？打开瞧瞧。”

湘玉闻言拿银钥开了锁，嘣的一下锁应声而开，里面装的是碧玺珠翠手串、祖母绿戒指。

老夫人缓缓起身，从盒里拿出手串说道：“这两件你别以为普通，都是太后娘娘早年间赐予我的，是宫里的好东西，都留给你罢，权当外祖母给你的见面礼。”

湘玉连忙推辞，这份见面礼实在太贵重，赵老夫人不容她拒绝，转头和嬷嬷说道：“这妆匣太碍眼，湘玉走之前你再塞给她。”

老夫人身子不算好，撑着­精­神说会儿话，乏力的歪在榻上，嬷嬷送湘玉出去，湘玉问道：“外祖母看起来身子不太好，可曾看了大夫？”

嬷嬷回道：“前几日还唤了大夫进府，开了汤药，老夫人说自己年纪大了，­精­神不济，小姐有时间多过来陪陪老夫人，她时常念叨你。”

湘玉点点头，外祖母的屋外是平坦的石砖路，廊外栽着葡萄架，除此外再无其他。

湘玉上马车前，赵老夫人出来相送，她的年纪身份不需要迎送小辈，湘玉鼻子一酸，和赵老夫人招手，踏着车凳上了马车，撩开车帘还能见赵老夫人张望的眼神，不免更伤怀。

冯氏劝慰道：“现今到了京城走动起来容易，若无事，你来外祖母家住上半个月也不打紧。”

湘玉而已只好这般安慰自己，好在离得近，以后常来常往就是了，她这个大舅母也是一个直爽的人呢，颇合冯氏的­性­格，对她的热情也是真的，不像大伯母，皮相­肉­不笑，分不清她心里在想着什么。

刚刚撕的画虽然做了弥补，但湘玉心里一直有个疑影儿，当时采薇站在不远处，回到小院湘玉屏退所有人，单独留下了采薇，问道：“你离的近，当时表姐撕画更像是被人推了一把，可曾看清楚了？”

采薇犹豫了一番，仿佛知道内情，她踟蹰不定，咬着嘴­唇­。

湘玉明白了大半，平时采薇是最有主意的，很少这么畏首畏尾，想来一定是有隐情的。回忆一下当时的状况，湘玉看完画之后站在最后面，画是如何撕扯的，她一概不知。

湘玉等了一会子，开口说道：“你放心说，这话只有你知我知，咱们主仆多年，我的­性­子你了解。”

采薇忙道：“小姐，你的秉­性­我自然晓得……只是毕竟涉及到家事……”

一个丫鬟嚼主子的舌根可是犯了大机会，采薇向来循规蹈矩，不愿意说人闲话。可不就是家事么？桌子旁边都是自家亲戚……

采薇咬咬牙，说道：“小姐，我看的清楚，当时表小姐正在收画，是表小姐撞了她。”

我疑惑道：“采薇你慢慢说，我听不明白，什么表小姐撞了表小姐？”

采薇解释说：“是大表小姐撞了二表小姐。”

竟然是这样！赵心蓉撞了赵心雅！她这个表妹，比她小一岁，听李氏介绍，是大舅房里怜姨娘的女儿。

开始湘玉怀疑过湘雪，当时湘雪立在心雅旁边，方便动手，再者她现今的­性­子有些­阴­沉，刚在席上对表姐冷言冷语，湘玉没成想，不是湘雪，是心蓉表妹！

湘玉在赵府，见到心蓉表妹追在心雅表姐身边，亲昵的叫着大姐姐，宛如一个不谙世事的孩子，谁能猜到她在背后放冷箭，明知小舅舅最爱这幅画，手推向自己的姐姐，惹出麻烦。

采薇又说道：“我当时也好奇那副画，小姐们都围在一起，我跑到前面，正好八小姐跑开没在，空出位置，我看见心蓉表小姐趁人不备，悄悄在后面推了心雅表小姐一把。”

采薇是不会骗人的，她说的话可以百分百相信，若不是湘玉逼问，采薇只怕会把这番话永远的藏在肚子里。

湘玉挥挥手让采薇退下，她最近刚学的分茶，滚烫的开水浇在茶粉上，搅到上面浮起一层层茶油，搅出各种图案，她的心里不平静，把茶具一推，吩咐采茶泡壶热茶送来。

春意深深，暖阳透过窗柩投­射­在红木托盘的青瓷闻香杯上，湘玉捏着茶杯，心里一阵阵发寒，一家子姐妹，何至于如此……

飒飒飒

赵家是湘玉外祖家，可说到底，她毕竟是外人，这种事哪里好去说，湘玉思前想后，第二日给祖母请安后，找机会告诉了冯氏，冯氏拍胸脯道：“你别管，交给我吧，看着一个乖巧的孩子……”

湘玉一个女孩家不方便掺和，冯氏和李氏说话就没那么顾忌，礼部孙员外的大公子成亲那日，冯氏在宴席上碰到了李氏，把撕画之事简单告诉她，还嘱咐道：“这可是人家女孩的私房话，你别怪你家心雅，不然可就把我卖了，防着点那对母女。”

李氏艰难的点头，若轮平日她待心蓉也不薄，一应穿戴份例和心雅别无二致，拿一个庶女当嫡女来养，竟然还这般不知足，这个梁姨娘不一般，是太常寺典簿的姐姐，当年家里贫穷，赵府要给大少爷找姨娘，正好梁家要为女儿说亲，做姨娘虽然不体面，但赵府的银子丰厚，脸面不及钱来的实在。

后来梁家儿子中了进士入了官场，现如今混到了六品的官位，有这个做妾的姐姐，总是觉得伤了颜面，平时走动少。李氏看梁姨娘也可怜，很少难为她，谁成想，养出一家子白眼狼。

不怕贼偷还怕贼惦记呢，李氏心里有了谱，她一个正室太太，她们最多背后使­阴­招，还得在她没防备之下，李氏有了主意，她那个女儿，从小被她保护的太好，还以为心蓉是最亲的姐妹呢，你拿别人当亲人，人家背后算计你。

李氏由衷的和冯氏感慨：“花团锦簇一片祥和，下面全是污糟，好在老夫人明理。”

有明理的老夫人，也就有糊涂的，自从二房回了京城，苏家大宅可算热闹了一番，以前只有大房一脉，多年来平静，现在来了一群主子，下人们都看花了眼，小姐太太们从湖南回来，带的下人不多，回了京各个院子指定还得加人手，遂都往这个方面使劲。

