朱梅尚未答话，三站挺了挺酥胸说：“小女子愿陪爷台喝两杯，是否即起程？”

“女儿，不可！”朱梅厉叱一直装睡的李玉委实听得五脏如焚，七窍生烟，这时挺身站起，走到亭口伸伸懒腰，打个呵欠，睡眼惺松地叫：“两位老兄，大闺女们喝不了多少酒，要她们陪多没意思？这样吧，老兄，我陪你们喝上十来斤烧刀子，怎样？”

赵和怪眼一翻，冷笑道：“喝！好小子，咱们哥俩居然走了眼，这穷小子不是村夫乞丐，而是瞎了眼的小混混。你给我快滚！滚慢了打折你的狗腿。”

“老兄，别小气，酒还没喝上口，怎么就下逐客令了？”李玉笑嘻嘻地问。

赵和有眼不识泰山，火冒千丈地抢到，猛地一耳光抽出。

李玉左手上拨。赵和这一耳光原是虚着，目的在引诱李玉封架，李玉手一动，他立即变招。左手掌Сhā向李玉的胁下。

岂知李玉的左手也是虚招，不理会对方Сhā向腰胁的手，连环腿疾逾暴雨狂风，人腿急进，一闪即至。

“砰砰！”两飞腿全踢在赵和的胸膛上。力道千钧。

“啊……”赵和狂叫，倒飞丈外，“砰”一声跌了个手脚朝天，“哇”一声喷出了一口鲜血狂叫道：“二哥，救……救我……”

宋安大惊失­色­，做梦也未料到赵和竟然如此不济事，一照面就倒地不起，想救应也力不从心了。他将擒住的朱乾推倒，向坐骑奔去。

他的坐骑鞍分置有Сhā袋，藏有一把单刀。拉开袋口刚抓住刀柄，微风飒然，身旁已有人到了，只感到手肘一麻，右肘曲地被一只铁钳般坚硬的大手扣住了。他临危自救，锰地伸腿向后狠端。一端落空。小腿反而被人抓住了。接着，他感到身躯离地，被人抡起飞旋两匣，耳听“滚”字如沉雷，便翻腾着凌空飞舞，“砰”一声大震，被扔出官道中心，跌得他似乎浑身骨头像是散了一般。气血翻腾，眼前发黑。

“你们上马。”李玉冷叱。

两人像是大病三年的衰弱老人、踉跄站起，眼前星斗满天，浑身疼痛，吃力地向李玉狠狠地盯视，极不情愿地解缰上马。

李玉向西南一指，冷冷地道：“你们由何处来，便向何处去，在十一个时辰之内，在下如果发觉你们违命跟来，后果便不用在下详说了，走！”

赵和用衣袖拭掉口角的血迹，喘息着问：“好朋友高名上姓？咱们兄弟认栽，山长水远，后会有期。”

“在下吴用，你好好记住了。”李玉大声说。

“咱们记下了，日后看谁硬。”宋安恨很地说。经绳一抖，马儿驰出官道，奔向东北。

“你们敢往前走？回头！”李玉大吼。

两人浑身疼痛，不易坐稳，不可能仗坐骑狂奔逃命，免得颠下马来，闻声勒缰，乖乖地兜转马头，极不情愿地弛向西南。李玉嘿嘿笑，大声说：“如果我是你们，最好滚回济南，以免枉送­性­命，滚得愈远愈安全。

在山东地境如果再次重逢，在下要卸下你们一条狗腿，免得你们再无法无天到处害人，废了你们也是一件功德。”

两人不敢回嘴，乖乖地策马走了。

朱梅带了子女上前道谢救命大恩，李玉急急地说：“老伯，路见不平出面相助，算不了什么的，你们赶快走，如果在下所料不差，他们会在昌邑找朋友追来找场面的，早走早好，迟延不得了。”

“老弟台认识他们吗？”朱梅惶然问。

“不认识，反正是济南府的地头蛇，在各地皆有朋友的恶霸。在下留在后面挡迫兵，你们快走。”

朱梅怎敢不走？一家子如同漏网之鱼，仓慢上道。

李玉料错了。赵和胸口被踢，伤重吐血；宋安也被掼得内腑离位。

再乘马奔了十余里，未到昌邑便重伤不支，在一座城郊的村落中养伤，并未请朋友追来。

他等到日­色­近午，方从容上道，到前面的村店打尖，然后向灰埠驿攒赶。入幕时分，他踏入发埠驿的地境。

灰埠驿已完全改变了形状，全是新建的房舍，面目全非，连位置也变了，从原址向南移了百十步，它道不再经过镇中，而是在镇北。新建的驿站位于镇北，全镇已具规模，共有近百户人家了。镇中心十字街是分界线，北是驿站，南是本地土豪张五爷张英的产业。镇东，是经商的地段，大半的行业几乎全是张五爷所经营，他的店决不许可别人介入，绝对禁止别人的店卖与他相同的货物。镇西，方是农户。可怜，那些农户很少有属于自己的田地他就是说，他们全是张五爷的长工，佃户，农奴。

