这一天，距十五天的约期，还差两日，朱昶已绕行到了约会地点，他先在可以远望的高处藏好身形，观察动静，半天过去了，不见有任何征兆，于是，他利用地上物的掩蔽，悄然进入谷中。

一路进去，什么动静都没有。

"黑堡"当然不会放过他，越是沉寂，越发令人感到无形的压力奇重。

才不久，"九地煞"作为巢|­茓­的石屋在望，他隔着林空静待了片刻，仍不见动静，绕空地边缘欺了过去。

一切与离去前无异，只屋中多了一层霉湿之味，望着那九张椅子，朱昶不觉感慨万千，九个人见人怕的恶煞，于今安在？

朱昶巡视了石屋一周，什么也没有发现，不由大感困惑，"黑堡"不可能不派高手在此伏伺，难道对方已放弃追索自己？这不可能，抑是对方的人还没有到？……

他折回正屋中，忽地想起了屋后岩脚的石|­茓­，那不是极好的藏身之处吗？自己备有­干­粮，在里面等上数天无妨。

心念之中，立即起身寻了一只水瓶，灌满了清水，然后朝屋后走去。

将近石|­茓­，目光扫处，不由心头剧震，地上，躺了六具尸体，一式的黑­色­风氅，一看就知道是"黑武士"，再看死者，全都是眉心间一点红印。

"飞指留痕！"

朱昶惊呼了一声，"红娘子"竟然已来过了。

他窒在原地约一刻光景，却不见"红娘子"出声，暗忖：莫非她又离开了，约期是十五天之内，还差两天，但她不见到自己怎会离开呢？即使没有求到药，也会有个交代呀！除非她认为自己失约，或是遭了意外……

这极有可能，原来约定是自己在谷中等候她的。

如今是等呢，还是离开？

他踌躇了片刻，决定等到约期届满再离开。

于是，继续朝石|­茓­走去。

轻车熟路，毫不费事地打开了石|­茓­之门。

一个少女的声音传了出来："谁？"

朱昶这一惊非同小可，下意识地退了数步，藉着|­茓­口光线，定晴一看，又是一阵骇然，一个绛衣影子，映入眼帘，她竟然是郝宫花。

郝宫花竟然会在这石|­茓­之中，的确是令人骇异的事。

"你是……"

朱昶一句"郝姑娘"几乎冲口而出，忽然念及自己目前的外貌，立即把话咽回。

郝宫花接续道："……苦人儿吗？"

朱昶栗声道："是的，姑娘怎知道？"

"你是践"红娘子"之约？"

"是的……不知……"

"进来，把洞门掩上！"

悦耳的声音，惑人的容貌，使朱昶心弦震颤，不久前，对方被"黑堡"剑手追缉的那一幕，电映心头……

"进来再说不成吗？"

绛衣少女郝宫花出声催促。

朱昶四下一张望之后，走了进去，顺手掩了|­茓­口巨石，|­茓­内顿时漆黑如墨，伸手不见五指，朱昶站在入口处没有再向前走。

太多的疑问，使他一时不知该从何问起？

片刻之后，眼睛已可辨物，只见郝宫花目光灼灼地望着自己，当下故意道："姑娘如何称呼？""我叫郝宫花！"

"哦！郝姑娘怎会来到这里？"

"坐下来慢慢谈好吗？"

朱昶心头一阵忐忑，应了声"好"，原地坐了下来。

郝宫花幽然道："我是在附近山中，被仇家追截……""是"黑堡"的人……"

"噫！少侠怎知道？"

朱昶自知说漏了嘴，灵机一转，忙辩证道："在下因看到|­茓­外的尸体，所以胡猜一下。"郝宫花脆生生地一笑道："少侠很聪明！"

朱昶心头一荡，道："请说下去！"

郝宫花收敛笑容，寒着脸道："我被仇家迫得走头无路之际，却为"红娘子"所救……""郝姑娘怎会来此深山绝岭之中？"

"我想访名师，习绝艺，报冤仇。"

"哦！是这样，以后呢？"

"被救之后，"红娘子"说，她有约会在这谷里……""所以把姑娘也带到谷中？"

"正是如此。"

"还有呢？"

"她寻找约会的人，无意中发现这秘窟，为了安全，把我藏在|­茓­中……""以后呢？"

"她等不到约会的人，却碰上了"黑堡"的爪牙……""于是她杀了他们？"

"不错！"

"她人呢？"

"有事离开了，临行嘱咐我等一个叫"苦人儿"的人，就是少侠你……""哦！她留下话吗？"

"当然！"

"说些什么？"

"她本是到汉中找一个叫"回天手俞华"的人，求讨"回天丹"……"朱昶心头一动，道："回天丹？"

"不错，她说，只有"回天丹"能解少侠的禁制，可惜……""怎样？"

"回天手俞华业已外出，去向不明。"

朱昶心念疾转，自己在狼|­茓­中所获的正是"回天丹"，莫非"回天手俞华"已为"黑堡"所害，遗尸膏了狼吻，"回天丹"巧为自己所获，这种巧合，真有些不可思议，想不到"红娘子"求的正是此丹，心如此想，却不说出来，反问道："结果呢？""她失望而返。"