苏家的家生子多，几辈人都是奴婢，从几岁起就学会伺候人，能巴结上管事的，在夫人老夫人面前说的上话的，都没少收礼。

下人也分三六九等，在马房洗马的婆子与小姐房里的婆子，待遇可是天差地别。采棠采薇三个人不堪其扰，湘玉院子里的四个大丫鬟，三个都是家生子，像采薇的娘是老夫人房里的妈妈，采棠的老子娘看管库房，身边的人都跟没头苍蝇似的乱送礼，要么想把妹妹塞进来伺候小姐，要么想让女儿进来做二等丫鬟……

湘玉劝慰道：“有人给你们送礼，你们就接着，不然且得烦呢，就跟从前在湖南一样就行，用不用人是我一句话，总赖不到你们身上。”

采棠笑了：“别人的小姐可不像你这样，感情还鼓励我们去收礼，小姐你不知道，大小姐院里今天刚处罚了两个丫鬟，就是为着这个，大小姐上个月屋里有两个丫鬟嫁人了，出了空缺，满府的人都使劲往里钻呢，大小姐人随和，待人宽厚，再者在老夫人面前也极有脸面，进了她的院真是什么都不愁。我是听别人提的，说是两个丫鬟收了别人送来的钗子和金­祼­子，就放在铺盖的枕头下，被同屋的人给告发了，大小姐知道后生了好大一顿脾气，把两个丫鬟全发落了，赶出了府，说是这样贪墨的人断断不能要。”

采茶听完后身子一阵冰冷：“如果这么罚，我们不知被赶走多少次了。”

湘雯的做法不能说不对，此风不可长，扼住苗头杀­鸡­儆猴。湘玉倒不怕手下人贪银子，求人办事礼尚往来再正常不过，现在如此，古代亦然，说起来大家都是社会人，还能过隐士的日子不成？

人心难测，你拒绝她一次，她对你怀恨在心，还觉得你看她不起，指不定哪天给你下绊子呢，湘玉这几个丫鬟，她都了解，做不出越格的错事，她们收收礼，湘玉还能筛筛人，但凡是送礼塞银子的，她的小院一概不要。

说到湘雯，她打发的那两个丫鬟，其中有一个是老夫人房里出来的，后来拨给了她用，湘雯雷厉风行，处置之后阖府才知晓，吕氏为此还责备她：“好歹是你祖母屋里出来的，你怎么连个脸面都没留。”

湘雯娇俏的脸上浮起一层愠­色­：“脸面？她们收银子的时候，何曾考虑过自己的脸面？伺候我好些年，摸清我的脾气属­性­，最知道我看不惯这个，如今空了缺，一个一个的伸手捞银子，若是有一天谁给他们置房子置地，保不齐把我给卖了，贪心的人最留不得。”

吕氏自然知道这两个丫鬟不能轻纵，听说癫狂的很，下面婆子跟她说，还嫌人给的少，放出话来说只要银子够，一定在小姐面前说好话，不过是一个丫鬟，轻狂如此绝对不留。

道理是道理，但总得讲人情，她这个女儿在家里大刀阔斧，都是自家人疼她宠她还来不及，自然没人怪罪，可出了门子呢？小姑子、妯娌亲戚一大群，使劲扒错还来不及呢，她这个女儿只怕会上赶着给人留话柄。

事缓则圆，吕氏只好对女儿道：“你去祖母那告个罪，老夫人即便不怪你，礼节也不能少。”湘雯说好，吕氏舒了一口气，总算没再打驳回儿。

苏老夫人知道此事，只是淡淡说了句：“湘雯做的对，这样的刁奴，绝对不能轻饶。”府里传话最快，不到两个时辰，湘玉便晓得了。

她感慨一句：“祖母是真心疼爱湘雯啊。”

采薇接道：“毕竟是从小养在膝前的，听说咱们家两个老爷都没得到过这样周全的照拂。”人心换人心，向来如此。

湘雯在祖母面前第一得脸，现在湘雪也往老夫人那走动。献给祖母手抄的佛经，知道祖母有咳疾，炖了沙参玉竹莲子百合汤送过去，汤是湘雪自己围着炉子炖出来的。

老夫人眼睛不好，平时看经都是身边人念，大多是湘雯代劳，湘雯有事不在，湘雪便捧着经书立在一旁，声音清脆的念文。

湘雪翻看医书，听说烤橘子能化痰止咳，便在祖母的院里西侧游廊里，拿一个小炉子，燃上黑炭，夹着橘子在小火上翻烤，待橘子皮发黑，放凉后去皮，橘子瓣摆在盘子里，递给祖母吃。

湘玉去给祖母请安时，湘雪正掀帘子进来，笑盈盈的说：“红枣水炖好了，王嬷嬷让我送过来。”

湘雪见湘玉坐在一旁，微微一怔，问好道：“原来是七妹妹来了。”

祖母笑着招手，接过红枣水一饮而尽，拭拭嘴角的余汤道：“你啊，整日为我费心劳力，有这时间找姐妹们玩会儿，在家最是自在，可别都浪费在我身上。”

湘雪手扶在祖母的肩膀上，说道：“祖母这最宁静，湘雪以前心浮气躁，来了祖母房里就觉得舒服，您可别赶我。”

苏老夫人笑纹更盛：“好孩子。”

苏老夫人敛了笑意，温声问湘玉道：“嘉哥儿在暖阁睡下了，等晚间我让人送他回去吧。”

湘玉颔首道：“既然睡下那就不便再挪动了，辛苦祖母照拂。”

老夫人坐的端正，穿着藏青­色­交领马面裙，暗­色­丝线绣着蝙蝠，外面搭一件褐­色­单罗纱褙子 ，领边、袖角处的云气纹是拿金丝线勾勒的，金光闪闪。手腕处戴着一串紫檀佛珠，她嘴角微微上扬：“我也该午歇了，你们全退下罢。”

湘玉和湘雪起身告辞，祖母每日午后总要睡上一会儿，年纪大了浅眠，出了门，见到两个穿着翠绿­色­襦裙的小丫鬟，梳着双挂髻，手里拿着竹竿黏蝉，此刻正是一天里最热的时刻，太阳明晃晃的照下来，两个丫鬟后背湿了一片，想必在此黏了好大一会儿。

湘雪吩咐人道：“煮一锅绿豆汤放凉，这个时节容易中暑，大家喝上一碗。”

湘玉微微摇摇头，没多言语。

湘玉和湘雪一个往南一个向北，湘玉沿着檐瓦灰白砖院墙走，湘雪终究是太过于心急。

苏老夫人在苏家向来是说一不二，湘玉回来时日不长，也看的清楚，甚少有忤逆她的人。这个月中旬天气渐渐热起来，蝉鸣越来越盛，祖母睡不好，便让丫鬟每日午后黏蝉，小半月都是这么做的，湘雪自认为自己宽厚体贴下人，让人熬绿豆汤送来，可不就是打祖母的脸，别人还得以为是祖母苛待丫鬟呢。

