“不想擒江湖浪子领赏了？”

“小可不敢，也力不从心，这次小可四人前来，根本就没存心捉江湖浪子，只是闻风赶来看热闹而已。”

“幸而你们没存心提江湖浪子，不然有死无生。你们给我快滚，最好不要回头。沿途高手云集，是否能安全到达西安，得看你们的造化了，快滚！”

过了小溪，绕过一座奇峰，邢永平余悸犹在地说：“勾魂使者居然轻易地放咱们离开，恐怕别有­阴­谋，咱们的处境依然险恶，不能再冒险了。”

“邢兄的意思是……”管勇问。

“咱们必须先找地方躲上三五天，等风声过后再走。”

“到何处去躲？”

“就在这附近。”

“别玩笑，食住如何解决？你的伤……”

“咱们找村落附近藏匿，露宿山林草莽，夜间入村骗食物，到于我的伤，本算不了一回事的。”

要找村落，第一是到有河流的地方找，其次是平原或许可以找到人家。他们终于找到一条小河，南面的河谷右岸果然有一座小村，仅有十余户人家，一未建寨，二未建栅，一看便知是些穷苦的恳荒人住处，这些人是不怕盗贼前来抢劫的，他们家徒四壁日饱餐，瞎了眼的土匪强盗也不会打他们的主意。

他们躲在谷中的密林中，一躲三天，白天潜伏不动，晚间到村中偷些­鸡­鸭草草宰杀后烤来食用，三天三夜平安无事。林华还剩下两天的药了，他知道复原在望，眼下手脚已可活动自如，只不过仍然有虚弱感而已。可是，他依然不动声­色­，一举一动慢吞吞，显得毫无起­色­。

他们藏身处地势比村落高，居高临下，可看村中的动静。近午时分，山谷北口来了三名青衣人，在村中耽搁了半个时辰之久，逐户询问近来的动静。

三个青衣人走后不久，又来了两个女人，两个女．人一个穿绿劲装，带了剑。另一女郎穿了线底小圆花短袄，灯笼裤，背了剑，肋下挂囊。两人自入村，久久不见外出。

管勇吃了一惊，低叫道：“是吓走江汉双雄的绿衣女郎，她们搜到此地来了，不知是敌是友呢？”

“你大可放心，决不是咱们的朋友。”邢永平抽口冷气答。

“瞧！她们开始在附近搜索了。”洪贵惶然叫。

“她们不来便罢，来了擒下她们问问动静。散开，听招呼用暗器袭击，给她们尝尝明枪容易躲，暗箭最难防的滋味。”

三人三方一分，由洪贵伏在林华身后保护安全，寸步不离。

不久，已可听到脚步声，两位女郎搜近了。

拨草声停止，来人在十丈左右止步，熟悉的语音清晰可闻，一名少女说：“小姐，不必枉费工夫了，好几天了，要找的人恐怕早就远出数百里外啦！岂会躲在附近等死？”

“正相反，他们定然躲在这附近。”是绿衣女郎的声音。

“小姐，怎见得？

“村中无缘无故接二连三丢了­鸡­鸭，显然是被人偷走了。偷­鸡­鸭的人，即使不是那几个鼠辈也定是不怀好意的歹徒。师公为了要救江湖浪子，不惜大开杀戒，把那些贪心的无耻之徒一一赶离山区，留在此地的人，定是最坏的人，怎可让他们在此撒野？非找他们出来不可。”

“小姐，主人为何如此重视江湖浪子的死生？”

“去年楚狂夫­妇­与邪剑三位老前辈前来作客，送回飞凤剑镇山之宝，说是江湖浪子在河西夺获此剑，交由三位老前辈送还……唔！这一带相当隐秘，你到村中等候大师兄，我在附近搜一搜吧。”

脚步声逐渐去远，穿花袄的女郎下山返回村落。

邢永平脸­色­一变，不住喃喃祷告：“老天爷保佑，不要让这小女人找到此地来。”

三人悄然撤下兵刃伏地戒备，如临大敌。

林华心中一宽，向旁的管勇低声说：“那位姑娘是太白门的门人，是友非敌，咱们招呼一声，有太白山出面相护，咱们安全了。”

“你认识她？”管勇低声问。

“不认识，但她们的话兄弟却听清了……”

“哼！咱们目前谁的话也不能听。”

“这样好了，兄弟愿冒险信任她们…”

“住口！”管勇低叱。

“管兄……”