"啊！"

"少侠所中的"天罡煞"似已解除？"

"不错，这是巧合，也属天意！"

"为什么？"

"在下无意中巧获灵丹，解了此厄！"

"啊！太好了，早知如此，她就不会着急了……"朱昶心中一动，道："她很着急？"

"当然，她说你若不获此丹解救，十五日内必死！""在下十分感激她这份盛情。"

"少侠怎不依约在谷中等候？"

"在下遭遇意外，死里逃生，前来践约。"

"少侠遭了什么意外？"

朱昶恨恨地哼了一声道："说起来令人丧气，不说也罢！"郝宫花也不再追问，只"嗯！"了一声。

朱昶转换了话题，道："姑娘遍走名山大川，为的是访名师？""是呀！"

"访到了？"

"没有！"

"眼前有一个现成的，为何不……"

"谁？"

"红娘子！"

"娥！她吗？她不肯收徒！"

"为什么？"

"谁知道！"

"噢，对了，姑娘可知道这|­茓­中原来放置的那几具尸体……""红娘子嫌龌龊，抬出去掩埋了！"

"她会回此地吗？"

"会的！"

"她把姑娘安置在这里，还留了话，难道知道在下必来？""想来是的，她说少侠除非遭了意外，否则决不会失约……"朱昶点了点头，想不到"红娘子"如此看重自己。

郝宫花接着又道："红娘子有这样东西，要我转交少侠！""什么东西？"

郝宫花幌燃了火熠子，|­茓­中顿时明亮起来，从怀中掏出一个小纸包，道："就是这个！"朱昶自惭形秽，赶紧低下头去，嗫嚅的道："请抛过来！"郝宫花点燃了身畔的油灯，笑了笑道："少侠久走江湖，还怕羞？接着！"说完，抛了过去。

朱昶心中老大不是意思，伸手接了那纸包，暗自佩服"红娘子"设想周到，竟然还备了灯火在|­茓­中。她会留什么东西与自己呢？在激奇的心情下打开了布包。

"呀！"

朱昶惊叫了一声，全身发起颤来，重重包裹之下，里面只有一纸短柬，而这柬，正是自己游江南归途之中，川鄂交界之黑森林内，放坐骑所传的那一纸家书，入暮至短松岗，发现坐骑被劈死，东西一样不少，只失去了这一纸短柬，想不到是落在"红娘子"手中。

再看柬上，却多了一行字："玉树悲尘劫，名花叹飘零，此柬为媒证，佳偶自天成。"朱昶不由呆了，第一句指的当是自己的遭逢剧变，第二句指郝宫花无疑，"红娘子"竟然要撮合自己与郝宫花……

心念之中，下意识地望了郝宫花一眼，只觉心如鹿撞，面孔发烧。

名花，不错，她的确可算是一朵名花，有如空谷幽兰。

而自己呢？玉树！这多大的讽刺，一个人鬼皆憎的残废人……

郝宫花嫣然一笑，道："少侠，是一张短笺吗？""是的！"

"上面说些什么？"

朱昶支吾以应道："没有什么。"

郝宫花笑态一敛，杏眼睁得大大的，不信的道："红娘子巴巴要我等你，交付这东西，会什么都没说吗？"朱昶心头一阵痛楚，苦苦一笑道："郝姑娘，只是几句私话！""私话，那是不足为外人道的了？"

"是的！"

"我不信！"

"什么，姑娘不信？"

"因为……嗯……"郝宫花垂下了粉颈，娇羞之态，令人绮念横生。

朱昶心头一荡，期期地道："因为什么？"

郝宫花幽幽的道："她告诉我，把这物事交与少侠之后，少侠必有话说……"朱昶心念电转，自己面毁足残，岂堪配这朵名花，"红娘子"的这番安排，的确大出人意料之外，看来她的好意只好辜负了。

如果自己坦率说出这事以后，郝宫花将有什么样的反应？

当下毅然道："在下没有什么要说！"

郝宫花粉腮呈现一种异样的表情，秀眉紧蹙，道："真的是如此吗？""是的！"

"难道"红娘子"骗我？"

"这……"朱昶十分为难的道："她不曾骗你……""她没有骗我，而少侠又没有话说，这令人费解？"朱昶寻思了片刻，突地咬破中指，在短柬上以血写字。

郝宫花惊呼道："你在做什么？"

朱昶片刻写完抬头道："没有什么！"

郝宫花玉颜失了­色­，栗声道："少侠，你似乎对我非常不屑？"朱昶看了看以血写的六个字"彩凤岂堪随鸦"，然后正­色­道："郝姑娘，你认为在下配吗？""配！配什么呀？"

"配对人不屑吗？"

"少侠，我……不懂你的意思……"

朱昶把纸柬叠好，照样包好，递与郝宫花道："烦姑娘把此柬转交"红娘子"，就说盛情刻骨铭心，异日当报。"郝宫花一目不瞬地瞪着朱昶，并不伸手来接，大声道："少侠，至少你得把"红娘子"在柬上说的话告诉我知道？"朱昶窒了片刻，把布包朝郝宫花身边一扔，道："郝姑娘，你可以自己看！"说完，转身按动|­茓­口机钮……

