某一年夏初，山西中部没下过一滴雨，收成无望。冬季，雪少得可怜，冬行夏令，莫测天心。

第二年春季，天宇中万里无云，晴空万里，所有的河流皆已见底，满山草木一片枯黄，虽未严重至赤地千里惨境，但吃草根树皮的口子确是难挨，不逃荒只能等死啦！

磁州的灾民救济站已经支撑不下去，那些吃大户的灾民吃了一年大户，也不好意思再吃下去。逐渐向东面的州县迁移就食，救灾的重担暂时交由东面的府州负责。

山西一带地瘠民贫，一年辛苦耕种，收获的粮食只能敷七八个月食用，其余三个月得靠杂粮野菜补充。

只要闹水、旱、蝗灾，将有四五成|人口逃荒或挨饿等死。

能逃的，都逃了；逃不动的？也逃不掉了。因此，这条路在中秋前后，不再看到东逃的灾民。

附近山区内的强盗土匪，早已空寨而去，他们也乏食、活不下去啦！逃荒期间，有些人铤而走险入伙做强盗。

可是，没有人肯忍心抢劫灾民，灾民们也没有任何东西值得一劫，只有那一小撮没有心肝的人，乘灾打劫昧着良心发旱灾财。

这天，六十余匹驮骡，浩浩荡荡到了磁山下的磁山村。

每匹健驴驮了两只柳倏筐，里面盛了麻袋，袋内有麦子、高粱、大豆等等种子。

共有廿余名赶骡大汉，带了刀枪防身。六名中年人各骑了一匹健马，三人开路，三人断后策应。

山路不好走，磁山以东是太行山支脉，山势东伸绵互不绝，驮夫们皆望着险恶的山区发愁。

磁山并不属磁州管辖，而属于北面的武安县，平时这一带是三不管的问题地段，山里出来的土匪、毛贼、浪子、逃犯……在这一带活动，问题重重。但近半年来，这一带荒凉得少见人烟了。

村不大，只有百十户人家，以往逃经此地就食的灾民，把本地的粮食吃掉了大半，因仳，有些被吃穷了的人家，迁地为良投奔远地的亲友去了，留下了一半钉上门的空房舍，几乎成了死村啦！

州城至此约九十里左右，正是一程。

驮队到达，已经是夕阳无限好，只是近黄昏。

领队的骑士首先接近村口，眺望着少数人家烟卤内升起的袅袅炊烟，颇感意外地向同伴说：“这里距灾区远着呢，怎么有这许多人家断炊？”

同伴是个豹头环眼大汉，粗眉深锁地说：“事情有点不妙，恐怕是被灾民洗劫过了。如果是，咱们的种子和粮食得小心些。三叔，小侄先进去看看。”

“也好，你先去瞧瞧。”三叔稳重地说。

驮队停下了，大汉策马驰入村口的栅门。

不久，驰出、招手叫：“三叔，村里还有不少人逗留，进来安顿吧。”

他们找到了里正，被安顿在一位甲首的大宅院中，健骡与粮食分别安顿在人已迁走的空房内。

里正首先声明，粮食奇缺，恕难招待。村外夜间豺狼横行，晚间切记不可单独外出，以防意外。

当晚，两个黑影像幽灵般在村中出没。

一宿无话，次日天刚发白，驮队已出了磁山村，早早赶路乘凉钻程。

小径通过磁山南麓，出村不到五里地，冈阜起伏森林蔽天。

开道的三骑士鱼贯驰向冈顶，领先的三叔一毫无戒心策马小驰，距冈顶尚有百十步，突发现冈顶出现朦胧的人马身影。

晓­色­朦胧，只能看到模糊的人马形影。

那是一个身材高大的黑衣人，马也像是黑的，驻马冈顶居高临下，屹立像是幽灵，甚至连马尾也不见拂动，不像是活的人马。

三叔一怔，放松了缰绳，扭头向后面低叫：“强侄。你看上面是不是有人马？”