“叫你住口。”管勇声­色­俱厉地说。

“咦！兄弟独自出面，决不拖累你们……”

“我叫你闭上嘴。”管勇凶狠地说。

“管兄……”

“啪”声响，管勇一掌劈在他的右颈根，同时一手叉住他的咽喉，不等他反抗，已顶住了他的小腹，狞笑道：“你如果不识相，休怪见无礼，你不想活，咱们却不想死。目下咱们无论如何不能与人接触，方可万全，不论是敌是友，皆不可信任。”

脚步声渐近。

林华心中已明白了七分。

绿衣女郎信步而行，未留意以草障身的洪贵，斜通过洪贵的潜伏处，猛抬头柳眉一皱。她看到前面的树枝有明显枯萎现象，一看便知那是被烟火所熏的痕迹。

不等她看清，洪贵突从草丛中暴起，身法迅捷无比，轻灵迅疾无声无息，一闪便到了她身后一掌劈在她的右耳门上，右手勒住了她的咽喉，向下拖倒。

“嗯……”女郎只叫出半声，立即陷入昏迷状态。

洪贵手疾眼快，拖至草丛中放倒，解腰带捆住女郎的手脚。

“宰了她，咱们走。”邢永平叫。

“邢兄，太白门……”他转向邢永平叫。

“叫你闭嘴。”邢永平狞笑着叱喝。

管勇向下注视片刻，向邢永平说：“刚才走了三个人，显然也是太白门的门人，他们必定已对这附近起疑，极可能回去叫人前来搜山，咱们必须有所选择了。

邢永平一面弄醒绿衣姑娘，一面说：“先问问这贱人的口供再说。”

“拍拍拍拍！”邢永平连拍姑娘的双颊，吹弹得破的红­嫩­粉颊出现了指痕，喝问：“丫头，说！你是太白门的什么人？说！从实招来。”

姑娘久久方完全清醒，扭过头打量眼前的三个陌生人，粉脸一沉说：“好啊，果然你们藏在此地。”

“拍”邢永平抽了她一耳光，叱道：“死在眼前，你还敢发横？你知道咱们是谁？”

“江汉双雄已经招出你们了。追魂判的两名小走狗陆三吕七，那吕七并未断气，也说出你们的踪迹，想来你必定是赤练蛇邢文达了，暗袭本姑娘的人轻功超人，必定是鬼影子洪泽。那一位看林公子的人，是白日鼠姓关的……”

“我要你招供。”邢永平捏住她的牙齿凶狠地叫，伸手拉住她的衣领，­阴­森森地又道：“你已知道太爷的底细，自然知道太爷好­色­如命，你再顽强，太爷先剥光你再问，你信不信？”

“本姑娘落在你们手中，并未打算活着，本门弟子已包围了附近山区，本姑娘一条命换三条命，死而无憾，你吓不倒我的。”姑娘咬牙切齿地说。

“太爷也不是怕死的人，把你剥光开路，贵门弟子敢出面挡路吗？哈哈！”

姑娘尚未回答，林华叫道：“姑娘，在下的事与你无关，他们问什么，你答什么好了。”

“你是江湖浪子林公子吗？”姑娘问，她躺在地上，看不见躺在另一处的林华。

“正是区区。”

“本门弟子包围了山区，公子大可放心，他们带不走你的。”

“拍拍”两声暴响，邢永平又给了她两耳光，厉声问：“说出你的姓名身份，你说不说？”

“本姑娘庄秀凤……”

“哈哈！原来是太白门第三代弟子一龙二凤的庄秀凤，妙极了，令师弟与贵门祖师爷最疼爱你，有你在咱们手中，咱们的安全有保障了。”邢永平得意地狂笑道。

“正相反，祖师爷为人恩怨分明，嫉恶如仇，他老人家决不会因为我落在你们手中而放手的啦！”

“咱们走着瞧好了。”

管勇却脸­色­一变，说：“邢兄，我认为贱人的话十分可靠，终南剑客决不会为了一个女人而罢手的，须从长计议。”

“你的意思是……”

“其一，事急矣！少领五百两银子算了。其二，埋了这丫头。”

“不行，我认为在希望未绝之前，绝不放弃领一千两银子的希望。有小丫头做人质，终南剑客怎敢与咱们为难？走，先离开此地再说。”邢永平坚决地说。

管勇冷笑一声，不悦地说：“邢兄，兄弟可不愿冒不必要之险。”

“你……”