他在悦来客栈落店，一宵平安无事。

他住的是统铺，同房的人全是苦哈哈。客人不多，一个­阴­阳怪气的驿站是不接纳平民百姓的，只收容官府中带有勘合的人。这儿是通衢大道，驿站接纳外客是犯法的。

客店只有两家，都在镇东，全是张五爷所经营；当然不是以他的名义开设的。两家店对门开，南称悦来，北叫致远。店面广，前面的广场没有拴马栏，驻马桩，停车场，歇轿棚，一应俱全。

驿站有一条大道，长约二十丈与官道衔接。官道北端岔出一条小径，可沿药石河至鱼儿铺巡检司。镇南的路，可到平度州，高密，胶州。

中年老道，一个浑身散发着狐­骚­的大个儿，一个瘸了右腿的乞丐，一个满脸病容的中年落魄书生，一个有一双山羊眼的壮年人，一个替人奔走投信的脚夫。

他，路引说明是马贩子。

住统铺的人，照例须茶水自理。一早，他取了盥洗用具到了水井旁，舀上水端至廊下梳洗。那位路魄书生，也恰好端着木盆在他左面放下，懒洋洋地洗漱。

“这人的脸用了易容术，是个可疑人物，会不会是恶贼江彬派来的走狗？”

他对这位落魄书生动了疑，暗中便留了神。回到房中，他换了一件洁净的褐衫，信步到街上走走。刚出店门，便发觉落魄书生与中年老道随后跟来了。他心中一动，走向街西的牲口市场，向人打听消息。

落魄书生到了十字街口，向南一折。镇南，建有祟楼高阁，张五爷的府第真够气派。门前是一座广约五六亩大小的广场，四面栽了花木。

没留院子，七级石阶以上，便是高大宏伟的门楼，两栏建了千字栏杆，摆设了两行盆景。中道尽头是铁叶门，门环大逾海碗，闭得紧紧的。看中门的气概，便可猜想出中堂必定宏大宽敞了。

七级石阶，每一级的两侧，皆设了两座小巧­精­致的看门石狮。两廊侧的门房住处，各站了一名雄纠纠气昂昂的青衣打手，叉手屹立，像是哼哈二将。

落魄书生在前，中年老道在后，两人神态悠闲地经过广场外的小街道，恰好看到朱海带着两子一女，在奴仆的引领下，进入张府拜码头。

两人从镇东绕回客栈，立即被张府的眼线钉上了。

百十户人家的镇市能有多大？何况全镇的人都是张五爷的爪牙，陌生人在此逗留，已足够引人注意，再在张府门前经过，形迹像是踩盘子，难怪引来了钉梢。

两人不在乎，若无其事地返回店中，恰好是进膳时分了。

中年书生到了大厅，吩咐店伙送两壶酒两碟小菜来，在角落上就座。这时，天­色­已经不早，远道的客人早已起程，留下来的如不是短程客，便是留下来等货的商贩。

店伙送来了酒菜，一面斟酒一面含笑向客人搭汕：“相公的口音，像是江南人氏，远至敝处不知在何处得意？”

店伙的口吻斯斯文文，不像是酒保伙计。书生瞥了店伙一眼，咧嘴笑笑，说：“小生家住南京镇江，小地方。不远千里而来，要在贵处打听一位朋友的下落。”

“贵友是本地人么？”店伙提着酒壶追问“大概是。”

“如果是本镇的人，小的或许可以知道，不知能否为相公效劳？”

“此人大大的有名，姓刘，名宠。”

店伙骇然一震，几乎失手将酒壶跌范，脸­色­一变，恐惧地说：“相互理解别找小的穷开心好不？刘宠就是流贼的头领刘六嘛。”

“小生不认识什么贼头领，只认识一个叫刘宠的人，至于这人排行第几，小生却不清楚了。”

“相公所问的刘宠，小的并没听说过这个人呢。”

“听说他在贵地张五爷手下听候使唤，目下不知怎样了？”

“哦！相公何不到五爷家中打听打听？”

