再过一个月，就该过年了，按照农历就进入了咸丰五年（1855年）了。

这年过得，几家欢喜几家愁，曾国藩愁，因为九江久攻不克；石达开欢喜，因为他找到了击破湘勇的办法；咸丰帝既欢喜，有忧愁，欢喜的是太平军的北伐军于咸丰四年四月初九（1854年5月5日）由阜城突围东走，占领东光县的连镇。连镇横跨运河，分东西两镇。清军赶到，又将北伐军紧紧包围。李开芳率六百­精­兵于五月初二（1854年5月28日）突出重围，准备接应北伐援军，被清军围于山东高唐州。北伐军被截断在两地，处境更为困难。连镇被清军层层包围，坚持到年底，太平军的粮食弹药都快完了。清军乘机诱降，北伐军前后出降者三千余人。其中蒙古亲王僧格林沁居功甚伟，咸丰帝大喜之下还赐僧格林沁“博多罗巴图鲁”称号。忧的是江南、江西战况不妙，九江、江宁久攻不克，还让太平军到处乱窜，攻城略地；杨秀清喜的是江西在石达开的领导下，打了几次胜仗。忧的是北伐军被清军包围，凶多吉少；洪秀全喜的是后宫增加了不少人，战局还算可以，搜刮来的金银财宝也不少，忧的是杨秀清至今还把持着大权，不给自己半点余地……

曾国藩做梦都没想到，几仗打下来，石达开这个太平天国的年轻王爷，已看穿了水师的致命弱点，要置他的­性­命所在——湘勇水师于死地。

石达开兴奋而冷静地对众位将领说：“连日来，我用心观看了曾妖的水师，见其装备­精­良，指挥得法，是一支有战斗力的军队，我军水师目前比不上他们，怪不得在长江上连连得手，耀武扬威。但是，曾妖水师有一个致命的薄弱之处，不知诸位看出没有？”

众位将领面面相觑，一齐摇头。石达开继续说：“曾妖水师中，由四种战舰组成：拖罟，即曾国藩驾船；快蟹、长龙两种为大型战舰，用以载辎重、粮食、食具、床位等。备以重炮，适合居中指挥，但船体笨重，转柁不灵；另一种是轻巧灵变的舢板，便于冲击战斗、但不便食宿、扎营。长龙、快蟹大而笨，只可用于指挥载重，却不宜迅速移动，必须依靠舢板的灵巧机动，才能发挥战斗作用。反之，舢板离开长龙、快蟹也不能作战。曾妖将大小战船配合使用，相得益彰。这正是曾妖水师的最大长处。但天下事有一利则有一弊，倘若将其大小船分开，则都失去了作用。这叫做合则双美，分则俱败。”

众将十分佩服石达开的卓见，但如何拆开呢？大家都望着翼王，知道他一定成竹在胸。

“曾妖水师自出长沙以来，转战千里，连陷重镇，侥幸获胜，没有得到充分的休整。屡胜则骄，骄则轻敌；久战则疲，疲则松弛。故用兵，骄、疲为失败之因。我这里有个小小的计策，各位将军看可用不可用？”

石达开将自己的主意说出，众将都说好。

从第二天开始，九江、湖口、小池口、梅家洲各处太平军一律遵循翼王石达开将令，任水陆湘勇如何挑战，一概置之不理。

入夜，太平军则派兵沿长江两岸鸣锣敲鼓，放出船到江中，将火箭、火球­射­入湘勇的战船中，如此袭击­骚­扰，一天两天倒还能够对付，但石达开此计是持久战，十天半月不停，把湘勇将士个个弄得昏昏沉沉，坐立不安。

如此相持半个月，石达开估计曾国藩粮草将尽，军心浮躁，便命罗大纲依计而行。

一向稳重的曾国藩也沉不住气了，急得捶桌骂道：“长毛耍的什么把戏？不敢与本帅正式交锋，却­干­些­鸡­鸣狗盗的勾当，真是跳梁小丑！”

湘勇将领不胜其扰，纷纷请战。石达开要的就是这种效果。

湘勇人困马乏，粮草也出现短缺。石达开抓住时机，决定打破湘勇水师在长江上的优势。

咸丰五年正月十一（1月28日）半夜，九江码头灯火昏暗，隐约可见江面上一溜儿摆开了数十条货船，一队队太平军士兵一声不响地扛着沉甸甸的麻袋，从城里来到码头边，踏过跳板，来到船舱。有些麻袋扎得不牢，雪白的大米漏出来，撒得满地都是。将到凌晨，货船上都压着垒得高高的麻袋。