“咦！，是一人一骑。”强侄颇表惊讶地说。

“我先上去看看。”三叔说，一抖缰，双腿一夹，健马急驰而上。

近了，可看到黑衣骑士露出肩上的剑靶，云头上的剑穗迎风轻拂，是杀人家伙。

三叔脸­色­一变，他看清了黑衣骑士的头部，黑头罩掩去本来面目，只留出眼部的两个洞，朦胧中，显得鬼气冲天，­阴­森可怖。

不祥的预感，紧压住他的心，不自觉地打一冷战，手本能地挂上马鞭，本能地挪挪佩刀的刀靶，坐骑也不自觉地慢了下来了，硬着头皮叫：“朋友，早，借路。”

黑衣骑士浑如未觉，不言不动，似乎不是活人，似乎是来自­阴­曹地府深处的鬼魂，露出的双目似乎像狼眼般闪亮着邪光，神秘、­阴­森、莫测、诡异。

双方渐近，三叔不死心地叫：“咱们是运麦种到太原灾区的人，朋友掩去本来面目拦路……”

即使是最滥的土匪，也不会打麦麦种至灾区的人的主意，所以三叔首先亮出身份。

先入为主，以为对方戴头罩掩去本来面目，定是劫路的好汉，说出所运的货物以免麻烦。

这一带没有太行山的强盗活动，想必是部份流窜的匪徒。

话未完，突銮已生，黑衣骑士一声长啸，坐骑以全速疾冲而下，势如山崩。

“锵……”剑出鞘清呜雾耳。

三叔大骇，拔刀叫：“且慢……”

下面不远处跟上的强侄已看出不对，跳下坐骑拔刀奔上叫：“下马应战……”

侧方的密林中传出一声悦耳的娇笑，树上扑下一个人来，疾逾鹰隼，凌空下获势如雷霆，剑虹下击迅若惊电。

强侄后面的同伴，在强侄下马时同时跃下马背，发出一声警啸知会下面的人，同时一挺竹节鞭疯狂上冲。

说来话长，其实这些变故几如在同一瞬间发生，猝然发动，不是你死就是我活，已没有任何余暇说明白讲道理，除了拚命别无商量。

“铮！”刀剑接触，爆出无数火星。

“砰！”三叔坠马。

黑衣骑士也滑下马来，左手一抖，寒芒破空而飞。

三叔着地便向侧跳，躲避对方的追袭，没料到对方并未追杀，却用暗器悄然袭击，那能躲开？

只感到腹背一震，浑身力道骤然消失。

黑衣骑士一闪即至，利剑无情地贯入他的胸口。

同一瞬间，强侄的同伴到了强侄的身后，接住了凌空下扑的黑影，让强侄向上冲支援三叔。

“铮！”竹节鞭架住了刺向强侄背部的剑。

黑影并未被震飞，反而急速下落，香风入鼻，掌从剑、鞭各向外张所露出的空隙中探入，“噗”一声拍中对方天灵盖，一声娇笑，重新向强侄的背影猛扑。

强侄距三叔尚有两丈左右，已来不及救应了，大吼一声，单刀脱手飞掷。

黑衣人拔剑一拂，三叔的尸体倒了，“铮”一声半分不差击飞了强侄掷来的单刀，叫道：“不留活口！”

