套用一句俗话，有话即长，无话即短，经过了月余跋涉，这一天来到了洱海之滨的大理国城。

"空空子"早已去了面具，回复本来面目，朱昶则仍维持易容。

朱昶感到无比的紧张，这是一个极端陌生的环境，一路所见居民的服饰言语，大异中土，形形­色­­色­，差不多每隔百里，便是一种截然不同的风貌，尤其土著五方杂处，言语穿着，千奇百怪，但有一共通点，大部份都能说几句变了调的汉话。

到了东城，只见居民夹道而观，靠城门口，数十冠带袍服的文武官员，排成两行，列队相迎。

"空空子"拉着朱昶的手，笑颜逐开地穿越人巷。

人群中传出一片欢迎国师之声。

"空空子"一路举手为礼。

将及城门，一个奇伟的紫袍老者，迎上前来，双手一拱，道："奉皇爷圣谕，恭迎国师！"所有文武官员，齐齐弯下腰去。

"空空子"宏声一再道："不敢当！不敢当！……"朱昶宛如进入一个从未经历的梦境，心头有说不出的感受，"空空子"被尊为国师，地位在国中恐是一人之下。

这蕞尔小国，竟也效上邦衣冠，有这等排场。

文武官员，簇拥着入城。

最受人注目的，当数朱昶，看他貌不惊人，却被国师拉着并肩而行，不少人纷纷猜测他的来路。

入城正街口，摆了一个香案，四名俊秀童女分立两旁，案上除了一炉袅袅音篆之外，是三只玉爵，一把银壶，除此别无他物。

四童女一人执壶，另三人捧玉爵，满满斟了三杯，齐声道："皇爷赐洗尘之酒！""空空子"面容一肃，躬身俯首，道："谢皇爷恩典！"然后接过玉爵，一一饮尽。

一乘八人扛抬的肩舆落在案前，那紫袍老者抢前两步，道："请国师登舆！""空空子"道了道："有僭了！"仍拉住朱昶的手道："来，与老夫同坐。"朱昶讪讪的道："晚辈随后步行！"

"孩子，你不利于行，还是与老夫一起罢，不近呢？"朱昶想到自己的残腿，如跟在舆后，定十分狼狈，只好点头应允，俟"空空子"坐定之后，在侧边坐了。

一声吆喝，八人大舆缓缓前行。

一路之上，只见这大理城街市热闹非凡，街路一­色­的青石铺砌，市帘酒招，点缀得花团锦簇。

好一会工夫，才来到皇宫正门，巍峨的门楼，高耸的旗杆，一对硕大无朋的大理石狮，雄踞两侧，门前广场，宽约半亩，全由大理石板铺成，宫门外，十八名金瓜钺斧的卫士，肃然排列。

舆乘在门前阶沿下放落，又是十多名冠带人物迎了出来。

"空空子"一一为礼寒喧。

所有人都对朱昶投以讶异的眼­色­，但没有人开口动问。

朱昶只觉得浑身的不舒服。

门内，又是一个广场，宽阔的大理石道，十字分歧，举目一望，四下殿宇重重，修齐的苍松翠柏，夹道盛荫。

一个黄衣老人，自正面疾步行来，在十字路中央站定，高声道："皇爷有旨，国师旅途劳顿，请迳回馆舍休息，改日召见！""空空子"一躬身道："谢皇爷恩宠！"

黄衣老人这才笑盈盈地上前，道："国师辛苦了！""空空子"哈哈一笑道："谈不上，皇爷好？""托天之福康泰！"

"总管好？"

"小老儿托国师之福。"

"我们改日再谈……"

"国师请自便！哦！这位……"说着，目注朱昶。

"空空子"又是一阵哈哈，道："这是老夫在中原新收的弟子！"说完，转向朱昶道："这位是皇宫总管邱文稽，今后仰仗之处甚多，快来见过！"朱昶忙一抱拳，道："见过邱总管！"

黄衣老人微一拱手，道："少礼！"

朱昶对这些称谓，直感到好笑。

"空空子"再回身向那些近接的官员拱手道："劳各位相迎，改日再叙！""好说，国师请！"