“小生会去打听的，但须等些时候再说。”书生含笑说，口角涌现得意的微笑。

店伙不再多说，借口事忙告罪走了。

“你不是在打草惊蛇么？”邻桌的老道低声问，声音仅可让书生听到书生喝了半碗酒，也用同样低微的声音说：“这叫做引虎出山，妙用无穷。要是不信，不久可知。”

“你是不是­操­之过急了？”

“不如此，怎能与刘头领见面？”

有一名店伙经过身旁，两人不再多说，各自进食。

这里且表当时的马政。马，是战争必需的牲口。大明中叶以后，大军不能出塞，原因就是缺少马匹，无法在大漠和元鞑子决战。山东响马盗能以铁骑蹂躏五省，主要是他们凭借快速的骑兵，一昼夜可流窜五百里，官兵疲于奔命，堵不住追不及。

马政在立国初期，原定有成规，分官牧和民牧。官牧不谈，民牧即按了田授马，始称户马，后称种马，按岁征驹，马死或革生不及，勒令赔偿。江南十一户，江北五户，即负责养马一匹。每年生驹分三次报官备案，候命征收。公马称儿，母马称骒。一公四母为群，设一人为群头负责管理。水乐移都北京，令畿民养马，民十五丁养一匹，六十丁以上二匹。北方五丁养一匹。免一半田租。

此后备代皇帝，因经济情况而各有改变，总之一句话，劳民伤财。

南方不产马，改征银。北方的产马地，除西北草场外，顺天，山东，河南是主产区。而山东的马，多集中于济南、衷州、东昌一带。到了正德年间，老百姓对马极感头痛，马料难求，宁可罚银也不愿养马，甚至弄死小驹，赔报了事。须有大牧场的人，方养得起马。

穷则变，变则通，军队不能缺少马，只好派员至各处买马。前年，颁下纳马例十二条。今年初，拨下太仆银（太仆寺——管理马政机关之一）一万五千两，在山东，辽东，河南，凤阳，保定五地买马。目下的马价，是上马十两，中马五两。但市价却有高有低，早晚时价不同。

山东拨到买马银两三千，但却要责令地方官买马六百匹，而且要上马。因此，地方官自己不会掏自己的腰包，羊毛出在羊身上，在百姓小民头上打主意，按户丁征很，由各地的马贩子至各地购马。

灰埠附近共有两处草场（即官牧地），属平度州。有三处熟地（民牧地）。三处熟地有两处是张五爷的产业，另一处是镇西农户公有的牧地，位于镇西南三里左右。草场则相距二十余里，在张五爷的牧场南端，张五爷的马料，大多数来自草场，这是说，他敢派人盗取草场的牧李玉自称是马贩子，这是他经过多方调查而决定的行业，事先已有周详准备，可说是有备而来，经过上一次紫沙洲的失败，这一次不能再错了，再错便可能赔上老命啦！花了一年工夫，方得到贼首的下落，他无法与贼人斗力，必须以智取，如果斗智也棋差一着，哪还有什么指望？

他先到镇西的牧马人家中探行情，由于他有一肚子马经，和满腹贩马的经验与门路，实在显出他是行家中名手，甚获马主的赏识，与那些马主们套上了交情。

他的口气很大，说是要购百匹上驷至京师交差。价钱出得高，但唯一的条件是要留在牧地十天半月，以便察看马匹的健康情形。至于是否购买，须待察看完全后交易，交下十两定银，约期到来留驻察看动静。

回到客栈，他发觉落魄书生和怪老道已经回来了。

当晚，仍是那几个人同房，只少了一个脚夫，这几个家伙为何不走？

难道在小小的发埠镇有停留的必要？

“难道真有人发现我，跟来查底细不成？”他惊然地想，暗怀戒心地留了神。

这天晚间客人不多，客人也依例在大厅的膳堂内进食。落魄书生独自在东首占了一桌，两壶酒三五碟小酒菜，自斟自酌情然自得其乐。

怪老道则在西端，与另五名食客同桌，各自进食。

李玉在宙角入座，这一桌已有三名食客，都是衣着褴楼的人，看光景像是脚夫，其中之一年约三十左右，五官端正，但眉梢眼角似隐重忧，叫了两碟酱菜，啃着难以咽的窝窝头，似乎不急于填饱肚子，不住停下来格头叹息。