追来的娇小黑影向前飞掠，剑尖下沉，“克”一声削伤了志强的左脚，左小腿裂了一条大缝。

这时，下面的杀声震耳，兵刃交呜声令人闻之心胆俱寒，显然驮队正受到无情的袭击。

西面三里外，一个青衣人背着包裹，正大踏步东行，似乎听到前面所发的杀声，脚下一紧。

强侄左脚重伤，大叫一声，摔倒向下滚。

娇小的黑衣人一声轻笑，赶上一剑劈下。

强侄下­体­一收，由侧滚突变为背翻，幸运地避过剁向腰部的一剑。

这瞬间求生的本能令他抽出腰间挂着的马鞭，不顾一切全力猛抽。死就死吧，能捞回一鞭死也甘心。

这一鞭他以全部­精­力击出，谁也没料到他在倒翻的劣势能够反击。

矮小的黑衣人果然大意，想躲巳力不从心，右大腿内侧结结实实挨了一鞭，“哎！”一声惊呼，失足摔倒。

强侄滚势更急，恰好跌入一条山沟内，上面戴头军的黑衣人崩飞强侄掷来的刀，并未跟下，正在察看三叔的死活。

突听到娇小黑衣人的惊叫声，赶忙急跃而至，伸手急扶娇小的黑衣人，急问：“你怎么了？”

娇小黑衣人一手按住大腿，尖叫道：“被甚么东西伤了，别管我，宰了他……”

“人呢？”

“跑了。他伤了脚，跑不远的。”

强侄命不该绝，他并未逃走，匿伏在山沟内，草盖住了沟面，晓­色­朦胧，林下本来就幽暗，正好冒险藏身。

脚伤了一条，想逃也力不从心．

戴头罩的黑衣人吃了一惊，放下娇小的同伴说：“糟！你怎么大意？让他逃掉岂不麻烦？你骑我的马，我去追。二妹，能上马么？”

“别管我，快去追。”二妹急叫，挺身而起。

戴头罩的黑衣人向林内追，林中幽暗视线不明，找一个人确是不易。猜想受伤的人，必定向下逃与驮队会合，便急向下赶。

下面传来一声长啸，然后死一般沉寂。

强侄痛得快昏厥了，但他竟能忍住痛，未发出呻吟声，神智已有点模糊。

不知过了多久，终于，他发出一声痛苦的呻吟。

蓦地，他清醒了，耳听不远处有人叫：“你是唯一活着的人么？出来吧。”

他委实支持不住了，一阵头晕，眼前发黑，失血过多那有力道爬上沟？

幸而他先前快要昏厥之前，用腰带捆住了膝弯，小腿创口黑肿，不再流血，所以能保住一口元气，虚口地叫：“我……我上不来……”

朝霞将消，红日初升，天­色­已是大明。

草动处，他看到一张清秀健康的脸，一张生气勃勃跳跃着青春气息的脸，不由心中狂叫：“我得救了。”

年轻人跳下沟，将他拖上带至路旁，关心地说：“你的腿再不上药，连大腿也得切掉，甚至会死。忍着些，先喝口水，我替你上药包扎。”

“谢谢你。”他无限感激地说。

年轻人穿一身青直裰，灯笼裤，抓地虎快靴，火速解下背上的包裹和胁下的大革囊与水葫芦，先给他喝些水解渴，然后熟练地替他包扎创口。

大革囊中有不少膏丹丸散，褐红­色­的药未奇香扑鼻。先服下两颗丹丸，保住心脉。

以一瓶暗黄|­色­药液洗创口时，痛得他龇牙裂嘴，但药散敷上，只感清凉入体，痛楚渐消。

“兄台，你的药好灵。”他由衷地说。

“不错，是很灵光，可惜配装太贵，而且有几味药必须亲自去找，坊间买不到。”年轻人一面包扎一面解说。

“小可姓柏名强小字诚，请问兄台……”

“在下华堃，从潞安府来。柏兄，你们怎么啦？”

柏诚长叹一声，惨然地说：“一言难尽，碰上了劫路的可怕高手。”

“劫路的？不会是太行山的匪徒吧？”

“太行山的匪徒，不会在这附近劫路。即使有，也不会抢劫运至灾区救灾的五谷种子。”

