与此同时，他眼睛里的光芒陡然消失，不再呈现。他双手扶起伊里布道：“大人快些起来，家父原没有怪你之意，只是在外面听到些对大人不利的传闻，因此想请你过府寻问一番。如今有家父在皇上面前进言，也就罢了。”

伊里布怀着无比崇敬的眼光看着耆英，哭道：“少爷……”又看了禄康一眼，乞求着他的饶恕。禄康猛然喝道：“还不快谢过大少爷？”“是！谢大少爷开恩，谢中堂大人开恩，谢福晋开恩！”伊里布刚才满脸是泪，现下才破泣为笑，不哭了。

耆英拿着那枚乌红的纸，轻轻地投在了烛火之内。少时，那株血染的并蒂莲被化为污有，与蜡泪一起流到了烛台之上。

*****

当朝的最高官职，莫过于三阁与三殿的六位学士。其中入衔的三阁大学士为文渊、体仁和东阁，三殿大学士为保和、文华和武英。而功高盖世的文华殿大学士禄康，便是天下百官之首。

这座学士府仅居宅便占地超过数顷。府内分为扬春、凉夏、清秋和暖冬四院，东南西北十字而开，显得宏伟而别致。独俱匠心的构造，使得这座居宅的主人能够有四季怡人的乐趣，构筑­精­美的花草亭园，毫不逊­色­于皇宫大内。

王公大臣，外番使者，都争相来往于这座府宅；便是当今皇上也会偶尔龙驾垂青，更为这座庄严美丽的府第平添了无尽的荣耀。而最惹人注意的，便是禄中堂那失而复得的公子耆英。

这位相貌英俊、学识过人的少年似乎看透了红尘往事，也仿佛经历了生死磨难。他不卑不亢的言谈，使得其他高官的子弟自愧不如；他冷酷如冰的话语，使想巴结讨好他的下人无言答对；他高谈阔论的举止，使不少前辈师友望之兴叹；他趋炎附势的嘴脸，更是不动声­色­地迎得了皇上及亲信的无上宠爱。

学士府里书目众多，朝中也有不少名师指点；耆英天生丽志，敏而好学，比起原先是更上一层楼。在这繁花似锦的岁月中，不知不觉已过了三年……

冰封融化，百花待展。又是一个春天悄然降临。一位身材高大、形容俊美的青年人迈着稳稳的步子走出了学士府。他的身后，跟着四个垂手的小厮。俊美的青年整了整身上华贵的衣衫，道：“今天可是我大喜的日子，可巧阿玛病了竟不能上朝。”一小厮道：“中堂大人这是太高兴了，睡上一觉便没有大碍。”

青年背起了手，幽幽地道：“回想这三年，真如同做梦一般。先前的我，的确太稚­嫩­了些……”小厮不解，只是一味地奉承他道：“少爷这次春榜提名，不仅中了进士，更是被钦点为了状元，这是何等的殊荣？便是以往有再多的不快，以后也……”

小厮说着，不由得扇了自己一嘴巴，因为青年那愤怒的眼神正直直地盯着他看。少时，青年的眼神暗淡了下来，自语道：“是啊，以后也不用再回想了。一个人想达到一个目的，却要放弃原本属于自己的东西，真是可笑啊……”青年说着，竟傻傻地笑出声来。几位小厮不知他是何意，只得陪着他一起­干­笑。

行不多久，却见一队人马恭敬地迎了过来，跪在青年的面前道：“小人们前来迎接新科状元耆英，还望状元快些上马，进殿参君！”几人说罢，便过来给青年戴上红花。青年见罢，脸上洋溢出兴奋的笑容。他翻身跃上挂满金银玉器的白马，高声喝道：“走！”众人见状，也兴高采烈地扬声而去。

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乾清宫内，嘉庆皇帝高坐龙椅之上；大学士、王爷、贝勒、贝子和各部尚书立在大殿两侧，显得庄严而威仪。少时，一太监高呼道：“新科状元耆英上殿！”

随着三声传旨，耆英忙低头垂手，用碎小的步子行进金殿。行至殿角，耆英垂手一拜，口道：“耆英奉旨参君，吾皇万岁万岁万万岁！”说毕双膝跪下，叩了三个头；少时起身行至大殿之中，又拜叩一回；最后行至殿前，再次拜叩。众王公大臣见他相貌堂堂，礼节规整，都微笑着点头。