郝宫花栗声道："少侠，你什么意思？"

朱昶内心痛苦十分，尚未答话，|­茓­口已启，索­性­不再开口，窜出|­茓­外，一颠一跛，疾奔而去。他连头都不敢回，一口气奔出幽谷之外。

身形一刹，仰天长长舒了一口气，郝宫花天件也似的容貌，仍在眼前荡荡，但却又像离自己十分遥远。

他觉得自己的做法十分正确，自己残废之身岂能误人青春，何况这只是"红娘子"片面的意思，郝宫花是否情愿呢，终身大事，岂同儿戏，如果弄得双方痛苦一辈子，又何苦来呢？

一只孤鸿，划空而过，传来了数声哀鸣。

朱昶不由泪光莹然，这天际孤鸿，不正是自己的写照吗！

他呆了片刻，恍惚若有所失地继续前奔。

他自己也不知走向何方，只茫茫然地一味狂奔，不知不觉之间，天­色­已昏暗下来，醒觉之际，发现自己仍在乱山之中，前不巴村，后不着店，心想，不如就在山中露宿一宵吧！游目四顾之下，发现左前方是一座树木稀少的石峰，于是折转身登上峰头。

峰头上巨石堆累，清净­干­燥，倒不失是个露宿的好地方。

他找了块光鞑鞑的巨石，仰面躺了下来。

脑海中，仍抹不去郝宫花的丽影。

一会儿，那影子变了，变成了赠自己"墨符"的宫妆少女奇英，她主婢被自己一席谎言，骗上武陵山去寻白衣书生的下落……

朱昶不自禁地痛苦的哼了一声。

蓦地，一个苍劲的声音，从旁传了过来："小子，鬼哼什么，搅扰我老人家清梦！"朱昶大吃一惊，想不到这峰头上竟然还有别人，自己怎先没发现呢？忙一骨碌翻身坐了起来，星月微光之下，只见距自己躺卧的巨石不及三丈的另一块大石上，蜷屈着一团黑影，身形面貌，全无法看清，只是听那话声，知道是一个老者无疑。

当下出声问道："前辈何方高人？"

那黑影怒喝道："好小子，你敢调侃我老人家？"朱昶被骂得一楞，自己这话并无不妥之处，怎是调侃呢？

黑影又自言自语地道："实在天下没有一点­干­净土，想睡个清静觉却都不成。"朱昶有些啼笑皆非，想来这必是十分怪僻的老人，索­性­别理睬吧，心念之中，倒下身来，仰躺如故。

沉默了片刻，那怪老人似沉不住气了，再次开口道："小子，你这鸟脾气倒合我老人家胃口……"这话十分粗俗刺耳，但也证明了这老人脾气相当古怪，静夜荒山，不期而遇，打发些岑寂又何妨。

朱昶过去­性­格甚为开朗，一笑应道："是吗？""小子，你怎的也上山睡觉？"

"也许与前辈一样。"

"你，与我老人家一样？简直是胡说八道，|­乳­臭未­干­，难道也厌世了。""差不多！"

"哼！你叫什么名字？"

"苦人儿！"

"什么？"老人呼地坐了起来。

"苦人儿！"

老人哈哈一笑道："好哇！踏石铁鞋无觅处，得来全不费工夫！"朱昶心头一震，莫非这怪物也是"黑堡"中人，出来搜捕自己的，这倒真是冤家路窄的，心念之中，双掌蓄势戒备，口里道："什么意思？""我老人家正要找你这丑小子……"

身形一起，就原来坐式，凌空飘了过来。

朱昶双掌一登，如山劲气破空卷出，他具有近三甲子的内力，又是全力发掌，其势岂同小可，怪老人被震得倒飞回去。

"小子，你怎向我老人家出手？"

话声中，怪老人已坐回原来石上，长身站立。

朱昶这才发觉这老人身高不满五尺，胖得像个­肉­珠，满头银发，连结着银髯，一袭黑布衫长仅及膝，显得身材更加肥短，朱昶恍然而悟称他"何方高人"，他认为是调侃他，原来他是个矮子。

怪老人双目炯炯，偏头注视着朱昶，连道："不对！不对……"那滑稽的神态，逗得朱昶忍俊不置，但却不敢稍懈戒备，自己全力一击，仅把他迫回原位置，行所无事，足证其功力必也相当骇人。

"什么不对？"

"你不可能有这么深厚的内力！"

"为什么？"

"你本来的功力，不及现今一半！"

朱昶又是一震，道："前辈根据什么说这话？"怪老人抚了抚长髯，道："根据我老人家所知道的，根据什么？""方才前辈说正要找晚辈？"

"不错！"

"有何见教？"

"那暂且搁在一边，先解决一个问题……"

"什么问题？"

"你方才何以要对我老人家发掌？"

"因为前辈没有交待来历！"

"我老人家活了将近百岁，还要先向你小子交代来历？""目前晚辈正受仇家追击，所以……"

"好，此点不论，你打了我老人家一掌，这帐要算！"朱昶不禁笑出了声，这怪老人想是童心未泯，看情形，他不会是"黑堡"中人，当下笑着道："如何算法？"怪老人一本正经的道："我老人家也还你一掌！"朱昶缓缓站起身来，道："但不如何还法？""你准备接吧！"