湘玉此行的任务没完成，不免有些沮丧，算起来有十多天，早起请安后祖母便把重嘉留下来，说她一个老婆子常日无聊，重嘉是苏家最小的孙儿，陪陪她纾解心情。

冯氏一个儿媳，自然不能说不行，还得欢天喜地的留下儿子。若在平时，午饭后祖母就派人把重嘉送回冯氏那，今日一直没送，正好湘玉去冯氏那里，便让她过来瞧瞧，祖母一句午休就把她打发了。可湘玉看的真真的，隔着窗户，她看见重嘉正在屋里玩呢……

飒飒飒

湘玉回去跟冯氏说，重嘉在午睡，抱过来怕吹到风，祖母说等醒了给她送来。冯氏正在喝一碗银耳红枣汤，听到此话沉默一阵子，吐口浊气道：“罢了，也难为你跑这一趟，我记得下午你还得和小姐们赏花，快去收拾收拾吧。”

湘玉刚回京城，对一切还不熟悉，好在有湘雯，打点的妥当，要说湘雯确实有长姐的风范，平时温和有礼，笑如春风，友爱姐妹。

湘雯几日前约了相好的姐妹们来苏府赏花，邀请的全是和她关系亲近的，大概七八个人，家世也想当，住的都不远，坐轿子一会儿便到。

湘雯自然不会漏掉自己家姐妹，几个妹妹刚从湖南来，京城的小姐太太还很陌生，吕氏嘱咐过她，要把几个妹妹带进小姐妹的圈子。

湘雯怕妹妹们忘记，特地差几个丫鬟挨个提醒，湘雯的贴身丫鬟绿拂过来时，湘玉正在发愁穿哪件衣裳，客气的请绿拂吃了茶，又塞了些碎银子，客客气气送走了。

采茶捧着妆匣过来，叹道：“大小姐真是一个周全的人儿。”

湘玉一手拎着一个衣角，把几个丫鬟叫进屋：“我穿哪一件合适呢？都快挑花眼了。”

采茶和蔓草一个说杏黄­色­好看，另一个说石榴红的俏丽，争持不下，湘玉摆摆手：“算了，我还是自己选吧。”

最后湘玉选中一条海棠红的金石如意云缎裙，这身是来京城后找绣娘新做的，听说是京城最流行的款式布料。

妆匣里各­色­首饰都有，冯氏和苏鸿良毫不吝啬，几乎每个月都会送她首饰，以前湘玉年纪小，太奢繁的首饰戴起来压不住，遂大多压了箱底，今日各府小姐都来，她也不能穿的太朴素。

湘玉从妆匣里捡出一只白银缠丝双扣镯、一对白玉耳坠，还有外祖母给的碧玺珠翠手串。

湘玉把双扣镯递给采薇，让她给湘莲送去，湘莲首饰原本也不少，她自己私下里变卖了大半，换成了银子，为甚这么办？还不是为了她那个糊涂姨娘。

这还是去年的事儿，韩姨娘娘家的哥哥，平日里从来不走动，好几年也不登门一次，韩姨娘侄子说是打点需要银子，她哥哥没什么积蓄，便把手伸到韩姨娘这里。

韩姨娘接到传话愁的不行，她虽然每个月有月例银子，但也仅仅足够花销而已，一院子全是嘴，要让下人们忠心听话，银子得给上去，还有外院的丫鬟婆子需要打点，这么一花，每个月剩不下多少碎银子。

到底是自己的亲哥哥亲儿子，若是侄子以后有了大出息，她面上也有光，还能帮衬帮衬重宇和湘莲，韩姨娘也是有自己的小九九，她银钱不够，就求着湘莲，从她手里抠。

还记得当年万姨娘贴补娘家时，湘莲还摇头说糊涂呢，现如今栽到自己的头上，确实半分拒绝不得，自己的秦姨娘，一把鼻涕一把泪的哭诉，湘莲狠不下心，托外面的小厮把首饰全卖了，韩姨娘侄子凭着这点银子做了甚到底没跟韩姨娘再提，气的韩姨娘三天没吃下饭。

这件事冯氏知道，她管着整个后宅，什么风吹草动她不清楚？也只是装傻当不知情罢了，好在不是大事。

湘玉出门带着采薇采茶去找湘莲，赶巧她也刚出门，手上戴着湘莲刚送的双扣镯，抚上湘玉的手道：“多谢妹妹的好意。”

湘玉送了一口气：“我还怕你多想呢。”

湘莲瞪了她一眼：“好歹我还分不出吗？难不成我会以为，你是故意来寒碜我不成？”

两个人有说有笑，去了后花园，离约定的时辰还早，可湘雯已经开始吩咐丫鬟们布置了，见两个妹妹过来，湘雯招招手：“快来，这里有刚酿的玫瑰露，冰镇着正爽口，你们每人来喝一碗。”

京城的小姐们爱喝玫瑰露，据说美容养颜，对皮肤好，湘雯更喜欢自己做，自家后花园的玫瑰花晾­干­，用砂锅煮到花­色­变白，汤呈淡红­色­，加些蜂蜜、糖料，味道甘甜。

后花园里有好些石桌石凳，都是固定不能移动的，她们人多，湘雯吩咐婆子搬来一张大桌子，上面摆上了糕点­干­果。

花园里蚊虫较多，燃了一把艾蒿驱驱蚊，再看一把椅子上摆放着十多个香囊，湘雯说是驱蚊用的，每个人腰间挂上一袋，想的真是周全。

湘雯打点好一切，见时间差不多，起身去前面迎客，她拉着湘玉湘莲一起：“正好你们都没见过，我帮着引荐引荐。”

湘莲摇摇头：“你们两个去罢，还有其他的姐妹没来，若是到了后花园不见人怕也不知所以，我留在这里等人。”

如此也好，湘雯也没再劝，拉着湘玉去了前院。

湘雯和湘玉在假山后面站着，绕过假山迎面便是大门，湘雯吩咐两个丫鬟去迎客，等人到了，她们在出来，姑娘家在大门口抛头露面委实不太合适。

前面一片嘈杂，不用说就知道人到了，湘雯说道：“人多一时半会你也记不住，我就不和你多说了，等咱们相处的时日长了，自然全都认识。”

那感情好，湘玉最怕记人，来京城后其他的还算适应，就是苏府往来的人太多，每个都得记住来历实在是费­精­力。

一行人穿过假山，湘雯上前道：“你们可算来了，我可是盼了一天了。”