"空空子"依然携着朱昶的手，朝左边的林荫大道行去。

这所谓皇宫，也不过等于中原大官巨贾的宅第而已，只多了些排场。

经数重门禁森严的宫院，来在一道月洞门前。

朱昶一脚踏入，感受焕然一新，只见木石亭榭，宛然有致，曲径回栏，幽雅高洁，这不类似禁宫，而是极饶林园风味的别业。

两名垂髫童子，飞奔迎了出来，边叫道："国师回来了！""空空子"慈祥地抚了抚两童头顶，道："仰山，慕水，见过少师！"朱昶忍俊不禁，亏得"空空子"想出了这别致的称呼："少师"，自己只报了个"苦人儿"的不雅之号，称呼自然不便，"空空子"在引见皇宫总管邱文稽之时，也没说自己的名姓，实在有些尴尬，倒是两名侍童的名字相当不俗。

两童圆溜溜的两眼，在朱昶面上骨碌碌一转，先后叩下头去，道："仰山叩见少师！""慕水叩见少师！"

朱昶弄了个手忙脚乱，他自己未曾拜师，名份未定，倒先受人大礼，口里连道："起来！起来！"两童起立，退在一旁。

"空空子"向朱昶一摆手，道："随老夫来，我这地方一切随便，不拘俗套小节！"说着，人已朝花木掩映中的殿阁走去，朱昶紧紧跟随在后。这殿阁不算宏伟，但却十分­精­致，细细雕凿，纤尘不染。一方巨匾，写的三个古篆字："涤尘殿！"殿中布置古­色­古香，毫无俗气。小坐了片刻，朱昶由"仰山"小僮带着，到殿后一间­精­舍之中，并侍候着沐浴更衣，虽是现成的衣物，倒也称身合体。

朱昶不敢揭下面具，心中可着实为了难，总不能这样生活下去？

不久，"慕水"前来相请用饭。

酒席排在一座水阁之中，虽非龙肝凤髓，但也是山珍海味，"空空子"已在首位坐候，朱昶也不客气，在下首坐了。

"空空子"笑着道："这算是老夫为你洗尘！""不敢当！"

"在未行拜师礼之前，我们仍是朋友，不要拘束！""是的！"

"你可以除去面具了！"

朱昶默默地揭下面具，席旁侍立的两僮，齐齐惊"哦！"了一声，"空空子"目光一扫，两僮赶紧低下头去，朱昶内心的感受，可就不用提了。

一席酒直吃到起更时分，方才各自安寝。

朱昶感慨万千，思前想后，彻夜不能成眠。

天­色­方曙，"仰山"入房传话道："少师，皇爷便殿召见，请速梳洗更衣！"朱昶急忙起身，心中有说不出的紧张，一切舒齐，已听到"空空子"呼唤的声音，忙出房迎上去，施了一礼，道："老前辈早！""皇爷要见你？"

"晚辈知道了！"

"随老夫来吧！"

"是！"

离开"涤尘殿"，出偏门，踏上一条白石秘道，宫墙高耸，使秘道变得十分幽暗，秘道尽头，是一首朱红大门，门里，奇花异卉，白石为栏，一座雄伟的宫殿，憬然赴目，穿过卵石小径，来到殿前。

殿门外白石阶沿，站着那位总管邱文稽，一见两人来到，立即高声道："皇爷有请国师！""空空子"整了整衣冠，低声向朱昶道："你且暂候片刻！"说完，徐徐升阶入殿。

朱昶在阶下静候，心中有些懊恼，暗忖：真没来由，来受这种罪……

不知过了多久，才听皇宫总管邱文稽传呼道："苦人儿进殿！"朱昶定了定心神，一步一跛地踏上石阶，进入殿中，只见殿内金碧辉煌，珠光耀目，居中端然坐着一个面目威严，但透着慈和的黄袍老人，年在五十上下，侧方下首坐的是"空空子"。

这便是皇爷吗？

朱昶意念电似一转，只听"空空子"道："参见皇爷！"朱昶双膝一屈，道："叩见皇爷！"

黄袍人一抬手，道："起来，这是便殿，不拘仪节。"朱昶说了声："谢皇爷！"随即站起身来，一抬头，接触到的是黄袍人紧锁的眉锋，心头不觉一沉。

"空空子"开口道："皇爷，此子虽外貌如斯，但却是块奇材！"黄袍人"唔！"了一声，没有开口。

"空空子"又道："请皇爷圣裁？"

