中岳大帝是五岳中信仰起源最早的神，《山梅经·中山经》苦山少室太室，皆冢也。其神皆神面而三首，其余属皆豕身人面也。可见中岳神的形象是半人半兽，这种形象很符台早期人类自然崇拜的特点。由此还可以知道中岳主要自太室少室二山组成，因其邻近洛水和古都洛阳，故在五岳中地位较高。同时也赢得古代帝王的尊崇，为五岳中率先得到帝王封祀者。《中岳嵩山太室石阀铭》曰：嵩高神君，岱气最纯。春生万物，肤寸起云。并天四海，莫不蒙恩。圣朝肃敬，众庶所尊。

中岳大帝的名称，《重修纬书集成》卷六《龙鱼河图》曰：中央嵩山君神，姓寿名逸群。中岳嵩高山将军，姓石名玄。一云嵩山君角昔生。《古今图书集成·神异典》卷二五引《五岳真形图》云：中岳恽。引东方朔《神异经》云：神姓恽，讳善。引《无上秘要》云：中岳嵩山君，姓角讳普生。

另外《古今图书集成·神异典》所引《五岳名号》《神异经》中还记载了中岳大帝的神职。《五岳名号》称其：主世界土地山川陵谷，兼牛羊食稻。《神异经》则称：中岳者主于世界地泽川谷沟渠山林树木之属。

道教吸收了中岳大帝的信仰后，在《云笈七羲》卷七中称中岳嵩高君，领仙官玉女三万人，服黄素之袍，戴黄玉太乙之冠，佩神宗阳和之印，乘黄龙，从群官，并说中岳为五土之主，太上常用三天真人有德望者以居之。《无上秘要》亦云：中岳嵩山君，头戴黄龙衣冠，衣黄锦飞裙，被黄文裘，带黄神中皇之章。常以四季月­干­支俱土日，乘黄霞飞轮，奏真仙名录，上言于帝。

据《旧唐书·礼仪志四》记载，武则天垂拱四年(688年，雍卅永安人唐同泰伪造瑞石于洛水，献给武则天。其文曰：圣母临人，永昌帝业。武则天于是加封洛水之神，又以嵩山与洛水接近，因馥嵩山为神岳，授中天王，并为之置庙。唐玄宗时，改封中岳神为中天王，宋真宗时封为中天崇圣帝，元时加封为中天大宁崇圣帝。

五老君是早期道教尊奉的五位天神：东方安宝华林青灵始老君（简称青灵始老苍帝君），南方梵宝昌阳丹灵真老君（简称丹灵真老赤帝君），中央玉宝元灵元老君（简称元灵元老黄帝君），西方七宝金门皓灵皇老君（简称皓灵皇老白帝君），北方洞­阴­朔单郁绝五灵玄老君（简称五灵玄老黑帝君）。1此五位天神，盖源于古之“五帝”传说。战国成书的《周礼·天官·大宰》云：“祀五帝”。唐贾公彦疏云：“五帝者，东方青帝灵威仰，南方赤帝赤熛弩，中央黄帝含枢纽，西方白帝白招拒，北方黑帝叶光纪。”贾疏实据两汉纬书，《河图》云：“东方青帝灵威仰，木帝也；南方赤帝赤熛怒，火帝也；中央黄帝含枢纽，土帝也；西方白帝白招拒，金帝也；北方黑帝叶光纪，水帝也”。2《诗含神雾》等有类似记载。由此可见经学家以纬解经之真面。

道教出现后，对纬书之五帝略加修饰而成五方五老。南朝宋前所出之《元始五老赤书玉篇真文天书经》卷上云：“东方安宝华林青灵始老，号曰苍帝，姓阎讳开明，字灵威仰。头戴青­精­玉冠，衣九气青羽衣。常驾苍龙，建鹑旗，从神甲乙，官将九十万人。……上导九天之和气，下引九泉之流芳，养二仪以长存，护­阴­阳以永昌”；“南方梵宝昌阳丹灵真老，号曰赤帝，姓洞浮，讳极炎，字赤熛弩。头戴赤­精­玉冠，衣三气丹羽飞衣。常驾丹龙，建朱旗，从神丙丁，官将三十万人。

上导泰清玄元之灵化，下和三气之陶镕，令万物之永存，运天­精­之南夏”；“中央玉宝元灵元老，号曰黄帝，姓通班，讳元氏，字含枢纽。头戴黄­精­玉冠，衣五­色­飞衣。常驾黄龙，建黄旗，从神戊己，官将十二万人，……上等自然之和，下旋五土之灵，天地守以不亏，­阴­阳用之不倾”；“西方七宝金门皓灵皇老，号曰白帝，姓上金，讳昌开，字曜魄宝，一字白招拒。头戴白­精­玉冠，衣白羽飞衣。常驾白龙，建素旗，从神庚辛，官将七十万人。……上导洪­精­于上天，下和众生于灵衢”；“北方洞­阴­朔单郁绝五灵玄老，号曰黑帝，姓黑节，讳灵会，字隐侯局，一字叶光纪。头戴玄­精­玉冠，衣玄羽飞衣。

常驾黑龙，建皂旗，从神壬癸，官将五十万人。……上导五帝之流气，下拯生生之众和，护二仪而不倾，保群命以永安。”3《五符本行经》也作了类似的叙 末日之座全文阅读述，并云：“五老帝君皆天真自然之神，故曰元始五老，非后学而成真者。”4道书称，有“赤书玉篇真文”五篇，由此五老君掌管。

南宋道教学者金允中在论述五老君的存在时，以道教气说加以解释。他说：“五老上帝者，五气之根宗，五行之本始也。及其见于天文者，则为五星，或为五帝座。……凝质具体，遂为五岳，……是为五岳之帝。……下至于物，为金木水火土，于事为帝，于人为五脏，皆此五气也”。5故“以理言之，莫若随五气之所寓而称，在天中则称五老上帝，在天文则称五帝座及五方五星，在神灵则称五方五帝，在山岳则称五岳圣帝，在人身则称五脏神君，岂不通理而易行。”

南岳衡山为五岳之一，《史记·封禅书》称汉武帝元封(前110—104年五年(前106年登礼潜之天柱山，号日南岳。这个南岳并不是今天湖南南岳衡山，而是指今天的安徽霍山，当时也称潜山、衡山，在唐以前被列入五岳。唐以后改安徽南岳霍山为湖南南岳衡山，据《古今图书集成·神异典》卷二三引《衡岳志》日：唐太宗贞观(627－650年中定祀南岳衡山于衡州。《三教源流搜神大全》卷一：南岳衡州衡山县是也。衡州即今天的湖南衡阳市，衡山县即今之衡山县。

对于南岳大帝的来历，诸书记载不一。《重修纬书集成》卷六《龙鱼河图》载：南方衡山君神，姓丹名灵峙。南方霍山将军，姓朱名丹。一云衡山君烂洋光。《三教源流搜神大全》引东方朔《神异经》云：南岳神姓崇，讳。《历代神仙通鉴》则认为伯益即南岳后身，为庆华注生真君，真君崇覃(金蝉长子。《封神演义》中则封崇黑虎为南岳衡山司天昭圣大帝。