浙江靠海之岸，延绵着稀松的村落，其间居住于此的便是古代遗留下来的“贱民”。贱民不能农作，不能科举，只能苦守于岸边捕鱼捉蟹，世代相传着他们贫苦的生活。

因此每年过年，不仅是中原最大的节日，更是浙江贱民们一年中最大的盛典。因为一百年前落户在这里的盐帮，每逢在年底都会慷慨的散发钱粮，资助这些贫苦之人。于是，盐帮日渐成为了浙江贱民们世代仰慕的江淮帮派。虽然贫苦无依，但贱民们还是礼上往来，偶尔都会进府回谢盐帮的恩得。

这日天气放晴，阳光普照，几位年长的贱民便准备了不少海鲜­干­货，随同盐帮的杨掌堂一同回拜帮主荣泽海。杨掌堂带着几分激动的告诉他们：荣帮主此番北行，是接他的女儿回转盐帮的，今日应当回了家中。几位老人听了不由得心中纳罕。因为他们知道，荣帮主的爱女在几年前已经过世了。但眼看杨掌堂如此高兴，又不便多问。只是曾经服侍过盐帮少帮主的两个小丫头听了，也跟着一起前来，很想一睹这位新小姐的风采。

盐帮的府宅乃坐落在离贱民村塞不远的一处山脚之下。整个帮邸大概长宽各一里，用青砖围了一圈不高的院墙。正对着街的墙面上，开着两扇黑木大门，只有门槛没有石阶。院墙里面种了一圈皂夹树，高大­精­壮，树枝都伸出院墙外面，遮到了街道上。

进了院子里，便有一块不大的空地，没有辅路，周边生满了杂草。空地后面整整齐齐修了四排青砖瓦房，左边两排是帮里趟子手和杂役的住处，右边两排是存放贡盐和货品的仓库，仓库大门上都贴了官府的封条。当中两排房子中间留了一条宽大的石路，将房屋和仓库分得很是清楚。

石路的尽头有一个宽敞的大场子，虽然没有辅过，却铲除得十分的平整，想是众人练功的所在了。场子的左右两侧各有一幢黑瓦小楼，右边一幢便是盐帮帮主荣泽海的家；左边原是他已故爱女的绣楼，如今人去楼空，权当着荣泽海的书房。正前方是一幢两层的木楼，楼下是会客厅，上面挂着块红匾，书有“会义厅”三字，乃是两江总督张绍祖亲自提写的；楼上是自立派以来的历代掌门人的牌位。

宅邸坐北朝南，西边连着其他村民的镇子，东边是海边的空地，正北后是一座小丘，正南前不远有条小溪，环境却是十分雅趣。杨掌堂大方的带着几位老人在府宅里走动，边等候帮主他们的归来，边与他们聊一些闲话。时近正午，大门外停过一辆马车，杨掌堂喜道：“帮主回来了！”几位老人听了，忙同他一起迎出门去。

“荣帮主！”随着一声呼唤，一个众人熟悉的身影从马车上走了下来，之后下来的还有漕帮的黄齐峰帮主和黄剑英少帮主。荣泽海笑着看了看众人，道：“几位老人家如何又来盐帮拜年，荣某人担当不起啊！”几位老人忙道：“荣帮主说哪里话？承蒙您每年施舍，我们贱民的日子才有些生趣。”几人寒暄了一下，却见黄剑英从马车上又携下一位十四五岁的少女。

少女抹开垂在额前蓬乱的头发，有些羞怯地看了众人一眼；而此时，看见她容颜的人都不禁心中惊叹。这难道就是荣帮主收的义女吗？竟然比过世的荣香莲还要漂亮！少女虽然只是穿着一身旧衣服，更是没有梳妆与粉饰，可她刚才露出面容的一刹那，那纯美的容貌竟让所有人的心都亮堂起来。

少女见众多陌生的眼睛正盯着自己看，羞得低下头去，额前的垂发又遮住了她的脸。黄剑英有些责怪地瞟了众人一眼，挡在了她的前面。众人见了，发出一阵善意的讪笑。黄剑英听见众人笑他，似乎有些不好意思，因对女孩说道：“荣妹，你还是头一次回自己的家吧！”少女听了，又抬头环顾了一下周围的景­色­，眼睛里满是欣喜的光芒。

突然，杨掌堂似乎想起了什么，忙带过几个趟子手迎上前来，半跪拱手道：“参见帮主，参见黄帮主！”“起来，起来。”荣泽海叫他们起过，脸上露着微笑。黄剑英也讪笑他们道：“怎么这个时候才想着拜见你们的帮主？”杨掌堂他们听了，不由得臊红了脸。黄齐峰一把将儿子抓到身后，低声道：“休得多口！”