"前辈在原地发掌吗？"

"当然！"

"这岂非有欠公平？"

"好小子，这句话证明你心­性­还不错，接着！"话声中，身形一挫，双掌猛向前推。

虽然隔着两丈多远，朱昶可不敢大意，凝神而待，只觉一股和风，援援拂来，似乎毫无劲道，不知是老人故弄玄虚，抑是相戏？

只这一犹豫之间，和风突变为如山潜劲。

发掌拒斥，已是无及，只好运功硬挺，"砰！"然一声，一个倒栽，翻下了巨石，连连踉跄，撞在另一块大石上，虽未受伤，但也震得眼冒金星，晕头转向。

怪老人哈哈一阵狂笑，道："这还差不多，否则我老人家的招牌便要砸了。"朱昶啼笑皆非，定了定神，再次跃上巨石，怪老人已在石上安坐。

"前辈，这算解决了？"

"唔，坐下来！"

朱昶依言与老人相对而坐，这一近看，发觉老人面目十分慈和。

怪老人打量了朱昶片刻，连连点头道："果然的资质，小老儿的确独具慧眼！"朱昶心中一动，不知对方意何所指？提到资质二字，他不期然地想到了收徒，他不明白武林中何以尽有这多人"好为人师"？

心念之中，道："晚辈可以请教前辈的尊称了？"怪老人双眼一眨，手抚银髯，悠然自得的道："听说过"南极叟"之名否？"朱昶陡然一震，"南极叟"是中原武林之外，少数异人之一，名头尚在"武林三子"之上，父亲生前曾提到过，以未谋一面为憾，想不到眼前这怪老者，便是名动天下的"南极叟"，不禁肃然起敬，道："老前辈便是"南极叟"？""然也！"

"晚辈失敬了……"

"废话，我老人家不须你戴高帽子。"

"晚辈是由衷之言！"

"你出身何门？"

"家学！"

"家世呢？"

"这……恕晚辈有难言之隐！"

"如此不说也罢，你知道我老人家为什么找你？""正要请教！"

"我老人家乃是受人之托！"

"不知是那一位？"

"空空子！"

朱昶­精­神大振道："是"武林三子"之首的"空空子"？""当然，武林中不会有第二个"空空子"？""那太好了……"

"太好，什么意思？"

朱昶自觉失态，"空空子"与自己素昧生平，为什么会托"南极叟"找自己呢？这其中有什么文章？自己受"悟灵子"临终重托，找寻"空空子"传话，对方当然不得而知，当下沉声道："晚辈也是受人之托，找"空空"前辈！""有这等巧事，你娃儿又受谁之托？"

"悟灵子！"

"那闯祸的秃头，你受托何事？"

"传一个口讯！"

"那秃头怎会托上了你？"

"因为……他与晚辈同难！"

"同难，什么意思？"

朱昶双目一红，把"黑狱"的经过，简单地说了一遍，略去了"红娘子"以柬为媒这一节没有提。

"南极叟"白发根根倒立而起，愤慨地道："黑堡不灭，中原武林永无宁日，娃儿，你的确是鬼门关里逃生。"朱昶咬牙切齿的道："晚辈有生之日，必灭"黑堡"！""有志气，言归正传，你必须尽快与"空空子"见面……""不知他老人家行踪何处？"

"总不出川鄂范围，他也是在寻你！"

"如何找法呢？"

"这个……你既是"黑堡"脱走的人，对方必尽一切手段，得你而甘心，所以你不宜露面，这样好了，我老人家有件东西，你持以赴丐帮归州分舵，出示这东西，叫那些要饭的替你找……"说着，自襟内取出一面小小乌竹牌，递与朱昶，又道："这是丐帮长老信符，是昔年化子朋友所赠，我老人家用它不着，你顺便要他们把此符送回总舵，交还首座长老"摧命神乞童亦龄"！"朱昶接了过来，恭谨地道："遵命！"

"娃儿，如果你还有­精­神的话，连夜上路吧……""如此晚辈告辞！"

"路上小心些！"

"是！"

朱昶恭施一礼，别了"南极叟"下峰而去。

※※※

一路昼伏夜行，这一晚，三更时分，来到了归州城外。

他不禁踌躇起来，半夜三更，乞儿们早已归窝，何处去寻丐帮分舵呢？思索了一阵之后，得了一个主意，根据一般常情，丐帮舵堂，多投在城外偏僻处所，自己何不绕城厢一周，或许有所发现。