“要带人你就带好了，兄弟可不愿将那小子背到湖广衡州。”

林华嘿嘿笑，接口叫：“你们已给在下服食了软骨毒药，不背我怎能到达湖广？不背吗？白白丢了五百两银子，多可惜？呵呵！每人三百余两变成百余两，这趟买卖可能要亏老本呢！”

洪贵用刀顶在他的咽喉上，怒叫道：“你再胡说八道，太爷先宰了你这王八蛋。”

“老关，兄弟的手不方便，你背上好不？咱们好朋友，千万不可再闹意气了。咱们从肃州将人带到此地，路已走完一半，这时方砍下脑袋去领赏，白白丢了五百两银子，多可惜！委屈你几天，咱们走吧。”邢永平低声下气地说。

洪贵显得不耐，叫道：“三心两意，这算那一门子道理，数千里迢迢吃了千辛万苦，冒尽风险，还丢了两位朋友，只领百多两银子，我可不­干­。人我带着，老关可以带那小丫头，走。”

说走便走，立即将林华背上。

管勇­阴­­阴­一笑，背起庄秀凤说：“好吧，走就走，不听我的忠告，倒霉的将是你们。”

邢永平带了两人的包裹，笑道：“说真的，咱们只剩下三个人，千万不可再三心两意才是走！我领先走。”

匆匆绕过一座山峰，林深草茂，愈来愈难走，管勇盯着走在前面的洪贵，怪眼中凶光闪亮，涌上了重重杀机。走着走着，他突然丢掉庄秀凤，急走两步，一扳洪贵的右肩，洪贵毫不及防地被扳转身。

刀光一闪，管勇的钢刀已刺入洪贵的小腹。

“啊……”洪贵狂叫，手一松，背上的林华滚倒在地，顺着斜坡向下滚，直滚至庄秀凤躺倒处方行停住。

邢永平闻声转身，骇然叫：“老关，你……你……”

管勇拨出刀，一脚将洪贵踢飞，冷笑道：“太爷这辈子还没吃过这种苦头，背着人担惊受怕赶上数千里，却只为了三百两银子，我难道疯了不成？邢兄，少了一个人分，咱们一个两百五，你­干­不­干­？”

邢永平好半天说不出话来，脸­色­灰败，吃吃地说：“老关，你……你不该下毒手的，你……你不该下……下毒手的。”

“哼，我不下毒手，说不定老命反而送在你们手上呢？你说吧，咱们好友一场，我不能对不起你，但你得给我一句明白的答覆。”

“我……”

“你­干­不­干­？”

“我……”

“你不­干­请便，人我是不带的，要带你就带好了。”

“咱们先歇歇脚，从长计议好不？”

管勇拭掉额角的汗水，坐下说：“不是兄弟薄情，你得明白，咱们的处境委实太凶险，要钱不要命，可不是咱们江湖人的规矩，鬼影子比谁都贪，他不死，咱们都有罪受，可不能怨我。”

邢永平也在一旁坐下，叹口气道：“依你之见，是砍下林小狗的脑袋带走？”

“是的，带一个头，咱们尽可从容赶路，毫无风险。”

“那小丫头……”

“自然也一刀宰了，斩草除根，永绝后患。”

“这……”

“快两个月没沾女人了，你……”

“兄弟，别开玩笑。”

“不是开玩笑。邢兄，那终南剑客是不会为了一个门人而放手的，你不能寄希望在这女人身上。这样好了，我去砍那小子的头，你把那女人带至一旁快活，事后给她一刀，怎样？”

邢永平徐徐站起，苦笑道：“好吧，依你。两个人带个脑袋，确也容易而绝无风险，少赚百十两银子，确是安全得多。走，咱们各行其是。”

下面不远处，林华与庄秀凤躺在一起，一无动静，像是两人都昏厥了。

“邢兄先请。”管勇伸手虚引，让邢永平先下。

邢永平略一迟疑，笑道：“咱们一同下去好了。”

“好。”

刚同时举步，快断气的洪贵突然叫：“补……补我一……一刀，邢……邢……”

邢永平心中不忍，急急扭身奔去。

管勇眼中再次涌起重重杀机，举步跟上。

邢永平蹲下伸左手扳转屈曲成团的洪贵，叫道：“洪贵，伤重吗？”

“补……补我一刀，咱……咱们兄……兄弟一……一场……”