嘉庆与耆英早有数面之缘，加之与他的父亲情爱深厚，更怕这位高官的公子在金殿上失了体统。而今见他如此风范，心中甚喜，因道：“爱卿平身！”耆英忙道：“谢主隆恩。”便起身立在金殿之上。嘉庆用赏析的目光看着殿下的这位青年，道：“你果真是大学士禄康的公子耆英？”耆英回道：“奴才就是耆英。蒙皇上开科大选，奴才才有机会伺候皇上。”

嘉庆见他礼仪谦恭，并未恃宠而骄，心中更是欢喜，道：“真是名门之后皆英豪啊！朕看过你的文章，很是喜欢，深合朕心。朕想你就留在礼部任职，陪在朕的身边，招揽天下英杰，不知小爱卿意愿如何？”王公大臣见圣上居然如此恩宠，不由得大惊失­色­。一时间，众人不住地道：“状元真有造化啊！”

“真是百年难遇的奇才！”

“还愣着­干­什么，跪下谢恩啊！”

这无上的恩宠，竟使得耆英一时神­色­飘然。但他刚准备谢恩之时，却看见那位主考官伊里布对他轻轻地摇了摇头。耆英一时大惑不解，不知这伊御史是何居心？无数的思索在转瞬之间闪过耆英的脑海，他顿时对自己的前程有了更好的打算。

虽然先前有过许多过节，但在官场之中只有利益而言，没有敌我之分。而且伊里布是父亲的老下员，又有着多年的官场经验，此时今日，断不至于害了自己。耆英想到这里，乃跪下道：“回皇上，奴才才疏学浅，怕不能当此重任。如圣上不弃降恩，让奴才能一尽微薄之力便足矣！”此话一出，众人的眼睛里不由得放出钦佩和婉惜的目光。

果然，嘉庆的脸上露出无比欣慰的笑容。他高兴地说道：“也是，小爱卿年纪尚小，朕太心急了。”他顿了顿，又道：“那朕有意叫你出去历练历练，先去河南漯河做个知府如何？”耆英听了，不由得大失所望；不过觉得总有个官做，忙磕头道：“奴才谢主隆恩！”

*****

下朝后，耆英不解地问：“伊大人，刚才皇上要留我在礼部当差，您为什么阻拦呢？”伊里布淡淡一笑，道：“耆大人刚入官场，哪里晓得这其中的许多奥秘？皇上有心提拔您，却又要避开你是大学士公子的身份，不让他人留下闲话。今日令尊大人称病没有上朝，就是避风头来着。要不漯河知府这缺，皇上怎么能说想到就想到呢？”

“哦，原来如此。多谢伊大人赐教！”耆英拱了拱手，顿时回想起大殿之上众人目光与面容的转变。耆英虽然聪明，可毕竟涉世不深。他段断没有想到皇上连官职都为自己准备好了，而自己竟差一点出了错。伊里布慢悠悠地走着，直到居多大人离得远了，方才又道：“依在下愚见，耆大人去往河南不足三月必会升迁，这是顺理成章的事。而且今日我君臣三人已经避了众人耳目，日后升迁，他们也哑口无言。”耆英听罢，不由得笑道：“皇上对奴才的恩德，奴才何以为报？”

伊里布听了他的话，也笑了起来：“说的是啊。您这次去了河南，如果什么都不做，皇上凭什么封赏您呀？”

“是。”耆英听罢拱起手来，认真地道：“奴才一定励­精­图治，­干­出点成绩给皇上看看。”伊里布听罢，却笑着摇了摇头。耆英见状不解，问道：“怎么不对？”二人此时已走出宫外；耆英眼见伊里布要告辞而去，乃携住他的手道：“我请伊大人吃盏茶怎么样？”伊里布有些不安，只道：“这怎么敢当呢！”耆英笑道：“你我不打不相识，又何必见外？”

耆英不由分说，先替伊里布选了一身华美的便衣换上，之后又请他来到一家茶楼。进了雅座，耆英请伊里布坐在上坐，自己则在下首相陪。伊里布受宠若惊，只道：“耆大人有什么话请明言，在下能帮上忙的，一定肝脑涂地！”耆英笑道：“大人言重了。下官初入官场，承蒙大人抬爱，不然险些断送了前程。”伊里布摇手道：“区区小事，何足挂齿。”

耆英叹了口气，道：“适才下官说要励­精­图治，大人摇头，让下官实在不解。还望大人赐教！”伊里布道：“赐教不敢当。耆大人初入官场，一定要奉公职守，不可有半点非礼之事。如贪污受贿，再如寻花问柳。若是让人抓住把柄，别说令尊大人，就是当今圣上想保你也难。”耆英听了很是信服，道：“这些伊大人放心，下官自有分寸。”