九江码头上的这个不寻常举动，早已被湘勇斥侯看在眼里，报告了水师协统李孟群。

“涤帅，九江装了满满四十条船的粮食，即将开船运往湖口。”李孟群忙将这个重要情报报告曾国藩。

“装的都是粮食吗？”曾国藩心中一动。

“都是顶好的大米，估计有七八十万斤。”

湘勇在竹林店驻扎已近一个月，二万名水陆将士，一天要消耗四万余斤粮食。

陈启迈没有提供军粮，全靠湘勇自己在瑞昌、黄梅、广济一带筹集，还有湖南、湖北千里迢迢转运过来的。

进入江西后，曾国藩与地方文武大吏的关系，远不如在湖北时和谐；湘勇与地方军的配合，也不如在湖北时默契。作为一支“客军”，没有地方支持，自然会成为孤军。柴萼之的《焚天庐丛录》有这样一段记载：“缘孝廉彭某，好谈兵，雄辩盛气，跃弛不羁，上书陈之(启迈(江西巡抚，刺其屡失机宜，并诋文武恇怯畏战。不报。乃自集绅士倡办团练。陈大恚。有诬彭通敌者，即行速捕。彭逃九江，国藩庇之。陈必求之，国藩乃使材官护送，陈囚之，衔国藩刺骨。幕僚代谋日：‘曾公客军，孤悬于此，但遇事龃龉，俾措施不得舒展，必至进退拘束，救过弗遑，乌能预吾事’？自是主客失和，枘凿愈甚，乃有湖口之败云”。湘勇远离湖南，如今又与地方大吏失和，弹药、粮饷的补充困难。

筹粮是件很难办的事，军中存粮只够三四天了。早听得九江城里粮草堆积如山，但城攻不下，一粒也得不到。现在这么好的机会，如何能让它错过！

见曾国藩沉默不语，李孟群着急了：“涤帅，这事交给我去办吧，四十条粮船，我叫它全部掉头向竹林店开来。”

郭嵩焘、陈士杰也认为机会不可错过，只有彭玉麟提出不同的看法：“长毛是不是在钓鱼？”

“我看不是。万一情形不对，我再把人带回来。”夺回这批粮食是个很大的功劳，李孟群要争这个功。

军中粮食匮缺，曾国藩何尝不着急。此中是否有诈，他一时犹疑不定。但不管它诈在哪里，抢回这批粮食，就是大胜利。

“鹤人，你带三营水师，将这几十船粮食全部抢回来。记住！务必速战速决，快去快回。”

李孟群、萧捷三和黄翼升率领三营水师，调出二百五十条舢板，兴冲冲地离了竹林店急追直下。水勇们奋力划船，顺着水势，舢板箭也似地飞向下游。果然，李孟群看见前面缓缓地走着一队粮船，船上码着整齐的麻袋，正向湖口方向驶去。李孟群挥动着表示加速的令旗，二百五十条舢板像端午节赛龙舟竞渡一样，你追我赶，向粮船冲去。

罗大纲看着后面来了一大片舢板，暗自钦佩翼王的谋算。

他站在船头，对着号筒大喊：“清妖来抢粮了，弟兄们快点划！”

这是有意让李孟群听到。罗大纲号令一下，四十条粮船明显地加快速度。江面上，太平军的粮船在前拨浪前进，湘勇的舢板在后穷追不舍，不知不觉来到湖口城边。眼看就要追上了，只见粮船向右一转，一齐向鄱阳湖驶去。就要到手的粮食，岂能让它 恶猎燃文眼睁睁地跑掉！

李孟群仗着人多船多，也跟着进了鄱阳湖。谁知湘勇水师一进湖口，被太平军放下木栅挡住，而太平军用作诱饵的船队已经驶入鄱阳湖内。

萧捷三颇为犹疑，但将士们斗志昂扬，踊跃要求攻击。

萧捷三决定硬闯。他亲自驾着火船，直向木栅冲去。通关时烧毁太平军的上百艘战船，乘胜驶入内湖，但不见了太平军粮船的踪影。当时正值黄昏，水师驶向姑塘，停下扎营。