接话的是工部章郎中的二小姐，唤作云乔，云乔和湘雯是手帕交，两家常走动，云乔说道：“苏大小姐请了我们，谁不得巴巴的过来呢，倒不是为了你，主要是想尝尝你酿的玫瑰露。”说罢望向湘玉：“早听我家太太说，苏家二房回来了，莫非这就是你的妹妹？”

湘雯把湘玉往前推推：“这是我七妹妹，湘玉，你们可不许欺负她去。”

云乔笑道：“那我们谁敢，你还不得吃了我们。”

谈笑间丫鬟领路往花园走，云乔和湘雯同龄，今年十六，已经订了亲，对方是大理寺卿郑远的嫡次子，比云乔大两岁，如今在翰林院任侍书，官职极低，不过他还年轻，熬点资历再往上走。

云乔和湘玉说道：“我听郑二公子提起过你家舅舅，天纵英才也不为过，同僚里他最佩服你舅舅了。”

云乔说的是赵承进，湘玉这个小舅舅才华横溢、博古通今，就是­性­格洒脱不适合官场，翰林院是一个纂修撰文之地，算是官场上的一片净土，清水衙门一个，大多都是抱着攒资历的心思进来。

有小姐调笑道：“云乔真是客气，什么郑二公子，明明就是郑郎。”

云乔被笑的脸皮都红了，面颊飞上一层红霜，横了那人一眼：“你且等着，你看以后你定了亲我怎么说你。”

那小姐往湘雯身后一躲：“行行，我等着。”

湘雯给湘玉介绍道：“她就是这个­性­子，洒脱率直，这是神远将军的女儿，唤春雨，今年十三岁，比你大两岁。”

春雨穿着一袭灰墨­色­交织绫长裙，头发挽成简单的发髻，剑眉星目，容貌看起来更偏英气，颇有气质。

她常年在关外，去年才回了京，所以­性­格和闺阁小女大相径庭，更豪放一些。

等一行人到了后花园，苏家其他的姐妹全到齐了，先是围坐着互相介绍，再然后玩起了投壶。

湘莲把湘玉拉到一边，见没人注意她们，悄声说道：“你没发现吗？湘琳和湘晴话都没说，你们没在那会儿，两个人刚吵了一架。”

这是为甚？湘玉回来时间短，对大房姐妹间的不清楚，湘晴是大房的嫡次女，最受吕氏宠爱，宠惯的有些刁蛮，可是人不坏。

湘莲道：“就是为小事，大姐姐不是制了玫瑰露吗？她们两个来了要喝，桌上摆着玉碗和瓷碗，玉碗只剩下一只，本来是湘琳先拿到的，可湘晴抢了过去。这下惹恼了湘琳，她说平素湘晴什么都抢她的，如今一个碗也不放过。”

当着二房的两个姐妹，湘琳觉得丢了面子，她这个六妹妹仅比她小两岁，年纪相仿，常仗着嫡女的身份欺负她，一点点小事累积，她姨娘总是让她忍忍忍，若是刚巧被大姐姐看到，大姐姐会训斥六妹，可六妹全记在她身上，下次会出更多的花样。

太太管着后宅怎么会不知情？自己嫡亲的女儿没吃亏，不Сhā手罢了，湘琳一直忍耐，湘晴连一个杯子都不放过，你来我往的争辩几句，见到湘雯过来，湘晴瞬间蔫了下来，转头吩咐道：“大姐姐过来了，一会儿谁也不许吱声！”

湘莲和湘雪是局外人，大房的姐妹争吵，她们两个恨不得捂上耳朵，正不知道怎么劝呢，生怕惹出麻烦，刚巧湘雯湘玉带着各家小姐回来了，可算松了口气。

湘玉听完湘莲的话，叹道：“想必也不是一次两次了，咱们也不好Сhā手，先看看吧……”

湘玉心想，此事估计不会如此简单的收场，只希望别捅出篓子……

飒飒飒

王喜家的吓得面容失­色­，跪在地上不住的磕头：“冤枉啊，太太冤枉。”

冯氏慢悠悠拿起账本，扔到地上：“莫不是以为每年缴账本没被追究，便起了贪念？”苏府各处的账本，每年交上来都是抽查，因托付的都是可信之心，所以从不细查，这次冯氏来庄子上住，便想随便查查，没成想还真让她发现了错漏。

王喜看了看账本，瞄了一眼跪在地上发抖的婆娘，他忙道：“太太，有错就罚罢，老奴愿意一力承担。”

冯氏知道，这必是王喜家的避着家里人私自贪的，其实庄子上一年下不来多少钱，苏家给王喜一家人的报酬并不少，足够在乡下过的自在，人最怕贪得无厌。

赵妈妈一把扶起了王喜道：“太太知道你是个好的，这么些年费心劳力，府里都是记得的，这事儿也不怪你，是你屋里人的错处，咱们家也不是冷血的人。”

冯氏接道：“此事我便轻饶过了，这是念在王家人劳苦的份上，只一样，再不能出现第二次了，否则决不放过。”

王喜夫妻二人忙磕头谢恩，太太大量，事情揭出来了没重罚，可他这张老脸，也是丢尽了，怎不生气？回家骂了婆娘一顿，再不许她Сhā手庄子上的事。

冯氏让三个姑娘出来，说道：“管家三年，狗都嫌，人情法理都得兼顾着，哪是那般容易的？你们也大了，作为当家太太，­操­持的家事太多，就比如王喜家的犯了错，可王喜尽忠，是管庄子的一把好手，王喜家的不过贪墨了些，没惹出大麻烦。庄子上不怕别的，最怕的是什么你们知道吗？”

几个人摇摇头。冯氏继续道：“最怕苛待佃户长工，吞并土地，惹出祸事，若是出了此等事，你爹爹的官运都会受影响，而王喜家的眼皮子浅，之前放任了，捅了出来，庄子上的事她Сhā不了手，也就过去了，凡事最忌赶尽杀绝。”

冯氏也不知几个姑娘能不能懂，都是不到十岁的姑娘，生在这富贵之家，等及笄后说亲嫁人，若入了虎狼之家，怕是日子都能拧出苦水来。

她不是一个心狠的，一家子人同舟共济，日子才能过的红火，即便是庶子庶女，不也得敬着她这个太太？嫁娶的好对苏家也是助益，她不会像那起子眼皮浅的太太，把孩子们往废里养。

只是可惜，冯氏手腕、见识到底有限，窝在湖南多年，老爷爷不知何时能回到京城，老爷的意思，哥姐儿们的婚事，必是要在京城的，簪缨之家哪个是简单的？赵家老太太是个有大智慧的，若是玉姐儿能在赵老太太跟前待几年，比跟着她这个小户出身的太太要好。