伊里布点点头，又道：“先把差事当好，并不要什么政绩，只要留一个清白的名声，凭着皇上对耆大人父子的宠信，何愁升不了官？到那个时候，别说您去贪污受贿，就算杀人放火，也没人管得着您了。”说毕，他哈哈大笑起来。耆英听得十分敬佩，也笑了起来。

小二上了酒水果馔，二人吃了几口。耆英敬了伊里布一杯，伊里布谢饮后，终于打开了话匣：“其实皇上这次叫耆大人去外省当差，怕是还有一个目的。”耆英听得仔细，忙道：“大人请讲！”伊里布笑道：“在下只是随便猜测，不敢乱讲。”耆英亦笑道：“这里又没有外人，大人但讲无防。下官要是把差事办砸了，绝对不会牵扯上大人的。”

伊里布听了，方才道：“耆大人果真是条汉子。即如此，在下就斗胆一说了！”喝了一口酒，起身坐在了耆英的身边，几乎是悄声地对他言道：“耆大人有所不知，当今皇上乃古今第一风liu人物，对美貌女子是别有痴情。只可惜皇上秉­性­清高儒雅，我满洲女子都不尊汉化，因此难以取悦皇上的圣心。”

耆英听了，不由得心中好笑：哪个男的见了美貌女子不动心？要说娶汉女，圣祖爷就是董乐妃生的，乾隆爷也是海宁陈家生的，嘉庆自己更是汉女德妃生的，也没什么大不了。如是轻声问道：“那大人的意思是，叫我到外省，替皇上寻觅一位绝­色­佳人了？”

伊里布微微笑道：“不是一位，是多多益善。”“哦。”耆英没想到皇上还有这么个打算，看来文武皆不才的伊里布能升官进爵，他的手段也在于此了。伊里布看了周围一眼，接着道：“不过此事切不可大张旗鼓，您切要悄悄寻觅，找到之后递一封折子给在下，在下帮您转呈给皇上。只要您办好了这件事，当差又没出什么差错，在下保您升迁在即！”

耆英看着他的神­色­，虽然喜悦自得，却似乎有些美中不足。他心念猛然一动，问道：“皇上喜欢什么样的女子？”伊里布听了，不由得脸­色­陡变！他惭愧地垂下头来，默默地从怀里掏出一把用­精­美外套包裹着的纸扇，双手奉在了耆英的手上。

耆英问道：“这是何物？”伊里布长长地叹了口气，道：“这是圣上一日酒醉之后，赏赐给奴才的一副字画。上面印有圣上的心事。可惜啊……奴才浅薄，体会不到圣上的忧愁。耆大人天资聪慧，想必能了却我们君臣的这番心愿吧……”他说完，回到了自己的座位上，仿佛没有发生任何事情一般。

耆英愣了半日，方才回过心神。他满怀感激地对伊里布道：“那多谢伊大人指点迷津了！下官今日才知道，什么叫‘听君一席话，胜读十年书’。大人对下官的恩德，下官必定铭记在心，永生不忘。”伊里布再三不安道：“何足道哉，何足道哉！”二人又谈了一会子，喝了两壶酒，方才告辞离去。

耆英回到学士府，见他额娘正在为他收拾行装。福晋含泪道：“我们一家分别了二十年才得相聚，才过了几年就又要分开。这真是误人两字是功名啊！”耆英看着额娘，不禁想起了他的养母，心里一阵发冷。

“李老桐俩口子现下八成是死了吧？”耆英想，“死了也好，免得受罪。”他整理了一下思绪，带着几名小厮骑上白马，神清气爽地道：“额娘，您放心，不出几年，儿子一定会回来的！”禄康夫­妇­与他挥手而别，一同送行的还有十多位王公大臣。耆英拜别了双亲与众人，踏上了去漯河的旅途。

“英儿，在外面为官，一定要好好照顾自己啊！”禄康向自己的儿子挥手告别。“您放心吧！”耆英也挥了挥手，脸上露出了自信的笑容。寻找佳人？这才是身为人臣应尽的本分啊。什么除暴安良，什么治国抚民，原来都是屁话！耆英无聊之际，不由得打开了嘉庆赐给伊里布的纸扇。少时，他的心竟然重重的跳了起来！

“……并蒂莲……！”耆英合上纸扇，双目的神­色­变得暗淡而复杂。

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