也许是对荣帮主新收的义女颇有好感，因此众人的目光一直聚集在少女的身上。少女回过神发现众人依然在看她，羞得往她爹的身后直躲。“哎，快出来！”荣泽海把她放到自己前面，黄齐峰便对众人道：“这便是你们帮主收养的义女荣湘涟，还不快来见过小姐！”

杨掌堂听了，忙率众趟子手又行了个半跪礼，道：“见过小姐！”“哎呀，快起来！快起来！”荣湘涟忙扶起他。她粉­嫩­的小手一碰到杨掌堂，这位大汉的脸上立刻又涨得通红。黄剑英瞪着眼睛站在一旁，大声道：“老杨，你的膝盖骨粘在地上啦？还不起来！”惹得众人又笑了起来。黄齐峰对着儿子做了一个要抽他的手势，方才把黄剑英后半截的话给打住了。

荣泽海笑了笑，又向荣湘涟介绍道：“这是我们帮的掌堂杨刚，更是本帮的一把好手。他和你一样，也是入乘的武乘，对本帮情义甚好。你也要给他见个礼才是。”荣湘涟听了，忙拱了拱手，道：“杨掌堂吉祥！”杨掌堂见了，鼓着嘴巴暗自发笑。“吉祥”这个词不知是她从哪里学来的，杨掌堂觉得很是滑稽。黄齐峰见了，咳了一声，杨掌堂方才知道对大小姐失了礼数，忙收敛了笑容。

一行人准备进屋，黄齐峰猛然回身对儿子道：“你还跟着做什么？”黄剑英一愣，道：“我如何不能跟来？”黄齐峰道：“刚回江淮，你头一件要做的事情便是回江苏拜见你母亲。余下的事情你不必­操­心了！”黄剑英看了荣湘涟一眼，道：“话是如此，可荣妹未见舍得我走。”众人听了，不由得都看着荣湘涟。

荣湘涟知道众人会错了意，急得脸上飞红，对黄剑英道：“天地为大，忠孝当先。剑英还是先回去拜见伯母为是。”黄剑英笑道：“你口里这么说，其实心里却不是这么想吧？”荣湘涟忙低过头去，没再理会于他。

荣泽海见了他们尴尬的样子，忙叫来两个小丫头，道：“自少帮主去世后，你们便没能再来我盐帮吃口茶饭。不是我嫌弃于你们，只是没有差事派应。如今可喜我又认了位小姐，你们便留下来与她作个伴，早晚也有个照应。”两个小丫头听了，都过来高兴地围住了荣湘涟。

荣泽海见了，眼睛里露出几分欣慰，又道：“小姐的出生兴许比你们更苦呢，因此不像个姑娘家。她若有什么做得不得体，你们也照应些。”小丫头道：“是，多谢荣帮主！”荣泽海笑道：“东首的阁楼原是少帮主住的，以后便给小姐住了。你们且带她先回房里梳洗梳洗。先去吧，我和黄帮主有事儿要和众家兄弟商谈。”小丫头们答应了声“是”，就带着荣湘涟往里间去了。

“荣妹！”黄剑英失声喊了她一声，见荣湘涟回过头道：“代我向伯母问安！”黄剑英点了点头道：“放心，我不日便回来看你。”荣湘涟听了，忙随着两个小丫头进了后院。黄剑英失神地看着她，冷不防黄齐峰一把拍在他的肩上，道：“你怎么还不走？你不是一向喜欢独来独往吗？快回去吧！”黄剑英一把将他的手拿开，道：“我向母亲请了安，马上就回来！”说着冲出府去骑上快马，急匆匆地奔去了。

在东角的阁楼上，荣湘涟偷偷地望着他远去的身影，神­色­不禁有些黯然。小丫头笑道：“小姐，他说过不日便回来看您的！”荣湘涟忙回过神，道：“剑英是救过我­性­命的恩人，我才会敬重于他，并不是你们想的那样。”小丫头笑道：“我们可什么都没说呀。”她们说着，早准备了热水和衣服，道：“少帮主过世后，她的东西都没有动过。小姐若不嫌弃，就穿少帮主的衣服吧？”

香莲大姐？荣湘涟小心地摸索着她的遗物，发现这位姐姐的穿戴很是朴实，房内也很是陋室清雅。这便是名扬江淮的盐帮少帮主的家么？刹时，一股无名的悲伤涌上了她的心头。“少帮主是个什么样的女子……”荣湘涟轻轻地问她们，“她一定很漂亮，很善良吧？”