料理了这档事，住了三四天，冯氏安排准备回苏府，这次没带韩妈妈出来，韩妈妈很是不愿意，冯氏也没惯着她，­奶­过她的恩情在，可也不能乱了规矩，韩妈妈格局小，她不愿颐养天年，说要在太太跟前伺候。

冯氏见韩妈妈求她，也于心不忍，只是把院里掌事的权柄给了赵妈妈，韩妈妈……府里也不多她一个，就养着吧，毕竟多年的情分在。

谁知回了府里，就出了乱子。

当家太太不在，后宅表面平静，可姨娘们都起了心思，打听打听老爷的去向，在回廊转悠转悠，求个偶遇。

芳姨娘本就是不服万姨娘的，不就是仗着生了儿女拢着老爷吗？论姿­色­自己可不在她之下，太太临走让她管后宅，芳姨娘却没放在眼里，都是妾，谁有多高贵？

老爷这几年不像之前，仿佛被灌了迷魂汤似的，整日往万姨娘屋里钻，以前是太太糊涂，瞧瞧这两年过去，院里进了一个曹姨娘，才貌双全，还能弹个琴吟个诗，韩姨娘也被太太抬举起来了，生了儿子。

虽说后宅里就自己没儿没女，可她也不在意，太太不是个毒辣的，老老实实不掐尖，锦衣玉食缺不了她的。太太心里有计较，她便替太太和万姨娘顶，老爷幸她的时候老说她牙尖嘴利，心思单纯爽朗，她总是不说话。

太太走的第二日，芳姨娘用晚饭时，发现丫鬟端上来的菜式不新鲜，尝了一口，茄汁红烧鱼­肉­柴腥气，一条鱼都要散了，像是被谁拨弄过一般，牛­肉­豆腐汤像是没放盐，没一丝滋味，再看那姜汁菠菜，哪儿能看到鲜­嫩­样儿？厨房好生糊弄！

芳姨娘绞着罗帕，咬着牙根骂了万姨娘十几遍，太太刚走她不想惹事，让人撤了下去，谁知下一日奉上来的饭菜还是照旧。

她还如何能忍？让丫鬟把菜端下去留着，然后差遣贴身丫鬟去了厨房。丫鬟回来直呼欺负人，一句一句学给芳姨娘听，芳姨娘摔了桌上的玉壶花瓶，恨恨的往外走：“姨娘也是半个主子，容不得这么作践。”

她边走边骂，步子缓慢，声音却洪亮，就怕谁听不见：“太太在时，也没如此立过规矩呦，怎的她掌了家，不出几日，我连可口的饭菜都吃不上了？厨房的人听命罢了，受了那蹄子吩咐，给我吃剩饭剩菜，哎呦，我倒成了叫花子了。”

芳姨娘去了厨房，秦四家的见了她，眉毛都要蹙到一起了，心道这祖宗怎么找上来了，真是坑死她了。

敷衍不过去，便说府里口多食寡，吃食已是用心做了。芳姨娘绕着厨房掀锅盖、翻菜篓，听了秦四家的说辞柳眉倒竖：“你便糊弄我罢，等太太来了给做主，我拼着受罚，也决不咽下这口气。”

姨娘每日的吃食都是有份例的，像芳姨娘，每日的供应有鱼一条、蔬菜三斤、­鸡­鸭共一只、白面二斤，白糖三两、香油二两五钱、豆腐半斤、醋二两、­鸡­蛋五个、羊­肉­两盘……

每个院子的下人们单独吃，这些是姨娘的份例，若吃不完，便折合成银子，或换成其他食物，想吃点额外的，需自己掏银子让厨房做。

其实以前本无这些规矩，哪个主子想吃什么，随着心­性­点，但万姨娘恃宠而骄，点菜上太过分，老爷宠着放任她，待到了后来，冯氏便想了这个主意出来，每人都定了量，不止你一人，老爷也说不出什么来。

冯氏成亲前，自家家底薄，嫁妆少，可赵老太太贴补了三个庄子、两个铺子，还拿了白银一千两给她压箱底，说只求她对哥姐儿尽心，受了这般照拂，冯氏自是感恩戴德。手中的铺子、庄子都能钱生钱，她手里有了积蓄，想吃什么，尽情使银子去厨房。太太都自己掏银子，其他人怎么坏规矩？

芳姨娘正是仗着份例这点，才来厨房闹，她占着一个理儿字，秦四家的哄了半天也无用，万姨娘赶了来，张口就是别闹了罢，省的没脸。

不过就是比自己早进府几年，便拿着姐姐的架势训人，芳姨娘怎肯听？她叉腰喝道：“咱们都莫往脸上贴金，龟笑鳖无尾，彼此彼此，掌了两天权横给谁看？我非等太太回来分辨分辨不可！”

万姨娘万万没想到芳姨娘会闹起来，太太走了，她心里舒畅，芳姨娘平时总和她叫板，这下得让她吃点苦头。

厨房油水大，哪个不喜欢钱？可她不能去说，得借刀杀人，正发愁找不到刀，韩妈妈便自己撞了上来。

事情是这样，太太去了庄子，韩妈妈被交好的婆子打趣，说她不中用，打马吊输钱后路过小花园，见芳姨娘摘了一朵杜鹃花，Сhā在发上，这时苏鸿良从北面的假山走过，芳姨娘提裙角要追上去，韩妈妈拦了她：“姨娘这是往哪去？”

芳姨娘被韩妈妈坏了好事，再抻脖子望，老爷走远了，一把推开韩妈妈：“有闲工夫去讨好太太，再来我这说嘴。”芳姨娘嘴辣，韩妈妈被撅个没脸，心下恼恨。

假山后挖土的丫鬟是勤香院的，无意听到这些，报给万姨娘，这真是瞌睡遇到枕头——求之不得。韩妈妈是个蠢笨好糊弄的，万姨娘设了一个简单的局，吃准了韩妈妈缺银子，便撺掇她去传话，去厨房和秦四家的说，芳姨娘这几日的饭食不用­精­心，随便摆摆便罢，不会出事。

这韩妈妈是太太房里的，说话自然管用，即便她说是万姨娘的意思，可谁人信？自然觉得太太也腻烦芳姨娘。

万姨娘的丫鬟许诺这几日芳姨娘的份例折成银子给她一半，并且赏她二两银子。韩妈妈脑子一根筋，没有一点计较，就轻易上了套，芳姨娘争起来，这下可闹翻了天。

姨娘们都爱惜羽毛，轻易不惹事，万姨娘也是看中了这点，才敢在太太去庄子后，给芳姨娘小鞋穿，谁知她能拼着受罚，也不隐忍？万姨娘如坐针毡，上次侥幸躲了，这次虽也是借了别人的手，到底还是心虚。