黄袍人久久才开口道："国师，暂时缓议吧！""空空子"面­色­微微一变，道："皇爷，老臣自问眼力还能视物……"黄袍人略一沉吟，道："国师，明日再议！""空空子"立起身来深深一躬，道："老臣遵旨，告退！"朱昶感到手足有些发麻，显然由于自己的面容丑怪，这南荒皇爷看不中意，看来此番南荒之行是白费了。

"空空子"轻声向发了呆的朱昶道："孩子，我们告退！"朱昶惊觉自己失仪，忙行了大礼，道："小民告退！"然后，随在"空空子"之后，出了便殿，循原路直回"涤尘殿"。

回到殿中坐定，"空空子"神­色­凝重的道："孩子，别气馁，老夫必然力争！"朱昶苦苦一笑，心中已然有了决定，口里淡淡的道："悉依老前辈安排！""孩子，如此事不成，老夫从此挂冠……"

"老前辈不可如此，谋事在人，成事在天，晚辈并不视于得失。""老夫知道你的心情，孩子，休息去吧，老夫还要见皇爷理论。""晚辈告便！"

朱昶回到寝处，满腹的不是滋味，心想，如何才能脱离这禁宫呢？

于是，深藏胸中的恨，又一次如山洪般爆发。

正自内心煎熬不可开交之际，忽听银铃似的一阵女子笑声，从前面殿中传来，那声音悦耳之极，暗忖：必是宫娥彩女一类的女子……

接着，是"空空子"宏笑的声音："身法练得如何了？"女子娇脆的声音道："捉迷藏不虞被找到。""哈哈哈哈，好！"

"听说杨公公在中原收了一位高足？"

"咦！你怎么知道的？"

"哼！通国上下，没有一个人不知道……"

"算你厉害！"

"杨公公言而无信。"

"什么意思？"

"您不是说过永不收传人吗？"

"啊！这个……此一时也，彼一时也！"

"你怎不说老而不死？"

"说真的，杨公公，我可以认识一下吗？"

朱昶心头一动，这女子是谁，竟然称"空空子"为杨公公？看来"空空子"是姓杨，但听这女子的声口，决非宫娥之流，她是谁？

"空空子"又是一阵哈哈道："公主，不认识也罢！"朱昶心头大震，对方竟然是公主之尊，看来南人坦率憨直，不囿于世俗的虚文缛礼，在此地，"男女授受不亲"之说是不存在的。

这小小边荒王朝，正合了一句俗语："关起门来做皇帝。"只听公主撒娇似的声音道："为什么？"

"不中看！"

"我只要见识一下能使杨公公破例收徒的上邦人物，管什么中看不中看！""你不懂……"

"什么不懂？"

"以后再说罢。"

"杨公公有了心爱弟子，不疼我段瑞芝了？"朱昶心头一动，段瑞芝，她叫段瑞芝！

"空空子"道："你一定要认识？"

"当然，不然我便不能随时来向您讨教了。""好！孩子，出来见见公主？"

后半句声音很大，朱昶当然明白是在唤自己，一时倒为了难，自己这副尊容，实在难以见人，少不了又是一场难堪，但能不出去见人吗？反正出丑也是一次，自己业已打定了主意，当下硬着头皮，走了出来。

一脚跨入殿中，眼前陡地一亮，只见一个明艳照人的天仙般少女，与"空空子"相对而坐，年在十六七岁之间，素妆淡抹，不似想像中的珠圈翠绕，玉佩叮当，一时不由呆了，两只脚在原地生了根。

"啊！"

公主段瑞芝惊呼了一声，花容变了­色­。

朱昶羞、愤、恨、怒交集，陡地回身，大步出殿而去。

"空空子"大声道："孩子，回来！"

朱昶充耳不闻，迳直回殿后一壁之隔的寝处，坐在椅上发楞。

殿内，又传来对话的声音道："你太令他难堪了……""我不明白杨公公何以会拣上他？"

"所以我说你不懂。"

"这点倒要请教？"

"老夫是看上他的超人资禀，并非他的外貌，记得那句"以貌取人，失之子羽"吗？古人的话不会错的。""那我……向他赔礼？"

"倒不必！"

"他叫什么名字？"

"苦人儿！"

"苦人儿？这不像是名字，百家姓上也没姓苦的呀！""这是他的外号？"

"我是问他的名字？"

"他没有名字！"