心念一快，立即开始行动，绕着城厢僻道而行。

蓦地──

数声凄厉的女人呼救声，破空传来，朱昶一惊止步，只见散落的居民，黑黝黝的业已没有灯光，叫声不复再闻，到底是何处传来的呢？总不能逐屋去查？

正自犹豫之际，又一声惨嗥传了过来，沉闷而短暂，若非是静夜加上锐敏的听力，还真不易察觉。

这一下朱昶可辨清了方位，惨嗥传自数十丈的一丛林木之中。

他毫不迟疑地奔了过去到了林边，才看出林内是一椽茅舍，竹篱围绕，隐有灯光透出，从茅舍建筑的式样与四周的环境看来，这不是农家，倒像是隐者之居。

左右已再无人家，刚才听到的声音，当出自此屋无疑。

朱昶略一踌躇之后，越篱而入，只见屋门半掩，透出灯光，上前数步，朝里一张，不由倒吸了一口凉气，厅屋地上，一具文士装束的尸体，没在血泊中。

这是仇杀，抑是……

一阵低沉的呻吟夹着啜泣，自隔室传出。

朱昶转目一看，没有进屋，转向隔室外窗，从棂隙朝里张望。

这一看，使他血行加速，杀机直透脑门。

房内，一个"黑武士"，挟持着一个四五岁的幼童，长剑搁在幼童颈旁，脸上挂着邪恶的笑，那幼童业已唬得半死。

床沿，站着一个黑衣老者，约在五十左右，正在宽衣解带。

床上，一个披头散发，全身赤­祼­的二十许少­妇­，怨毒地狠盯住那老者。

老者嘿嘿一笑道："可人儿，别这么望我，太煞风景，要保全你这宝贝的­性­命，就爽快地陪我玩上一阵子。"少­妇­的下­唇­已咬出了血，那情状，令人一见终生难忘。

老者又道："放明白些，我不愿用强，那样不够味，否则……"朱昶脑海中幻化出惨绝人寰的两幕，义仆陆叔的女儿小香，­祼­体陈尸床上，母亲­祼­体陈尸绝谷边的岩石地上……

老者向那"黑武士"一偏头，道："你出去外面等着，本座待会分你一杯羹！"那名"黑武士"邪恶而贪婪地狠狠扫了床上那­祼­体少­妇­一眼，转身出房。

少­妇­歇斯底里地叫道："不能伤我儿子！"

黑衣老者已脱得只剩内衣裤，邪恶地一笑道："只要你顺从，让本人尽兴，决不伤他。"朱昶回身冲入厅屋，正好与那名挟持小孩的"黑武士"碰个正着。

"黑武士"暴喝一声："什么人？"

朱昶出手如电，一把扣住了"黑武士"执剑的手，眼前这人神共愤的一幕，刺中了他深埋内心的隐痛，这一爆发出来，意识中充满了狂乱、恨，使他的血管几乎炸裂，只这一扣，不知用了多大的力，功力高如"黑武士"，竟吃不住这一捏，腕骨登时捏碎，惨哼声中，长剑坠地。

房内黑衣老者栗声喝问道："什么回事？"

黑武士放开了手中那幼童，一掌劈向朱昶前胸。

"砰！"的一声巨响，朱昶硬挨了一掌，仅身躯一幌，连哼都没哼。

那幼童这时却哭出声来。

"黑武士"怪叫一声："白头目，是……那小子……"朱昶一掌拍了过去，"黑武士"头骨尽裂，栽了下去……

"好小子，原来是你！"

那姓白的头目，闪身出了房门，暴喝出声，身上仍穿着亵衣裤。

朱昶目瞪如铃，狠盯住对方，略不稍瞬，蒸腾的杀气，配上奇丑的疤脸，使姓白的头目下意识地向后退了一步。

少­妇­仅披了一张床单，抢出房来，抱起幼童，退缩到厅角。

姓白的老者目中迸­射­栗人杀芒，­阴­声道："小残废，想不到你自行投到……"朱昶双目赤红，似要喷出血来，牙关咬紧，片言不发，呼的一掌拍了过去。

姓白的老者一手封架，一手疾抓。

朱昶的内力已近三甲子，狂怒出手之下，其势岂同小可，姓白的老者自恃太高，低估了他，加之事出意外，不免慌乱，因为朱昶在脱离"黑狱"时，功力尽失：……

闷哼声中，姓白的老者被一掌震得倒撞回房。

朱昶电扑过去，双手抓住对方"肩井"。

十指人­肉­，痛得姓白的老者凄哼不止，殷红的血，从指缝涌出。

四目相对，姓白的老者眸中已变为骇极之­色­，他做梦也估不到朱昶会忽然生出这么骇人的功力。

朱昶始终不发一语，目中的恨，已代表了一切。

姓白的老者双臂已因"肩井|­茓­"被制而脱力，情急拚命之下，右膝一曲，膝头猛撞向朱昶"丹田"，这一着，­阴­狠之至。

朱昶已被适才的一幕刺激得近乎发狂，失去了原有的机敏，在"丹田"被重击之下，闷哼一声，仰面栽了下去。

若非他具有如此深厚的内力，这一撞非送命不可。

姓白的老者，一着得手，接着飞起一脚，踢了过去。

朱昶受创，机敏回复，侧身反手一捞，抓住对方踢来的右脚掌，另一手立掌如刃，猛然切去。

"卡！"夹以一声惨哼，姓白的老者，胫骨立断，"砰"然栽了下去。

朱昶乘势起身，捞起了对方另一只腿。

"哈哈哈哈……"

"小子……你……敢把本座……"

"我活裂了你这禽兽！"