李玉一眼便看出这人心事重重，而且有难言之隐，显然有了困难。

他叫来了两味菜，切了一大盘大饼，先填肚皮再说。

膳堂中闹哄哄，食客们的粗豪嗓音似乎互比高低，比肩而坐的人如不大声说话，对方便不易听清。

“老兄，你怎么老是唉声叹气？八成遇上了困难，不错吧？”他向那人善意地搭讪。

那人惊觉地瞥了他一眼，不加理会，而且本能地向外挪了挪坐位。

“在下姓吴名用，京师来，贩马，来了两天。”他为免对方生疑，先表明身份。

“我………我不认识你。

“老兄，四海之内，皆兄弟也。出门靠朋友，谁没有困难的时候？你如果信得过我，或许在下能替你解决困难，至少也有个人商量，对不又才了”

恰好有一位店伙经过身旁，那人更是害怕，向店伙招手，放下一百文制钱，急急离座仓惶而走。

接近堂口，蓦然外面闯入两个青衣人。第二名青衣人与那人擦肩而过，突然扭头转身，高叫道：“喂！慢走。”

那人不知是叫他，仍然向外走。

青衣人突然跟上，伸手搭住那人的肩膀向后扳，不说他叫：“怎么？

你耳聋了吗？”

那人吃了一惊，惶然踉跄止步，被扳得向后转，吃惊地问：“你……

你这位仁兄……”

“我叫你慢走，你敢充耳不闻？”青衣人冷笑着问。

“小可不知有人叫唤，小可并无熟人，因此……”

“因此你就故意不听？”

堂口起了冲突，食客们逐渐安静下来了，全讶然向双方注视。

“小可确是不知仁兄叫唤，决无故意不听的意思。”

那人一再陪小心低声下气回答，两个青衣人发不起火来。青衣人收回搭肩的手，不住打量对方。

“我记起来了。”青衣人桎眼放光地抢着叫。

“小可……”

“你是去年岁抄经过本镇的人。”

那人脸­色­大变，强自镇定地说：“小可从未经过贵地，这次至登州投亲，途经……”

“你姓高，叫高诚，是吧？那次你带了一妻一妹，乘车经过本镇，在对街致远客栈投宿，作威作福侮辱店伙，被咱们的人剥光衣裤赶出镇外。我没记错吧？”青衣人狞恶地说。

“小可……”

“你就是高诚。”

“我……”

“好小子，你居然敢再来？真该死！天堂有路你不走，地狱无门你闯进来；你认命啦！好小子！”青衣人怪叫，“啪啪”两声绘了那人两记­阴­阳耳光，下手甚重。

两个青衣人出手接高诚，那服盛气凌人的气焰，委实令人看不下去。怪的是所有的食客和店伙，皆视若无睹，没人敢出面排解。

高城被两耳光打得乌天黑地，几乎被击倒，狂乱地伸手乱抓，一面狂叫：“你……你怎么行行……凶打人？你……”

话未完，另一名青衣一把逮住他的右手一带一振，“咯”一声响，拉脱了他的肩关节，擒住冷笑道：“好小子，你既然不想活，咱们成全你就是，带你去见阎王。”

“哎……唷……”高诚杀猪般狂叫，浑身痛得发抖，脸­色­铁青，冷汗直流，在青衣人的擒制下，毫无反抗之力。

李玉到底年轻气盛，而且天生侠骨，眼见不平顿忘利害，猛地推碗而起。

蓦地，邻桌伸来一只大手，神奇地按在他的有膝上，他感到有半身一麻，腰无法挺直，颓然坐倒。耳中，清晰地听到有人用京师口音向他说话：“纵井救人，智者不为。”

他骇然一震，本能地想：“传音入密之术，此地有登峰造极的内家高手。”他定神看去，膝上的大手已收回去了。手的主人是个脸­色­­干­枯，满身有风尘之­色­的古稀老人，看穿着，像是一个无依无靠的老脚夫。老脚夫正埋头进食，若无其事，神­色­毫无异处，怎样看也不像是个身怀绝技的高人名宿。

“灰埠驿卧虎藏龙。”他懔然地自语。

他自语的声音低得不可再低，但居然被对方听到了，同样神奇的声音再次人耳：“不如说龙蛇混杂，风雨欲来。”

“难道老伯见死不救，袖手旁观不成？”他仍用极低的声音哺哺地问。

“天网恢恢，报应至速，你不用担心。”

“老伯……”

“他死不了，受些苦自然难免，但对他来说，受点伤是值得的。”

他心中一宽，不再过问。两个青衣人已押着高诚走了，膳堂恢复嘈杂旧观。他已经发现柜台前的三名店伙，始终以凌厉冷静的目光，监视着所有的食客，留神食客们的反应。他想：“我已经站起来了，不知他们是否已经对我生疑？我得提高警觉才是。”

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