飒飒飒

湘雪从老夫人院里出来时，天已经擦黑，各院掌上了灯，小丫鬟们去厨房拿菜，湘玉净净手道：“三姐出来是什么神情？”

采薇从小丫鬟手里接过食盒，一样样的摆上桌，又递给了湘玉一条绢帕：“我听老夫人院里的扫地丫鬟说，三小姐出来红着眼圈，像是哭过的。”

湘玉屋子里有一张黄花梨五足内卷香几，平时她的饭菜都摆在上面，反正样式不多，足够摆开，采茶搬来一张扶手椅，刚要吃饭，湘琪跑了进来，气喘吁吁的说道：“七姐姐你在就好了，太太要打重嘉呢，你快过去劝劝吧。”

冯氏素来宠爱嘉哥儿，这个儿子盼了多年，生他也不易，全家都宠着他，尤其是冯氏，稍微磕碰便难受不已，怎么舍得打他？

湘玉顾不上吃饭，嘱咐采棠道：“饭菜先都盖上，等我回来再热热。”

到了正院，听到里面一阵喧闹，湘玉跨过门槛，重嘉扑过来抱住她的大腿：“七姐姐救我。”

冯氏手里拿着一根­鸡­毛扫，追在重嘉的后面：“你别躲，真是翻天了，等你爹回来看怎么收拾你！”

湘玉把重嘉护在后面，笑道：“我可是饭都没吃就来了，太太先莫气，到底是怎么回事？”

冯氏重重的叹了口气，坐在榻上说道：“重嘉太不像话，非得整治整治不可，也怪我平时太惯着他。”

一个两三岁的孩子，还能惹出什么大事来，重嘉虽然调皮，但是­性­子没偏。

事情是这样，重嘉最近都在祖母那玩儿，平时祖母读经的时候，他无聊都是院子里十几岁的小丫鬟陪他。

今日祖母午睡，院里的左偏角一个婆子在熬药，老夫人最近身子虚，大夫开了药需要补上七天，今日才是第四天。

重嘉的皮球跑远，他自己过去捉球，见到汤锅，也不知道怎么想的，竟然从地上抓起一把泥土洒在锅里。

这下可惹了祸了，婆子没敢耽误，叫了管事的嬷嬷，嬷嬷也是头疼，小少爷毁了老夫人的药，她们还得担着一个看管不严的的责罚呢。

正巧老夫人醒了，嬷嬷回禀说药里进了沙砾，喝不得了，让小厮连忙去药方又开药。

苏老夫人虽说疼爱重嘉，但她看到自己药汤里飘起的灰尘，神情不悦，重嘉不知道发生了何事，还天真的往苏老夫人怀里钻，苏老夫人心一软，揉揉他的头发：“真是一个惹事­精­，算了，这次不罚你，再有下次，可该让你吃苦头了。”

重嘉的­奶­娘跟在后头，回去把前因后果跟冯氏讲了一遍，冯氏气的发昏，作势要打重嘉，好在身边人及时拦了下来，湘琪趁着空隙跑去找湘玉。

湘玉蹲在重嘉的面前说道：“重嘉是个好孩子，跟七姐姐说，为什么要这么做？”

重嘉蹬着小短腿扒在门边，捂着耳朵道：“不能说，我不能说。”

湘玉心一沉，觉得异样，她不动声­色­的问道：“重嘉不说没关系。”湘玉拿出一个重嘉最喜爱的布老虎，递给重嘉：“重嘉去暖阁，我们谁也不进去，你跟小老虎说，大家保证不偷听。”

重嘉还小，听了湘玉的话点点头：“重嘉乖，快去吧。”

等重嘉爬上了炕，躺在炕上抱着布老虎自言自语，湘玉示意冯氏，两个人走到门边，侧耳听着。只听重嘉的童声断断续续的传来：“布老虎，你听懂我的话了吗？我跟三姐姐说好了，我谁也不告诉，我想每天跟母亲在一起，三姐姐说，只要我往祖母的药汤里扔一把沙子，我就可以回来了。”

冯氏紧紧攥着拳头，她以为只是重嘉贪玩淘气罢了，谁料想背后有人唆使，现在连她儿子都要算计上，真是心肠歹毒。

湘玉怅然若失，她没防备到，湘雪会教唆重嘉，重嘉年纪小，分不清是是非非，以为这样做了就能回来，可他哪里知道，他三姐姐要的，不过就是祖母厌弃于他。

湘雪低估了老夫人对重嘉的喜爱程度，重嘉是苏家最小的孙辈儿，血脉使然，纵使苏老夫人谈不上多喜爱冯氏，对这个孙子，确是宠爱有加的。

冯氏进屋，见重嘉在炕上睡的香甜，她把窗户关严，又让人拿来一床软被盖上，关门退出来道：“来了京城更不省心。”

湘玉握住冯氏的手：“太太放心，此事交给我吧。”

冯氏艰难的点点头：“我以为我退一步，就能相安无事，看起来是我太心软了，一家人又如何，有人坏了心肠，断断不能容。”

湘玉望了望外面的天，黑茫茫的一片中，偶尔有几盏灯点缀，心底仿若有一阵寒风拂过，她定定神，又安抚了冯氏几句，带着采茶离开。

采茶一路上没敢搭话，小姐脸­色­沉的像天边的乌云，采茶缩手缩脚的提着灯跟在后面，经过一棵油松树下停了下来，湘玉说道：“我差点忘了，大哥还说晚上来找我，咱们快些走。”

湘玉回了院子，发现苏重秉已经坐等小半个时辰，在厅里喝茶看书呢。

湘玉屏退了下人，朝着苏重秉说道：“大哥你若是想教训我，那我可躲了。”

苏重秉本想上来拧拧妹妹的耳朵，转念一想她也大了，此举不太妥当，讪讪的垂手道：“心虚了？知道是错的当时还那般行事？好在殿下没怪罪，不然有你的好果子吃。”

殿下？当今能称殿下的，世间只有一人……那是……

湘玉忍不住打个寒颤，在律法森严的古代，她午后的言语冲突冒失，确实不妥。

苏重秉见妹妹已然明白，便全都摊开跟她讲：“外面的事儿，和你姑娘家无关，可也要有分寸，太子殿下是什么人？不出意外，那可是未来的圣上，满朝的文武，谁不是客客气气的？你倒好，直接要把人请走。”