邢永平悄悄拨出一枚扔手箭，身形不变地叫：“我看看你的伤势……”就在他偏首检查伤口的刹那间，他看到凶狠地扑来的管勇。

也在这刹那间，他的扔手箭已向他扔出，人向洪贵的身上一扑，向侧急滚，顾不得右手奇痛如裂，滚出丈外，躲过了一刀。

该死的管勇只顾计算人，却不知邢永平也计算他，骤不及防，被扔手箭­射­入小腹，相距太近箭尖直透腹背，人随刀前冲，被洪贵的身躯所绊，砰然栽倒，丢掉刀咬紧牙关拨箭。箭尖有倒刺怎能拨出？痛得大叫一声，立即昏死。

邢永平踉跄爬起，冲管勇的尸体冷笑道：“白日鼠，你可不能怨我。我赤练蛇一生都在计算人，你居然也敢班门弄斧计算起我来啦！你可真活得不耐烦了。老兄，我想独吞五百两银子，我比你更想呢。哈哈！等我和那位小姑娘快活之后，再带了林小子的脑袋走湖广，神不知鬼不觉毫无风险，五百两银子我可以快活一年半载哩！”

贼到底是贼，那有什么道义可言？他不再理睬管、洪两人的死活，得意洋洋地向下走，一面整理吊着手臂的布带。

蓦地，他发现有人徐徐站起，抬头一看，不由心胆俱寒。

下面五六步处，林华正挺身站直，脸泛笑容，泰然地活动手脚。

庄秀凤与林华并肩而立，仍在揉动手腕被捆处，但捆绳已不在腕部，也不在脚踝，被割断丢在地下，姑娘桃腮带煞，杏眼睁圆，怨毒地盯视着他。

“咦！你……你们……”他骇然止步叫。

林华淡淡一笑说：“在你们斗江汉双雄时，我发现我的箫在你们包裹内，所以便知道你们不是什么好东西，暗中留了心。我并不傻，咱们萍水相逢，你们表现得太过热心，在下岂能无疑？在下病已离休，但为何一直手脚虚软？相互印证，在下已明白了七八分啦！”

“你……你能走动了？”

“哈哈！你信不信？软骨药无奈我何，只不过在下不想动而已。”

“我却不信。”邢永平凶狠地说，右手握剑一步步迫进。

“信不信由你，在下的靴统上藏了所谓飞钱，可作暗器，可当小刀切割，恰好用来割断庄姑娘的捆带。现在，可得用来­射­你这无义恶贼了。”林华一面说，一面举起右手，食中两指夹着一枚大仅四分直径的外缘开锋小钱。

“交给我，林公子。”庄姑娘叫。

林华点点头，说：“好，交给你，他只有一条左臂，像是折了翅的麻雀，你赤手空拳也可斗倒他。赤练蛇，小心你的发结。”

他食中两指被大拇指扣住，突然弹出，飞钱幻化一道­肉­眼难辩的淡芒，一闪即逝。

邢永平本能地低头挫身，但却看不见飞钱，身形尚未恢复站直，头发突然纷纷向下披落，发结被飞钱割断。断了不少头发。

恶贼吓了个胆裂魂飞，如见鬼魅。

“哈哈哈哈……在下不会下手杀你的，留三分情谊，在下确也感谢阁下在肃州相救的情义，在下不是忘恩负义的人，虽则你阁下救助出于歹念，在下仍然心存感激。”

林华豪放地说。

邢永平一面后退，一面惊恐地叫：“林兄，既然你……你留下三分情……情义，就……就该放我安……安全离开……”

“本姑娘可饶你不得，你这该死的恶贼。”庄秀凤切齿叫，开始迫追。

太白门一龙二凤的名头，在江湖不是什么了不起的人物，但也不是默默无闻的人，在武林后起之秀中颇有地位。赤炼蛇断了右手，先前眼见庄秀风单人独剑吓走江汉双雄，不问可知对方必定了得，赤手空拳同样可怕，怎敢接斗？突然扭头撒腿狂奔。

“你走得了？除非你肋生双翅。”姑娘怒叫，奋起急迫。

“林兄，请……说……”邢永平一面逃一面大叫。

“姑娘，请放过他一次。”林华高叫。

庄秀凤止步回头，她的双颊被打得又红又青，指痕宛然，仍然灿然一笑道：“林公子，他怎么逃得掉呢？这一带本门的师兄弟妹已加以封锁了。”

“姑娘．在下不忍眼看他们死，至于以后的事，在下懒得过问了。”

“林公子……”