“你们是运种子到灾区的？”华堃颇感意外地问。

“是的。小可祖籍山西汾阳，祖上人丁旺，家祖在六十年前迁至磁州落业，薄有田产不再返回故里。

这次山西闹旱灾，家父张罗了不少小麦杂粮种子，分两批赶运至故乡济急，以便赶在初冬之前下种，不然明年不知要饿死多少乡亲。

我与三叔带了几位保镖与堂兄弟押送第一批，事先已得到太行山的好汉们恩准，所以大胆上路。

保镖负责防止沿途灾民夺粮，根木不能与强盗们交锋。没想到只走了一天，今早便碰上一群不许人说话的匪徒。华兄，好惨。”

华堃虎目生光，喃喃地说：“该死，竟有这种没有人­性­的匪徒？路上死了两个人，那是……”

“那是我三叔和一位保镖师父。”

“你们的种子呢？”

“不知道。我们共有六十匹驮骡，每匹骡驮两百斤。我与三叔在前面探进，发生事故时，驮骡还在冈下。

双方交手他们突然袭击时，我听到下面有杀声与惨号声，可能已遭了毒手。天哪！我死了不要紧，故乡的乡亲们，希望全在这批种子上，我……天！”柏诚仰天哀号，声如中箭的哀猿。

华堃倏然站起说：“你养养神，我到下面看看。”

不久，他脸­色­铁青转回。

“下面怎样了？”柏诚强按心跳问，已从他的神­色­中看到不吉之兆。

华堃深深吸入一口气，沉声道：“下面有廿九具尸体，一无所有了。”

柏诚仰天长号，泪下如雨地叫：“天哪！全死光了，一个也没逃掉。苍天！你怎么不长

眼睛……”

“叫天没有用，一切都得靠自己。贼人的来路，你们难道毫无线索？”

柏诚将中伏的经过说了，惨然又道：“他们根本就没给我们丝毫机会，怎知他们的来路？”

“你说有一个是蒙面女匪？”

“猜想而已。这人身材娇小，笑声悦耳，她的同党叫她为二妹，应该是女人，而且年岁并不大。”

华堃不再多问，到了两具尸体处，小心地察看四周，一再检查尸体。

他在三叔的胁肋近腹处，用小刀割开肌­肉­，取出一枚四寸长的柳叶刀，拭净血迹仔细察看。

刀上没有任何信记，但一看便知是特制的，兵器店不出售这种份量轻的飞刀，刀轻不易用劲。

劲轻伤不了人，普通出售的柳叶刀最短的尺码是六寸，特制的飞刀，必是颇为自负而高明的人物，岂有不刻上信记之理？

没有信记，便不易追查了。

他纳入袋中，再仔细察看蒙面女人潜伏的大树上，爬上树逐寸细察，果然嗅到一丝若有若无的脂粉香气。

他回到柏诚身旁，砍下一段树枝作拐杖，说：“这一带我不熟，但碰上了我不能不管。

首先，咱们得报官。你能找得到熟悉这一带匪徒的朋友么？”

“山东面便是滋山村，可到村内向里正报案。磁州的名捕头宗方，对这一带相当熟。”

“哦！是追云拿月宗方？”

“不错，正是他，在北五省，可说是家喻户晓的人物。”

“这人我知道，在江湖道上，他是白道宇内八大高手之一。他的师兄醉仙欧阳高，名列武林三仙，曾经为了禁止他投身公门而反脸，几乎师兄弟断情绝义。

其实，身在公门好修行，能执正不阿去暴除­奸­，又有何不可？醉仙未免有自鸣清高之嫌。

好，去找他问题必定迎吸而解，这人很能­干­，盛名之下无虚士。我扶你走，到磁山村报案。”