湘玉直觉得冷汗涔涔，那人竟然是太子殿下！

她听汤嬷嬷提起过，当今太子年二十五，娶的是常太师的嫡长孙女，另外太子还有一个侧妃，左侧妃父亲是参军，正三品的官衔，除此之外，还有姬妾四五人左右，太子膝下有两个女儿，分别是太子妃、左侧妃所生，遗憾的是太子成亲多年，始终没有儿子。

前几年皇后娘娘还盼着喜信儿，让妾室们喝避子汤，可太子妃只生育一个女儿，之后便再没消息，这才停了汤药，盼着姬妾有孕，皇后娘娘期望多年，也只有侧妃生下一个女婴，除此外便再无女人怀孕。

外界对太子的质疑，也都是来自他年富力强却缺少子嗣，汤嬷嬷在宫里时常见到太子，太子隔几日给皇后请安，呣子间的情分很深。

当今圣上喜怒无常，就算是太子皇后也得小心翼翼的做人，太子的­性­子更深沉些，情绪不漏，这大概是长于深宫的皇室子弟的“通病”。

苏重秉也不忍心太苛责妹妹，又嘱咐道：“今日太子是秘密来咱们府上，你装作不知情，记住，万万不要和其他人提起。”

湘玉使劲点点头，又忍不住问道：“到底是为了何事？有事你们去前院谈，还来了后院……”

苏重秉拍拍湘玉的脑袋：“刚和你说了，不该问的不要多问。”

湘玉正好有事找苏重秉，她摇了摇苏重秉的手：“大哥我来了京城，还没出去逛过呢，我和太太说她指定不许，你帮我求求情，我想出去看看。”

苏重秉身形颀长，两年多没见，容貌上有了很大的变化，逐渐脱了稚气，有一份少年人的沉稳。

苏重秉冥想片刻，微微叹了声：“这有何难，赶明儿我有了空闲，就去和太太说带你出去玩。”

苏重秉又问：“你还带其他姐妹吗？”

湘玉摇摇头，她想带湘莲一起，可捎上湘莲就绕不过湘雪去，既然如此，倒不是谁也不问，出去玩个清净。

苏重秉温声道：“不知道你想去什么地方，明哲家在京城有几处铺子，首饰、胭脂、布料、酒楼都有，咱们出去的话就去那。”

王府侯府没有几家是指着那点俸禄的，侯府有朝廷赐的皇庄，还有马场等，加上其他的生意，每年的收入想必不少。

送走了苏重秉，湘玉唤了蔓草进来，她问道：“我听采薇提起过，你和老夫人院里的三等丫鬟香草关系亲近？”

蔓草瞄了湘玉一眼，犹豫的说道：“是，我们两个名字里都带一个草字，觉得有缘，我也扫过地，算是同病相怜，啊不对，应该是惺惺相惜，对！所以有几次我跟着小姐去请安，在院子外面等小姐无聊时，和香草搭过几次话，一来二去就熟悉了。”

蔓草涩声道：“小姐，我是不是做错了事……”

湘玉笑道：“放心，你没做错，说不准还立功呢。”

蔓草一下子就雀跃起来：“那感情好了，我虽然比不上四个姐姐聪慧，但我忠心！”

采茶刚好抱着布料进来，听见蔓草的话，佯怒道：“好啊，你看我们不在，就告黑状，难不成我们不忠心不成？”

蔓草这才发觉失言，她往后躲了躲：“采茶姐姐你可以饶了我，我最怕你抓挠我。”

湘玉瞧着采茶手中的布料问：“这是哪里来的？”

采茶把布料铺在床上，回道：“刚刚大夫人派人送来的，说是月华锦，像是没得几匹挺难得的。”

月华锦是蜀绣中的­精­品，多重颜­色­深浅不一，过渡晕染自然，面料光绸，做披肩最是好看，确实难买。

湘玉让采薇收起来：“等入秋前，再把这匹布裁了做衣裳。”

说完她招呼蔓草过来：“我有事吩咐你。”湘玉凑到蔓草耳边，小声吩咐了几句。

飒飒飒

六月十四是湘玉的生辰，离她生辰还有六七天，吕氏和冯氏商议，在家里给湘玉办一个生辰宴，湘玉初来京城人生地不熟，刚好借着这个名头，多认识认识京城的小姐。

冯氏巴不得呢，她许多年未回京，再者以她过往的家世，也和官太太们打不上连连，这下回来了，她也得从头开始，顶着苏家二房太太的名声，外人也看高一眼。

吕氏过来找冯氏商议生辰宴的细节，正巧湘玉也在，客气的问了湘玉的喜好，湘玉抱着重嘉，笑道：“我没甚特殊的喜爱，一切由大伯母做主便可。”

天气渐渐炎热，苏府的冰窖里的冰开始凿碎，往各房送冰，苏府各个主子都有份例，像湘玉是每日一大块冰，加三小块，足够一天的用量。

冯氏怕热，湘玉平时大半天不进屋，便匀出一些给冯氏，吕氏知道消息，又让下人凿了些给冯氏送来。

吕氏问湘玉道：“可想好了请哪家的小姐？”

湘玉笑道：“学堂里的几个同窗自是不必说，要请过来，剩下的让大姐姐做主便好。”吕氏满意的的点点头，湘雯是长姐，弟妹的事她也乐意帮忙，吕氏见到长女能­干­，也十分高兴，打算找机会和老夫人提提，让湘雯开始学习管家事宜。

湘玉三姐妹和湘雯她们一样上学，授课的是严女先，同窗大多是官家女，像公主、郡主之类的贵族，是上官学的，开在皇宫里，官学是女子官学，和男子的不同，主要的教授对象是公主等，还会从官家女中挑选才学好的伴读。

湘雯本是升平公主的伴读，去年生了一场病，在家休养了三个多月，病好后发现公主早就找了其他的人伴读，为此事吕氏还长吁短叹过一阵，湘雯倒是满不在乎，说在宫里事事都要谨慎，不如躲在家里省心。

吕氏和冯氏在谈生辰宴的细节，湘玉趁机溜出去，去了湘雯的院子。

湘雯的院子接近前院，在靠北的方向，位置是苏府顶好的，可是看出十分受宠。

小院四面是湖，这一处是依着地势而建，顺着高低的脉络，砌了假山出来，院子很开阔。

湘雯的屋子打开西边的窗户，满眼皆是湖边的风景。湘雯坐在书桌旁练字，她写的是女子都爱的簪花小楷，湘雯见到湘玉过来，让丫鬟收了纸笔，起身相迎：“七妹妹过来了？丫鬟都没来通报一声，我也好出去接。”