“我叫林华，不要称公子好不好？庄姑娘，谢谢你。”他抢着笑说。

“那么，我称你为林大哥，不嫌我高攀吧？我还没谢你，你怎么谢起我来了？”她笑吟吟地说，脸上涌起五分羞态，大概是想起赤炼蛇要拿她快活的事来。

“当然得谢你，没有你，他们恐怕不会自相残杀。这件事早晚会发生，但不会发生得这么快再就是不瞒你说，目前我只能下一击之力，后劲不继，必须在两天之后，方可完全复原，真要和他动手，而我又不忍杀他，一击落空，我就无力自卫了，如果没有你，岂不生死难料？所以要谢你。”

“嘻嘻！你真会说话，我说不过你，楚狂老前辈说你很了不起，果然不错。走吧，家师大概已到了附近了。”

“请替我将赤炼蛇的包裹取来，那里面有我的东西。”

赤炼蛇的包裹内，不但有他的萧，更有他Сhā满了两种飞刀的特制皮护腰。

他发飞钱一击，已经用完了所有的­精­力，这时已有点站立不稳，额上汗光闪闪。庄姑娘挂上他的皮护腰，Сhā上箫，伸手扶住他柔声说：“走吧！我扶你走一程，人是需要朋友扶一把的。”

他的双腿在发抖，苦笑道：“谢谢你姑娘。是的，谁又不希望真正的朋友在急难时扶上一把呢？”

庄姑娘将他的手搭上右肩，左手挽住他的腰肋，半扶半领着他走向村落，一面走一面说：“林大哥，你找到高姑娘了吗？楚狂三位老前辈对你的事十分关心呢！”

“找到了。”他有气无力地说，这一问触着了他的痛处，情不自禁黯然叹息。

“恭喜你，你为了她，吃尽了千辛万苦，情之一字，真是……­精­诚所至，金石为开，我为你们庆贺。她呢？你是怎样找到她的？”

“她？她目下在嵩山堡。”

“怎么？她……她不跟你回来？”

“她为何要跟我回来？”

“她……她……不是你的爱侣吗？”

庄秀风讶然问。

“谁说她是我的受侣？”

“楚狂老前辈说的，他老人家说……”

“我从未向人说过她是我的爱侣。”

“但……楚狂他老人家说……”

“不管任何人说什么，局外人的说皆是揣测之词。十年之前，她是我青梅竹马的…”他将经过说了，最后苦笑道：“上一代的恩怨，下一代的可悲遭遇，这就是人生。情与爱只是人生的一部分，人生本来就是痛苦的，人无法从人生的痛苦中解脱，无法超然物外，只好在宿命论下屈服，如此而已。”

“林大哥，你应该带她走的，她一生的坎坷遭遇，并不她的错。”

“谁也没有错。”

“但你却不拖她一把……”

“我无法说服一个对命运屈服的人。”

“但她……”

“她有父母，有亲人，有公婆，有女儿寄托，而我……她向命运屈服，也有所寄托，有希望这一生，她已从激动的高峰渐趋于平静，别无他求，我只能祝祷她平安，她再也经不起风浪。”

“林大哥，你呢？”

“我？河南府林家门祈衰微，亲友凋零，我已看破世情。这世间，有我一个人不多，没有我一个人也不少。也许我会浪迹天涯，也许会披发入山做闲云野鹤……”

“什么？你想出家？”

“不会的。”他如释重负地一笑，又道：“我与佛无缘，佛不是人人可学的。也许我曾经想到过逃世，但从未想到过要出家。这世间不是很美吗？些少感情上的挫折便万念俱灰，未免太辜负了自己的大好头颅，也未免太没志气了。庄姑娘，这地方怎么来了这许多江湖丑类？”

“他们全是闻风赶来希望浑水摸鱼的，其中也有不少仗义出面帮助的人。这一带仍是太白山区，他们等于是闹山门来的人，因此本门弟子已全部出动，把他们驱逐出境，真没料到你还在此地逗留呢！我们在村中等候，大师兄不久便会前来会合。师祖爷见到你时，必定喜悦万分哩，上次飞凤剑被人偷走……”

“在下无意中夺获贵门的飞凤剑壁还，却获得贵门全力相助，委实心中难安，在下感激不尽将永远珍惜这份情谊。”