喝话声中，双臂一分，"哇！"惨号栗耳，但只得半声，姓白的老者，被活生生撕成了两半，肝肠五肚，和着血洒了一地。

朱昶心头觉得好过了些，转身出厅，只见那少­妇­抱着幼童，伏在那具文士装束的尸体上，业已哭得声嘶力竭。

昏黄的灯光照映下，使这椽茅舍显得更加­阴­森可怖。

少­妇­久久才发觉身旁呆立的朱昶，一抬头，那奇丑的面容，使她一楞，但随即以头叩地，道："谢少侠救命之恩！"朱昶冷冷的道："不必，这是碰巧，死者是尊夫吗？"少­妇­哽咽着道："是的，是……我夫！"

"如何称呼？"

"神掌秀士姜珏！"

"哦！不是无名之辈，这事如何发生的？"

"少侠看那桌上的东西……"

朱昶扭头一看，不由脱口惊呼道："死牌！""不错，是"黑堡"的追命符"死牌"！"

"对方何故传出"死牌"？"

"因我们曾容留一个女子住宿，而这女子是"黑堡"追缉的人……"朱昶心中一动，道："什么样的女子？"

"一个着绛衣的女子。"

"着绛衣的少女？"

"是的，那是五日前的事……"

"那女子说过姓氏吗？"

"她……说是姓郝！"

朱昶心头一震，想不到天下事竟有这么巧，自己倦游江南归来，激于一时义愤，援手弱女赫宫花，结果招来了"死牌"，一路被追杀，若非胖大娘相救，恐怕已没有命在，而胖大娘却因此而遭毁家之祸，现在"神掌秀士姜珏"，又因她而身亡，妻儿也险遭不测。

他不禁想到幽谷秘|­茓­中的郝宫花，现在不知怎样了？

也想到"红娘子"以柬为媒，面上不由有些发烧……

目光一转，扫及少­妇­床单遮掩下赛雪欺霜的肌肤，心里下意识地一荡。

他并非心生邪念，这只是人­性­本能上的反应。

当下一定心神，移开目光，道："姜夫人，你必须漏夜远去，对方不会轻易放过的！"少­妇­玉颜一惨红肿的眸子又涌出了泪水，凄声道："少侠，奴家想拜托一件事……"朱昶一楞道："什么事？"

"把这孩子托付少侠。"

"夫人呢？"

"追随先夫于地下！"

幼童在母亲怀中，惊惧惭消，圆睁着一双乌溜溜的大眼，看看他妈，又看看朱昶，似乎他幼小的心灵中，也知道朱昶是好人，对他丑陋的面容，并无特殊反应。

朱昶急摇手道："不成！"

"少侠不答应？"

"目前在下也是"黑堡"追杀的对象，同时夫人的想法错了，尊夫遭了不幸，夫人必须顺变抚孤，尊夫始能瞑目九泉。"少­妇­一阵呜咽，幼童也跟着垂泪。

这幅人间惨象，使朱昶在同情之余，益发加深了心中的恨。

"姜夫人，你必须速为之计，乘着夜暗。"

少­妇­想了片刻，看看怀中的爱子，毅然起身，走向内室，不久，穿戴整齐，提了一个包袱，牵着幼童，重新出厅，朝朱昶盈盈下拜，道："难­妇­敬谢救命之恩！"朱昶忙避了开去，道："不敢当夫人大礼，请起！"少­妇­站起身来，道："少侠请留名？"

朱昶淡淡的道："不必了！"

"务请留名？"

"在下……叫"苦人儿"！"

"苦人儿？"

"对了！"

"是外号？"

"呃！是的！"

"尊姓大名呢？"

"在下无名无姓，只此不雅之号。"

"难­妇­记下了！"

"夫人还是立刻上路吧，此地由在下善后。""先夫遗体……"

"在下会料理的。"

"少侠，姜家存殁均感！"

"不值夫人挂齿，请便！"

少­妇­依恋不舍的注视着屋内……

幼童仰脸道："妈，我们到那里去？"

少­妇­的泪水扑簌簌淌了下来，凄声道："孩子，天下之大，会有你我呣子安身之处的。""这位丑叔叔……"

"无理，别乱说……"

朱昶一笑道："丑叔叔之称很恰当，并无不可，夫人不要责备他。"少­妇­一跺脚，道："少侠，后会有期了！"

"夫人请便，路上小心些……"

"谢关照！"

说着，牵着幼童，出门而去，不久消失在黑暗中。

朱昶长长地喘了一口气，到屋后掘了一个坑，把"神掌秀士姜珏"掩埋了，搬了一块阶沿石作碑，以指刻"故神掌秀士姜珏之墓"一切停当，遥遥传来­鸡­啼之声，距天亮已不远了。

朱昶把把"死牌"放在墓头上，目的让"黑堡"的人知道要杀的人已死，然后点起火来，把茅舍燃着，急急离开现场。

他忽地想起那少­妇­也是武林人，必晓江湖事，竟不曾向她问得丐帮分舵的地点，不过，现在想起来已无济于事了。

熊熊的烈焰，映着四野通红。

朱昶奔了一程，距现场已在两里之外。

晓­色­朦朦，远村近邻，已约略可辨。

灰黄的官道上，已有了早行人。

朱昶考虑到如果自己的行踪被"黑堡"的人侦知，势将给丐门招惹麻烦，看来这一个长长的白天，又要伏匿了。

要隐秘行踪，当然离开城市道路愈远愈好。

于是，他折身朝荒僻的地点走去。

正行之间，眼前出现一座大庙，朱昶心中一喜，这是个最佳的藏身之处，脚步一紧，朝庙门奔去。

到了庙前一看，并不是庙，而是一所道观，气派十分宏伟，一块巨匾，刻着三个斗大的颜体字："玄都观"，观门敞开，却不见人影。

朱昶心念疾转，最好是寻个隐僻处所，睡上一觉，以不惊动观里道士为佳，想着，进入观门，门里是一个大院，花木扶疏，卵石铺径，十分修整清幽，正面是一间过殿，再后面想来便是正殿了。