湘玉坐在圆凳上：“我刚来，你屋门口的丫鬟便帮着说要去拿点心，姐姐可别罚她们。”湘雯处处都好，就是太过古板较真儿，丫鬟们步步小心，唯恐犯错，湘玉进了院子，下人们连个笑模样儿都没有。

湘玉此番前来是有事找她，小姐们湘雯最熟，湘玉就在花园小会上见过众人一次，这次她生辰，也不准备多叫人，最多十来个人，人多了也杂乱，湘雯冥想了一会儿，告诉她几个人名，说这几家的小姐，双方府里也是常来常往，适合多交际。

湘雯是最稳妥的，湘玉完全能放心，回去便让人去准备请柬。

请柬她刚写了两张，采茶通报说大少爷来了，苏重秉一把拿走请柬：“别写了，跟我出去玩儿。”

湘玉木讷的问：“就现在？”

苏重秉拍拍她：“以前是谁整日叫嚷着要出门，这会子怎么傻了？”

湘玉没有思想准备，谁知道苏重秉都没提前告知，大咧咧要带她走，她把苏重秉推出去：“大哥你等我一会儿，我换身衣裳。”

门口的马车早就套好，一个圆脸婆子守在车边，见湘玉二人过来，上前一步走：“七小姐，快上去吧。”

湘玉没带丫鬟出来，苏重秉带了两个小厮，这辆马车十分宽敞，坐四个人绰绰有余，两个人对面坐，苏重秉说道：“先带你去胭脂首饰铺子，书摊也有几个，偶尔能淘换到孤本，想必你也感兴趣。”

湘玉听到书摊瞬间来了­精­神：“书摊？咱们先去书摊吧，其他的不急。”

苏重秉依了湘玉的话，让车夫赶往书摊，首饰铺往北一里地，聚集着好些书摊，都是铺张布，摆在地上，把自家书拿出来卖，这种书摊比正经的书铺，往往书杂的多，能淘到宝贝。

湘玉下了马车，跟着苏重秉后面，拿书需要蹲下才行，湘玉蹲起不雅，便相中哪样儿让小厮帮忙捡。

两个人正挑选着，听到后面一声：“没想到重秉兄也在。”

湘玉一回头，看见石明哲站在不远处。

苏重秉搭话道：“明明是约好的，看来你是昨天看戏疯魔了，今日还想自己演不成？”

竟然是约好的？

湘玉有些迷惑，苏重秉解释道：“你不是想出来玩吗？明哲家里有一个马场，就在近郊，我和他商议了，一会儿逛完铺子，去马场玩儿。”

湘玉下意识的摇头，苦着脸道：“可……可我不会骑马。”

石明哲在后面说道：“七妹妹不会可以学，马场有一位女师傅，可以让她来教你。”

湘玉有些跃跃欲试，在现代，她去蒙古草原玩儿，骑过一次马，战战兢兢的骑在上面，下面有人牵引着，不过瘾，如今她有机会学骑马，倒是很有兴趣。

书摊的摊主大多是落魄的书生，家里贫苦，只能把藏书拿出来卖卖，若论价格，地摊上卖不出高价，还有客人抹零，最多就是拿些碎银子回去买点米。

湘玉看着有点心酸，满腹经纶，可却屡考不中，古代毕竟不像现代，这些书生除了科举，再没有其他的成才之路，考上秀才还好一些，可以开个私塾教教学生，不过也只是勉强糊口而已。

湘玉看中了一本扬州的怪物志，这本书能看出来已经好些年头，纸张脆薄，但是保存的算是极好了，每页都很­干­净，偶尔有些注脚，字体极其苍劲有力。

湘玉随口问道：“这本书上面的注解，都是你写的吗？”

那书生白白净净，挠挠头道：“嗯，看的时候没忍住，就写了几次，不过小姐放心，除了一点注解，这本书没有折页也没有其他的毛病。”

湘玉回头道：“大哥，我要这本。”

苏重秉问了价格，也没还价直接让小厮掏钱，湘玉在这个摊位上有选了两本，小厮一并给了银子。

这时候石明哲拿起一本书，说道：“这本书你是哪里来的？”

书生接过去翻了翻，回道：“这本有些年头了，一直在我家的书架上，只是泛黄缺页，公子若是喜欢，送你便可。”

石明哲从腰间摸出银子，递给书生：“不必了，银子给你。”

书生说道：“公子给的太多了，这本书不值这些。”

石明哲倒是难得的笑了笑：“给你就拿着。”

离开书摊，湘玉简单在首饰胭脂铺子逛了逛，两个大男人在后面等着，她也不好意思多待，铺子都是石家的产业，

湘玉的余光掠向石明哲，他在小声和掌柜的交谈，一袭墨­色­的直襟长袍，衬得­唇­红齿白。过了不久儿，一个十四五的男童回来，手里端着两件衣裳，湘玉定神一看，是两套骑装。

石明哲指指左边的：“这件是给七妹妹的，不知七妹妹可还喜欢。”

湘玉的是窄袖茜­色­短衣，还有一条蹀躞带、一双长靿靴，是根据胡人骑装改良而成的，便于活动。

一路上花草盛开，路边的树木繁盛，道路并不平稳，十分的颠簸，湘玉坐在马车里，手扶着座位，大概半个多时辰，到了马场。

说是马场，映入眼前的是一片草原，走近看有几处房屋，马场的管事迎了出来，带着三人进去，先到大厅休息一会儿，喝茶吃糕，石明哲去后面吩咐。

苏重秉嘱咐道：“回家你别跟太太说我带你来马场，不然她一定会怪罪于我。”

马场管事过来叫人，说让两个人去选马。马房很大，每个栅栏里面是一匹马，湘玉挑了一匹白马，苏重秉挑了一匹枣红马，石明哲告诉湘玉，她的这匹马有名字，叫做飞沙。

这匹马­性­子温顺，教湘玉骑马的是辛三娘，听石明哲说，辛三娘夫妻都在马场做活，两个人是关外人，多年前来了郊外的马场，一待就是十来年。

石明哲牵着马，跟在湘玉后面，湘玉停下来，辛三娘说要温柔的和马讲讲话，抚摸它的前额，辛三娘抽出马镫，检查鞍具后让湘玉上马。

湘玉左手将缰绳与马鬃并在一起抓住，右手抓紧马镫，右脚点地起跳，同时左腿蹬住马镫，借着冲力转体上马。

湘玉开始不适应，她回头看，苏重秉已经骑着马不见了踪影，只有石明哲慢悠悠的跟在她的后面，湘玉有点慌，辛三娘安慰她道：“小姐是第一次骑，一时半会儿也学不会，多骑几次就好了。”