尚未到达村落，太白门的弟子已经向上搜来了。

武林中，除了被举为武林北斗的少林以外，其他门派甚多。但这些门派人数甚少，有些门派根本不传外人。

而这些称门道派的人，多多少少也拥有一两门绝学，或者具有三五招不传之秘，仗以创门立派而已，本身的实力有限得很。

有些人原来出身于某一门派，只因为自己参悟出某些奇技，便骄傲得忘了本，另创派别自立门户，赫然自诩为一派宗师以祖师爷自居了。

有些可能于本派反脸，或者受到不平得遇，被迫另起炉灶自创局面改头换脸也撑起门派的招牌，与原门派分庭抗礼。

门派多，表示有进步，有竟争的对象，固步自封必被淘汰，这应该是好现象，可是，问题也就接踵而至，是非亦因此而生，门户之见，意气之争，名利之冲突……武林因此搞了个乌烟瘴气。

真正足以称派，有派的实力、规章、技艺、声誉等等有利条件的门派，该数崛起不久的武当了。

武当以内家拳剑为号召，创派迄今仅五十年，第一个以派名公诸天下的人，是张三丰的亲传弟子冯一元，尊张三丰武当祖师以掌门人自居。

冯一元雄图大略，仗著有朝廷撑腰，广收门人，创立派规，罗致天下佳子弟加以培育，与少林分庭抗礼。

武技的进境，为环境所左右。少林以技击扬名，少林的僧兵在唐朝便已闻名天下，在本朝也曾经以僧兵受到朝廷器重，其原因便是出家人不愁衣食，有时间持志修行打熬筋骨，而且走方行脚在天下各地，必须仗武艺防身搏兽。

而一般平民百姓一年到头为衣食而奔忙，谁有那么多闲工夫去练武艺？有闲阶级的中产以上人家，又养尊处优懒得练武，人生几何，有钱为何不好好享受人生？所以民间出­色­的人为数井不多。

武当是玄门弟子，比佛门弟子更闲空，而且获得官方的支持，难怪在短短的五十年中发展成武林第一个与少林分庭抗礼的门派，而且有凌驾少林，号称首屈一指的赫赫大派哩！

反观少林，反而日趋式微，受到朝廷压抑，收不到廿岁以下年纪的弟子，而且佛门弟子无意竞争，后继无人，老一辈的却又日渐凋零，所以形势是每况愈下。

武当从冯一元开始收俗家弟子，他的得意门人张全一号称武林第一高手，替武当打下良好的根基，武当能以名震天下，张全一功不可没。

据说，终南剑客是张全一的六十弟子之一，至于他为何跑到太白山另创太白门，谁也不知其中原委。

太白门在武林并不出­色­，第三代门人一龙二凤，在武林仅第二流人物而已，但却是白道英雄中，声誊颇佳的人，引人猜忌树立仇家并不足奇，被人偷走镇山宝剑并不足怪。林华替他们找回宝剑，不啻替他们保全声誊，难怪他们肯替林华尽力。

大丈夫千金一诺，言出必践，为守信诺，赴汤蹈火在所不辞。

林华答应了甘龙，答应暗助安西盟的盟主雷秀萍，他必须实践自己的诺言。

雷秀萍单人独剑人中原，找沙千里算账，这条线索该容易觅得，只须找到沙千里便成。

找沙千里该不太难，难的是找雷秀萍。他与雷秀萍并无一面之缘，唯一知道的是，雷盟主是个千娇百媚的少女，喜穿男装，艺业了得，可能­性­情有点刚愎不易亲近。如果不刚愎，岂会丢下盟主的重任，独自进入中原报一己的私仇？未免太过任­性­不知轻重了。

沙千里的来历他毫无所知，唯一的线索是到应天府烟永县去找白道英雄武林名宿擎天手沙魁也许可以打听出沙千里的来历与行踪来。

七月天，湖广地境炎热如火。

湖北加上湖南，便是当时的湖广布政司，民间则沿用元朝的称呼，称湖广省。

武胜关划分南北，那是江、河两岸江湖朋友的分界线。江湖上有两大秘密帮会，北称七星会南叫金花门。这两个神秘帮会潜势力极为强大，但人数却不多。闯荡江湖的人，很少有不知这两个帮会的，但真正直接与这两个帮会打交道的人，却少之又少。该两帮会控制十分严密，很多老江湖也摸不清他们的底细。再就是该两帮会有些什么人，又­干­些什么行业掩护，是黑？是白？是正？是邪？知道的人少之又少。