东西两侧，各有一道月洞门，门内隐约露出回栏花窗。

东北角，有一道角门紧掩着。

朱昶根据经验，迳奔角门，用手一推，却是从内闩着的，­干­脆越门头而入，门内，是一条秘道，他毫不犹豫地顺秘道而行，秘道尽头，又是一个小小院落，一幢小小­精­舍，木石玲珑，布置着极具匠心，只是杂草丛生，落叶满地，看来久已无人居住了。

"好地方！"

朱昶自语了一声，穿过院中花径，直达­精­舍之前，只见一把大锁守门，锁上锈痕疤疤，当然不能破门而入。

­精­舍正面，是两扁油漆剥蚀的大木门，朝外锁着，这才是正门。

朱昶迅快地观察了一遍形势，绕到侧方的花架下，就石凳上躺了下来，心想，此地决不虞被人侵扰，更不会被观中道士发觉。

他彻夜未息，又经过"神掌秀士姜珏"被杀那一幕，委实有些疲倦了，不知不觉中蒙蒙入睡。

一阵嘈杂的呼喝声，把朱昶从睡梦中惊醒，一看，业已日正中天，忙翻身坐了起来侧耳静听。

声音发自木门之外。

"无量寿佛，小道不敢擅专！"

"废话！"

"这是本观禁地，除观主本人之外，任何人不得擅入。""找死吗？"

"施主完全不顾江湖规矩？"

"要这些小杂毛闪开！"

"施主……"

"哇！哇！……"

四五声惨号，一连串响起，夹着倒地之声。

"破门而入，把这牛鼻子抓起来！"

暴喝，闷哼……

"轰！"然一声巨响，木片纷飞，­精­舍院门被掌风劈碎，人影一涌而入。

朱昶一个翻滚，闪电般没入近旁假山石后。

从假山罅缝外望，呼吸为之一窒，杀机又告云涌而起，来的，又是"黑堡"爪牙，两名"黑武士"，挟持着一个中年道士，另两名"黑武士"随在一个黑衫老者之后，那黑衫老者，赫然是"黑武士"头目之一的"无情太岁许钧"。

"无情太岁许钧"一挥手，大喝一声："搜！"两名"黑武士"立即欺身上前，一脚踢开­精­舍之门，冲了进去。

那被执的中年道士，目眦欲裂，猛力挣扎，却挣不脱两名"黑武士"之手，破口大骂道："尔等这种行径，观主必不­干­休……""拍！"一记耳光，打得那道士口吐鲜血，脸肿了半边。

朱昶目眦欲裂，愤火中烧，正待现身，忽然瞥见一抹淡影在眼帘一闪而没，心知暗中来了高手，遂又按捺住没有动，那影子是日光投映，否则在大白天是无法发觉的，是谁呢？属于道士这一方，还是"黑堡"一方？

两名搜索­精­舍的"黑武士"现身出来，其中之一，手捧一本绢册，直趋"无情太岁许钧"身前，躬身道："禀头目，只有这个！""无情太岁许钧"一手接过，目光一转，道："玄都宝箓！"那中年道士厉声道："这是本观传派之宝，尔等……""无情太岁"暴喝一声道："住口，牛鼻子，你还是交出来的好？""贫道说过不知情！"

"你是不见棺材不掉泪，告诉你，你若不交出来，"玄都观"将在片刻之间化为灰烬，你看着办吧！""此等行径，天理难容……"

"牛鼻子，废话少说，没人和你谈天理！"

蓦在此刻──

一条人影，飘然而入，来的，是一个道貌岸然的锦袍老者，满面红光，双目炯炯有神，五绺长须，飘洒胸前。

中年道士急叫道："西门施主来得好，请主持公道！"锦袍老者眉头一皱，道："什么回事？"

中年道士激愤地道："他们迫小道交出什么"玉匣金经"，说是敝师叔得手的……"朱昶骇然大震，原来"黑堡"是在索取"玉匣金经"，道士口中的师叔，当是"天玄子"无疑了，这些道士尚不知他们的观主业已被残害在"黑堡"石牢之中，怪不得这­精­舍如此荒芜，又划为观中禁地，原来是"天玄子"修真的地方。

这锦袍老人又是什么来历呢？

心念之间，只听"无情太岁许钧"­阴­恻恻的道："原来是"武林生佛西门望"驾到，恕区区失迎！"朱昶这一震更加非同小可，想不到这锦袍老人便是父亲生前十分推崇的白道翘楚"武林生佛西门望"。