"这就是怪事了，那有人而无名少姓的……""好公主，很多江湖事你不懂。"

朱昶不愿再听下去，目光浏向书架上那些经史典籍，随手抽了一本，书笺上标的是"史鉴节要"，翻了两页，觉得没有意思，又换了一本"汉食货志"，也看不下去，合上书，出房朝苑内走去，只见苑内珍奇花木不少，但泰半是茶花，粉白嫣红，开得十分茂盛，郁结的心情，为之一畅。

蓦地──

一条臃肿但极眼熟的身影，由不远处的花径中缓缓移来。

朱昶目光一扫之下，几乎失口而呼。

胖大娘！

他做梦也估不到会在这里碰上她，她怎会来在这南荒小国的禁宫内苑呢？

往事，齐涌心头，他真想迎上去说出自己的身份……

犹豫之间，胖大娘已来到身前数步之处。

"呀！是你？"胖大娘惊诧地叫了一声。

朱昶压抑住澎湃的思潮，故作平静，道："是在下！""记得山区小镇中，卖瓜子花生的女人吗？""当然！"

"你不是跟随一个中年文士……"

"嗯！不错，但在下又离开他了。"

胖大娘显得有些激动地凝望着朱昶，语音微颤地道："该如何称呼你？""我叫苦人儿！"

"我说称呼？"

"他们叫在下少师！"

"少师？"

"不错。"

"少师是随国师从中原来此的？"

"是的！"

"那位济助妾身银两的秀士近况如何？"

朱昶不愿说出中年文士是"黑堡"总管一节，含糊地应道："他很好……在下，可以称呼您大娘吗？""啊！不敢，少师，我只是御厨中的一名厨子而已。""那并无分别，在下是武林人，武林人讲究的是长幼有序，尊卑有别……""妾身恭敬不如从命，在此地，他们也叫我大娘！""大娘是怎么到此的？"

"为了避仇！"

"哦！"

朱昶只"哦！"了一声，没有追问下去，他明白所谓避仇，是指逃避"黑堡"的追杀，推源究底，还是祸由己起，若非自己Сhā手绛衣少女郝宫花的事，不会接到"死牌"，对方不为救自己，不会开罪"黑堡"，以致店毁人亡，亡命天涯，一股无比的歉疚之感，涌上心头，暗道："大娘，我有一天会报答你的！"胖大娘目光仍然紧盯住朱昶，凄凉的道："少师，恕我放肆，你有些地方，很像我日夕怀念的一个人……"朱昶心头一酸，道："谁？"

"年纪与少师仿佛，目光神似极了，身形也一样，只是，唉！他可能已不在人世了……可怜的孩子！"说着，眶内涌上了泪光。

朱昶颤声道："他是大娘的什么人？"

"亲人！"

"亲人！什么样的亲人？"

"唉！不提了吧，我很难过。"

一个声音，在朱昶心里大叫："告诉她，大娘，那孩子就是站在你面前的人，只是貌毁人残，你认不出来了。"但，他毕竟隐忍住了，时机还未到，现在不是时候。

侍僮"仰山"匆匆奔了过来，先唤了一声："少师！"然后朝胖大娘道："大娘，我到处找你！""什么事？"

"中午公主在"涤尘殿"用膳，国师吩咐厨下准备！""哦！是，我就去！"说完，朝朱昶颔了颔首，道："少师，再见！"转身迳自循花径走了。

朱昶眉头一皱，一个主意上了心头。

"仰山，我想到宫外城中走走？"

"少师要出外游玩？"

"嗯！见识一下！"

"容小的禀明国师？"

"好，去吧！"

"仰山"兴冲冲地跑了出去，不一会，又跑了回来，笑孜孜的道："国师应允了，说只在附近走走，速去速回，并请少师戴上面具。"朱昶喜在心头，回房取了原来的面具戴上，重新走出，道："怎么走？""偏门，请随小的来！"

"你带路吧！"

穿过内苑，循宫殿夹道而行，一路无阻，直达宫外。

此时，日市方张，三街六市，热闹非凡，"仰山"童心未泯，可能从来没有这样自由自在的闲逛过，显得兴高采烈，比手划脚，讲个不完。

朱昶唯唯若若，那有心思听他的，一路转过念头，取什么路线返回中原？

段皇爷召见时所表现的态度，使他如坐针毡，片刻难留，亟谋离去。

不知不觉，走了半个城，来到北门口，朱昶故作兴趣盎然的道："仰山，听说洱海风光十分动人，我们去逛逛……"仰山抬头望了望日­色­，道："少师，我们该回宫了？""我们在外面用餐，如何？"