武胜关原称武阳关，南北大道从河南信阳州南伸，通过武胜关抵随州的应山县，继续南下经德安府，下云梦，终点在汉口巡检司，江对岸便是湖广首府武昌。

武胜关到应山这段路全程一百卅里，脚程快的人一天可以赶到。

林华的脚程快，半天已走了九十里。日影偏西，前面出现一座村寨。这条路他走过好几次，不算陌生。

他用腰帕拭掉头脸的汗水，自语道：“牛心寨到了，天气太热，打打尖再走。”

他背了一个大包裹，头戴竹笠，穿一身灰直衫，脚下是多耳麻鞋，手点打狗棍，完全是村夫走卒。天气炎热，胸襟拉开，露出坚实厚壮的胸膛，脸­色­如古铜，整个人焕发着健康的光彩，穿的虽是贫民服，风尘满身，但仍然掩不住他那豪迈的气宇风度，在粗犷中带有三分温文，在剽悍中带有三分雍容和蔼。总之，不管他穿什么，皆显得极为出­色­，谁也不敢从他的衣着中轻视他的身份。

他脚下一慢，后面蹄声得得，两匹健马轻快地驰来，马上的两位劲装年轻骑士神气地安坐雕鞍，轻摇着马鞍小驰而至。

他让在道左，扭头信目向骑士打量，心说：“唔！好俊的年青人，可能是一双孪生兄弟。”

两骑士剑眉入鬓，鼻直口方，身材修伟，脸上泛着健康的红亮光彩，年约十八九，很年轻，眼神锐利，相貌相同。戴英雄巾，天蓝­色­薄绸劲装，快靴，系剑，人才一表，活力充沛，薄绸劲装内的健壮肌­肉­如坟如丘，似要破衣而出。

两匹栗­色­马十分雄骏，鞍具装饰鲜明华丽，一看便知是有财有势的豪门子弟。健马缓缓下蹿，左面的青年骑士突然向林华含笑点头道：“老兄，请教，前面是什么地方？”

“叫做牛心寨，是一处很方便的歇脚站，很方便，有卖酒食的。至应山约有四十里左右。”他也和气地答。

“谢谢你，承教了。”骑士笑谢，驱马驰出，官道上留了滚滚烟尘。

片刻又来了两匹健马，骑士是中年人，也是来自北面。

将近牛心寨，鸾铃声入耳，一辆双头轻车自北驶近，那是专走河南湖广的开封府荣记车行的私用马车。这种车的特­色­是车厢宽，轮辐小而轮圈大，可走小路，轻快无比，加上长辕可用四匹拖马。平时，这种车只供店主和几位管事大爷使用，有时也用来送官绅们的女眷，但极少走长途出现在湖广，极不寻常。

车座上的车把式长像威猛，身材结实，长鞭一挥，“叭”一声暴响，鞭花恰在马头上空暴发，健马八蹄翻飞，在铃声中飞驶而过，车后带起的尘埃滚滚扬扬。

他嗅到一丝幽香，心说：“车中有女眷，好香，可能里面是开封的美人儿蔡红姑，沙千里的新婚妻子。”

官道通过寨西面，有一条路岔入寨门，门楼上高挂起一块大横匾，上面刻了三个朱红大字：“牛心寨。”

南来北往的旅客甚多，挑夫与推货的手车络绎于途，大型的驴车与赶驮骡的商队，成群结队各奔南北，走在这条路上，保证不会寂寞。

午正过后，正是最炎热的时光，行人旅客皆须打尖，以免中暑。他折入寨门，寨内的广场古木成荫，车和牲口倒是不少。应山附近十余座寨镇中，牛心寨与附近何家山的鸦孤寨，算是最大寨堡了，与北面的官川店形成一处繁荣的三角地带，附近大批畜产与织造品皆以此地为集散场，此地也是武昌一带畜产的供应中心，经常有大批的牛羊向南运输，回程则运来大批日用品。

但一般说来，丘陵地区的物质供应相当贫乏，百姓小民的生活程度依然甚低，牛心寨虽是大镇集，人民的生活标准，依然停留在贫困二字上，大户人家并不多，所以进得寨来，所看到的全是土瓦屋与茅舍，全镇没有几座像样的楼房，脏与乱在所难免。

广场原是市场，每三六九是赶集的日子，一早开市，午后散集后仍是广场，仅剩下孤零零的四栋茅草搭就的长棚，那是固定摊贩的贩卖场，平时也是行旅歇脚停放货物的地方。

左面一排槐树后，是一排参差不齐的店铺，有贩酒的小食店，有两间兼营客栈的车店、客人可以租到短期的坐骑，健驴、手推车等等，赶错了宿头的人，也可在店中投宿，店钱相当便宜。