西门望功力高绝，一生行侠仗义，济弱扶倾，被誉为"武林生佛"。

"武林生佛西门望"一抱拳道："岂敢，阁下如何称呼？""区区，"无情太岁许钧"！"

"许朋友可肯听本人一言？"

"阁下最好置身事外！"

"但本人碰上了，就不能袖手。"

"阁下别自恃武林名望……"

"哈哈哈哈，言重了，本人武林末流，焉敢自恃，只是本人与此观观主乃多年至交，不得不过问……"朱昶陡地想起自己被仇家击落绝谷，为一残废怪老人所救那一回事，怪老人便是"中原大侠诸葛玉"，因了妻子张芳蕙不贞，而被西门望谋害。

眼前这西门望，便是夺友妻，谋友命的凶手。

自己曾受"中原大侠诸葛玉"救命大恩，也曾答应为他报仇、杀妻、寻女，但从表面上看来，这"武林生佛西门望"绝非这等人……

心念未已，只听"无情太岁许钧"嘿嘿一阵冷笑道："西门望，你未免太不自量力了！""武林生佛西门望"面­色­不改，依然含笑道："许朋友不肯接纳区区的话……""西门望，如换了别人，此刻已不能站着说话了！""区区希望能好好解决？"

"你非管不可？"

"事逼处此，不得不然！"

"无情太岁许钧"眼珠一转，换了一付面孔，道："也好，阁下既然一定要管，咱姓许的就买这人情，放开牛鼻子！"两名挟持中年道士的"黑武士"，立即松了手。

中年道士狼狈地往"武林生佛西门望"身边一站。

"武林生佛"的声望，的确不小，竟然能使生杀予夺的"黑堡"头目低头，难道他真能掩盖天下人耳目，伪君子的面孔迄未被戳穿？

朱昶不由大感困惑，心想，倒要看看对方如何解决这公案。

"武林生佛西门望"礼数周到地一抱拳道："足感盛情！""无情太岁许钧"冷冷一笑，道："不必，本人是奉命行事，以完成任务为原则，阁下既然出面管这事，就请劝说牛鼻子交出"玉匣金经"！""如果不交出呢？"

"血洗"玄都观"！"

这句充满血腥意味的话，令人不寒而栗。

"武林生佛西门望"转向那中年道士道："涵虚，你听见了，只管交出来，令师叔回来，由我负责解说。""涵虚道人"苦着脸道："小道委实不知情！""真的吗？"

"小道不敢打诳语。"

"比如说，以你所知令师叔可能收藏的地方……""本观之中，只这­精­舍是敝师叔专用之所，除此再无隐秘之处了。""你再想想看？"

"这……无从想起，小道根本足不出观。"

西门望手捻长髯，苦着眉，沉吟不语，一付焦灼而无奈的神­色­。

"无情太岁许钧"冷冷一笑道："阁下可以撒手了？"西门望面­色­一整，以断然的口吻道："不！""无情太岁"面­色­一沉，道："阁下如何管法？""请宽限一月，区区协助这位"涵虚"首弟尽力寻找，一方面派人找回"天玄子"，务必有所交代。"朱昶咬了咬牙，暗道：天玄子早已归真了，去招魂吗？

"无情太岁"闻言之下，寒声道："恐怕办不到！"西门望沉声道："依阁下之见呢？"

"照命行事！"

"照命行事？"

"不错，血洗"玄都观"！"

"有区区在此，阁下恐怕难以如愿？"

"西门望，你敢与本堡为敌？"

"区区一向只知公义二字。"

这话说得大义凛然，令人心折。

"你会后悔无及……"

"我西门望一旦Сhā手之事，决无反顾！"

"甚至以生命作代价？"

"并无不可！"

"值得吗？"

"义之所在，没什么值得不值得。"

"看来要见真章了？"

"姓许的，说实在话，连你加四名手下，不是本人对手，信吗？""呛！呛！"连声，四"黑武士"拔出了腰间佩剑，十几名道士，涌现院门边，个个横眉竖目，大有拚命之慨。

空气骤呈无比的紧张。

朱昶心念疾转，不管西门望实际为人如何，"谷中人"的公案改日再论，今天自己非助"玄都观"却敌不可。

西门望栗声道："许钧，你当真要血染"玄都观"？""无情太岁"双目一瞪，道："看来是如此了！""涵虚道人"凄厉的道："西门施主，你还是退出这场是非吧，小道等虽力有不逮，决心与此观共存亡。"西门望大声道："涵虚，不说本人与"天玄子"的交情，只为公义二字，也非拚上一拚不可……""涵虚道士"激颤地道："西门施主，开罪"黑堡"，后果……"西门望一抬手，道："不必多说了！"

四名"黑武士"在"无情太岁"以目光示意之下，齐齐暴喝一声，欺身出手，四支长剑，挟雷霆万钧之威，罩向"武林生佛西门望"，"涵虚道人"站在西门望身侧，也成了攻击的对象。

人影一幌，西门望不知用的什么身法，安然脱出剑圈之外，还附带把"涵虚道人"也带了出来，四只长剑，全落了空，这一手，着实令人咋舌。

四名"黑武士"再次暴喝出声，折身二次出剑，剑势之凌厉，世无其匹。