廿九条人命，事情闹大了。

磁山属武安，是州属县，该山早年盛产磁石，目下已禁止开采，里正派人至武安报案，华堃则借了坐骑，护送柏诚赶赴磁州，在磁州等候武安县的传讯公文，同时也先在磁州报案。

柏诚的家在磁州城外东北六七里的安州里，那是古安州废墟。

柏家人丁旺，子侄众多。柏诚的祖父柏忠，二祖叔柏孝，三祖叔柏仁。

下一代子侄更多，柏忠有子六人，柏诚是长房长子，年已廿八，妻刘氏，已有两子一女。

柏家形成一姓村；称柏村，附近的田地，皆是柏家所有。

村有百十栋房屋，不算太大，目下收容了不少从故乡前来逃荒的亲友，也有三四十名从潞安一带逃来的陌生灾民。

柏家田地多，存粮充足，养得起这些灾民，灾民也义不容辞替柏家暂时理庄稼。村中增加了一倍人口，主人与灾民之间，相处相当融洽。

那年头，各地皆由官府组成救灾里甲，任何人皆有收容逃荒灾民的义务，官府按收容人口的多寡，厘定减租税的定额。

有时也可收到官府核发的少量赈粮，民风淳朴，守望相助患难与共，同胞感委实感人。

当然昧良心拒绝收容灾民的人不是没有，那到底是少数中的少数，只有那些敢于玩法不在乎法的大豪，方敢拒收灾民冒领赈粮。

柏家不算是磁州的大富豪，但急公好义慷慨借名，在地方上颇负时誉。

廿九条人命，这还了得？

柏诚当晚赶回柏村，柏村立即陷入愁云惨雾境界。

第二批驮队本来束装待发，这一来，走不成啦！

华堃受到柏家极为热情的款待，安顿在客院。

当晚柏家便在知州衙门报了案。

次口一早，柏家正打算到衙门应讯，三匹像马已驰入村口，名捕头追云拿月带了两位巡捕亲临柏村。

苦主柏诚伤了腿不良于行，捕头登门问案乃是常情。而且柏家算是当地的豪绅，与宗捕头颇有交情。

柏诚的祖父忠，父贤，请宗捕头至花厅款待。不久，两名健仆扶来了柏诚。华堃也成了座上客，他算是血案的唯一证人。

追云拿月年已半百出头，方面大耳，虎目炯炯有神，大八字胡，虬髯海口，赤褐­色­脸膛，身材高大健壮。

不怒而威，有一股慑人心魄的气慨，果然不愧称北地名捕。

客套毕，由柏诚将出事的经过一一加以详述，追要拿月不时提出疑问，自驮队出发至出事，皆一一细问，事无巨细，不放松任何可疑征候。

最后，追云拿月的目光，落在华堃身上，友善地问：“华老弟可说是唯一的目击证人，可否将经过说出让在下了解详情？”

华塑摇摇头，沉静地说：“小可并不是目击的人，到了磁山西端，似乎听到东面传来奇异的呐喊声。

等到接近至里余，一切寂然。到了出事现场，发现了地下的两具尸体，尸体尚温。小可猜想有人在此厮杀，也许有受伤的人需要救治，因此便在附近搜寻，最后听到柏诚兄的呻吟声……”他将救治柏诚的经过详说了。

追云拿月静静地听完，淡淡一笑道：“这么说来，老弟根本不知事发的经过了？”

“不错，所以小可不算是目击的证人。”

“老弟的胆气，确是过人，如换了旁人，走避惟恐不及哩！”

“小可不是胆气过人，而是在那种荒山野岭中，不能见死不救。”他谦虚地说。

“请问老弟仙乡何处，在何处高就？一早便经过磁山，大概那晚老弟是赶夜路吧？”

追云拿月话锋一转，词锋颇为锐利。

华堃并不介意，笑道：“小可祖籍林坛里东北小屯人氏，该算是柏兄的近邻，近来游学外地，但应该不算外人。

三年前小可至陕西一带拜望长辈，回程取道山西，出门三载余，不知目下家中怎样了。

本来小可该赶返家中与亲友团聚，没料到碰上柏兄这桩事，只好留下啦！希望能助柏兄一臂之力。”