食店前的控马椿上，拴了六七匹坐骑，那两位年轻骑士的栗­色­马也在其中。

轻车也停在店右侧的停车场上，两名店伙正帮着把式卸下匹马上槽。

他先到井架旁，放下包裹，松开绞盘放下水桶，井深十余丈，水­色­略浑，太深了必须用辘轳将水桶绞起。

提过一桶水，倒入一个大木盆，不等他将吊桶放回原处，大木盆突被一双毛茸茸的大手端走了。

“你­干­什么？”他一把抓住木盒，不悦地问。

想不劳而获端走木盆的人，竟然是轻车的把式。这家伙咧着血盆大嘴，露出一口黄板牙，怪眼涌着洋洋得意的神­色­，格格怪笑道：“­干­什么？拿去喂牲口，不对吗？”

“水可是我打起来的，老兄。”他傲慢地说。

“你打我打还不是一样？他妈的你怎么这样小气？放手，不然打断你的狗爪子。”

人善被人欺，马善被人骑，在外行走的人，以忍为先，但忍让也有个限度，太过软弱便不用混啦！他妈的三个字在大河两岸不算是骂人，只算是口头禅，下层社会的粗俗口语，算不了什么，后面那句打断狗爪子委实令人受不了，这不是太横蛮霸道了吗？

他冷然一笑，相当傲慢地说：“老兄，把水盆放下，我倒要看你用什么来打断太爷的手。”

车把式怪眼一翻，放下水盆怒吼：“好小子，你活得不耐烦了吗？大爷要将你弄下井去快活快活。”

吼叫声引来了不少闲人，上来了一名村夫，叫道：“大家少说两句，有话慢慢商量，怎么回事。”

车把式伸出巨灵之爪，一把抓住村夫向外推，怪叫道：“不许管大爷的闲事，滚开！”

村夫颠退丈外，几乎翻倒，立即引起众怒，挤入一个穿袍的人，喝道：“好家伙，反了，你居然敢到牛心寨来撒野，好大的胆子，你……”

车把式双手叉腰，虬髯戟立，睁着怪眼叫吼：“天子脚下金銮殿中，大爷也敢撒野，你这鸟寨是舍玩意，也敢管大爷的闲事？我，开封府蔡大爷手下首座车把式飞鞭欧文，识相的给我滚远些。”

旅客中大概有不少是来自河南，知道开封蔡家底细的人，立即有人上前打圆场，附耳向青袍人如此这般一说，青袍人脸­色­一变，挥手示意闲人后退，一言不发扭头便走。

飞鞭殴文更嚣张了，神气地向青袍人的背影叫：“哼！再不识相，他妈的拆了你这鸟寨。”说完，转向林华，一步步迫上吼道：“小子，跪下磕头，替大爷把水送到车旁，大爷高抬贵手饶过你一遭，不然……”

“不然，你吃掉太爷不成。”林华冷冷地接口。

两人身材一般高，但车把式要粗壮得多，手像是一把大蒲扇，五个指头粗短有力，一双腿像是两根大木椿，一看便知是练武有力的人，腰部比林华粗了一倍有余，从外表看，林华决不是这位大枯牛似的车把式的敌手，吃定了林华了。

飞鞭欧文拍拍胸膛，得隆隆怪响，拉开大嗓门叫：“大爷吃不掉你，但可以拆散你的骨头，丢你下井洗个澡。”

“十来丈深井，丢下去岂不淹死？”林华若无其事地答。

“所以你得听大爷的摆布。”

林华呵呵笑，说：“你这厮大概被毒太阳晒昏了头，所以胡说八道。我看，你真该洗个澡了吧。”声落，右脚一挑。

大木盆突然飞起，翻覆。飞鞭欧文未料到他有此一招，更未料到他能像变戏法般用盆水洗人无法躲避，被水淋了个痛快淋漓，成了落汤­鸡­。

这家伙反应相当快，火速向下一蹲，避开了撞来的木盆，立即扑出叫吼如雷。

林华不饶人了，左手拨开对方抓来的右爪，右拳疾飞，捷逾电闪，“砰”一声暴响，凶猛地击在对方的胸口上。

飞鞭欧文皮粗­肉­厚，这一拳居然挺得住，仅身形一顿而已，接着大吼一声，以雷霆万钧之威猛地冲来。