“嗯……”小丫头边解开她的发辫，边回答着，“虽然没有小姐你漂亮，可也是江淮出了名的美人呀。而且她的武功很好，跟着荣帮主走南闯北，做了不少百姓称颂的好事。她是少有的奇女子呀，可惜她与黄姑爷走得太早，让我们一想起来便难过……”

荣湘涟的心情变得有些悲愤，她幽幽地问道：“大姐她……她和姐夫是怎么死的？……”小丫头帮她洗着头发，慢慢地说道：“这个案子大家都不是很清楚，因为下手的人很诡秘……听传闻说，好象和京师都察院有着很深的关联……”“都察院？”荣湘涟的身子猛然一抖，咬住嘴­唇­的牙齿轻轻地在打颤，“伊里布……！”

“小姐，你怎么了？”小丫头见她流出眼泪，关切地问道。“哦，没什么……”荣湘涟抹了把眼泪，“只是听到大姐以前的事，心里难过。”她说着将头发冲洗­干­净，准备脱衣沐浴，不由得对小丫头道：“我自己来就是了，你们先休息吧。”小丫头笑道：“小姐怎么这么害羞，我们就是伺候你才来盐帮的！”

伺候？荣湘涟听了不由得暗自苦笑。她自小就是伺候人的，而今认了这个爹后居然有人伺候她，真有受之有愧。但若多说，不免被别人怀疑，只得宽衣后赶紧把人埋进水里。小丫头见了好笑，便同她逗了几句嘴。荣湘涟听她们说，原来她们是贱民出生，没有地方收养，因此才进了盐帮讨口饭吃。荣湘涟还从她们口中得知，义父一直在照养当地的贱民，听了更是钦佩。

沐浴完后，荣湘涟穿上大姐的衣服，竟然还挺合身。小丫头欣喜地看着她，神­色­有些激动。少时，她们扶着荣湘涟到了梳妆台上，用梳子轻轻地帮她打理头发……

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几个老人见荣泽海又收留了两个丫头，连忙过来拜谢。荣泽海再三说不必多礼，更不肯收他们的礼物。几个老人急了，只怕他是瞧不起，硬是将东西留下才走。

待送走了几位老人，荣泽海和黄齐峰便坐下谈了几句，顺便询问了一些帮中的情况。荣泽海道：“上次有劳黄兄相助，不然我盐帮和浙江的贱民便都会饿死于街头了。”黄齐峰摇手道：“此事在下不过尽了点绵薄之力，何劳荣兄挂齿？真要谢，还是谢荣儿吧。”

荣泽海打开箱子，道：“黄兄若这么说，真是叫荣某人惭愧。”少时叫来了帐房先生，对他道：“点一千两银子，送于黄帮主过个年。”黄齐峰连忙推辞道：“交朋友的热心，不过是帮个场面，若要如此，便是见外了。”荣泽海执意要给，黄齐峰笑道：“你若真想给，不如孝敬一下各位府台大人，也比交我这个没义气的朋友要强。若这次恩试的擂台能摆在盐帮，对荣儿和盐帮的前程都有好处！”

荣泽海听罢一愣，随后不觉笑道：“是啊，我一时高兴，竟然把恩试的事情给忘了。既然如此，兄弟便不强求了。”随后问帐房先生道：“这次回帐的一共有多少银两？”帐房先生边仔细地打着算盘，边说道：“粗盐的存帐年初已然算过。这次帮主带回的­精­盐年帐，一共是一万八千两。”

荣泽海闭着眼晴想了想，道：“好。先拿两千两银子给总督大人送去， 网游之双系法师sodu请他过个年吧。”黄齐峰一把拦住他道：“荣兄，此事不妥。张大人可是个清官，为人正直。你若给他送钱，岂不是叫他面皮上过不去？”荣泽海道：“那便如何是好？”黄齐峰道：“不如送给副总督索里文。此人是皇亲国戚，多少应该有个照应。你再把恩试的事在信中提一提，便能**不离十了。”

荣泽海赞同地点点头，道：“黄兄说得很是！”又道：“浙江各府衙州县都送三百到五百两银子吧，如此下来，想也差不多了。”帐房先生道：“这样算下来，还剩七千五百两银子。”荣泽海道：“拿出三千两，送给同村的贱民们过年！”黄齐峰听了，道：“还有我的也给记上，也是三千两！”