"不行，国师吩咐的必须回去陪公主！"

"仰山，我就是怕这一招……"

"为什么？"

"我这付容貌，岂堪陪公主坐席……"

"公主是"涤尘殿"常客，以后会时常见面，慢慢就习惯了。""那是以后的事，仰山，我们今天玩个痛快？""小的不敢，怕国师责怪……"

朱昶见这小僮已有些心动，紧迫着道：一切有我，你只是带路的，国师不会责怪你。"仰山苦着脸道："少师，这对公主不敬……"朱昶装着不经心的道："早上公主因我的容貌而受惊，我不回去，也许正合她意。"仰山默然了一会，道："皇爷只公主一位，十分娇宠……""没太子吗？"

"没有！"

说话声中，已出了城门，"仰山"止步不前，朱昶偏头一想，道："这样好了，海边有没有清静的酒楼？""有，望海楼，富丽堂皇，闹中有静！"

"噫！你汉语十分流利？"

"小的父母原是中原人，经商南来落了籍，小的被选入宫侍候国师！""哦！这就难怪了，这样吧，你回去禀告国师一声，就说我碰到中原故人，洽谈甚欢，不能分身，下午才能返宫，我在望海楼等你，如何？"仰山为难地道："这妥吗？"

"没有什么不妥，快去快来！"

"少师知道望海楼的位置吗？"

"笑话了，还怕问不到。"

"可是……"

朱昶拍了他一下肩头，道："别可是了，去罢，我等你，痛快地玩上一天！"仰山有些胆怯，但又爱玩，最后终于折头进城。朱昶心头一松，见仰山走得远了，才举步继续前行，走完顺城街，赴"望梅楼"该向右，朱昶急急朝左方奔去。

虽然他左腿残废，不能着力，身法受了限制，但由于内力深厚，单靠右腿，奔行起来，一般的武士，仍是望尘莫及的。

他怕被"空空子"派人追及，是以不敢停留。

他取的路线与来时的路平行，同方向不同路道。黄昏时分，估计已奔出了近百里，眼前来到一个镇集，汉人与民家族人参半，但汉话却是通用语言。他想：待"仰山"寻自己不到，再回头禀报，必定先在城内外找寻，"空空子"一时不会想到自己会拂袖而去，等想后再派人追赶，空追不及了，何况路不止一条……

心念之中，折身入镇，拣了一家汉人开的小酒店打尖。

店里没什么好吃的，不过是些山禽腌腊，他随便要了几碟，叫了一壶玉麦酒，一面想着心事，一面自酌。

他盘算着涮夜赶路，还是投宿一宵？

自己虽有近三甲子功力，但武技太差，而仇家尽是不可一世的人物，此番回中原去，将如何行动呢？

不知不觉中尽了一壶，又添了一壶。

酒入愁肠，反而愁上加愁！

掌柜的是一个中年男子，一件黑粗布大褂，可以挤得出油，店内食客寥落，连朱昶不过是三人，那掌柜的过来在白木桌的另一边坐下，搭讪着道："客人是汉家？""是的！"

"做买卖还是……"

"哦！是……访友。"

"贵友是谁？区区在这一带人头极熟……"

"不必了，在下已然会过，敝友在大理城行医。""噢！行医的，不知是什么大名？"

朱昶本是随口胡说的，这一问不由傻了眼，但他戴着面具，脸上的表情不为对方所觉，当下淡淡的道："姓余！"掌柜的一拍大腿，哈哈一笑道："是"神手余化"？"朱昶一楞，硬起头皮道："是他！"

掌柜的高声道："失敬了，余大国手名动南方，活人无数，内子就蒙他老人家起死回生！"说着，匆匆起身离去。

朱昶有些啼笑皆非，自己随口说一个姓，却偏巧就有个"神手余化"在大理城行医，幸好是死无对证，不然这谎可就砸了。

不一会，掌柜的去而复返，手中多了一把银壶，一盘卤山­鸡­，一付杯筷，在原位一坐，笑吟吟的道："不成敬意，一点小意思？"朱昶赧然道："掌柜的，怎么回事？"