到了晚上，六伯烧了些清汤给湘涟喝了；湘涟静静地躺在床上，觉得胸口一阵阵的难受。小荃道：“爷爷，过了这么多年，大家的日子还是过得这么苦。湘涟的身子要调养病才能好，我得想想办法。”湘涟听了很是过意不去，道：“不用劳神了，我最后能遇见你们，也是今生的幸事。”她说着，似乎觉得这话谁也说过？

这时六伯叹了口气，道：“其实先几年，我们的日子过得还算不错的。”小荃道：“真的？”六伯道：“是啊，因为盐帮的荣帮主为人仗义，每年都会施舍钱财相济我们这些贱民。”湘涟听了，不禁觉得自己成了千古罪人！果然，六伯又道：“可是今年，荣帮主那个不争气的小姐居然­干­了见不得人的丑事，连累被江宁知府抄了家。就如此，天底下已经没有人关心我们这些贱民的疾苦了。”

小荃道：“有这种事？那个小姐真是不该。”湘涟的眼泪不觉又淌了出来，道：“那……荣帮主现在怎么样了？”六伯道：“荣帮主几天前回到浙江后，被知府大人赶出了盐帮，只带着几个兄弟住在了村外。老汉这心里难受啊……”湘涟用牙齿咬着被角，不让自己哭出声来。小荃道：“湘涟，你怎么了？”湘涟哽咽地道：“没什么，就是身子难受罢了……”

*****

过了几日，不觉已经到了元宵。小荃看着重病不起的湘涟，道：“湘涟，你还能走吗？”湘涟笑道：“我的身子还挺得住。怎么了？”小荃道：“岛上贱民们想相约到陆上去看花灯，顺便做点小生意。我想把你一人放在这里不放心，不如跟我们一起去散散心也好。”湘涟望了望门外，道：“很是，我也想出去走走呢……”

湘学当下强打了­精­神，与小荃收拾了一下，便随着六伯与众邻居撑船过海，回到了陆上。但见城镇里热闹非凡，燃鞭放炮，人潮熙攘。小荃握着湘涟的手道：“你身体不好，可别走丢了！”湘涟点点头，跟在他们后面观赏灯会。众贱民边逛着灯会，边做点小买卖，一路上倒也玩得高兴。走到长街上，突然两队官兵冲来，将行人分成了两半！

居民们正在过节，不知出了何事，一时不知所措。少时，却见官兵们押着一辆囚车行来，湘涟定盯一看，关在囚车里的竟是那江宁知府！六伯道：“这好象是知府大人吧，怎么大过年的被抓了？”旁边一人道：“你还不知道？这江宁知府私改国库的帐本，被户部尚书给参了！”又一人道：“私改帐本？莫非就是监察院里的那个胖子旗人？”

那人道：“可不是。这个叫阿辰的旗人窜通江宁知府改了帐本，想蒙混自己的失职。不想喜达拉公爵大人火眼金睛，愣是给查了出来。这不，这江宁知府平日里作威作福，今日可算遭到报应了！”一人道：“那个死胖子怎么没被抓？”那人道：“人家可是张总督家的亲戚，公爵大人不好驳了他的面子罢了。”

“……”

湘涟听了心里好生高兴，却听那人又道：“听说这江宁知府还伙同监察院里的人害了盐帮的大小姐，逼得盐帮无处安身。这回张总督要不为荣泽海平反昭雪，可真对不起江淮的人了。”众人皆道：“就是就是！”湘涟听了，不禁激动得哭了起来，自语道：“盐帮没有灭，江淮没有灭！”小荃也道：“是啊，贱民们以后又能过上好日子了！”

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荣泽海背着手踱在大厅内，周身不住地颤抖。杨掌堂跪在地上，神­色­黯然。

黄齐峰道：“荣兄，湘涟这一走，不知道会去了哪里？”荣泽海道：“她能去哪里？她还能去哪里？杨刚啊杨刚，我是如此的信任你，才会把湘涟交到你的手上，而你却……”杨掌堂道：“帮主，我……我错了，您处罚我吧……”他说着，将身子伏在了地上。

荣泽海一把将他扶了起来，道：“我知道你当时心里肯定不好受，这也是官府和都察院的人使出的诡计。”黄齐峰道：“是啊，现在不是我们怨天尤人的时候。找回湘涟，是现在的大事。”杨掌堂道：“多谢两位帮主，我一定会将大小姐带回来的。”他说着准备出门，却见程士铭正站在门口。杨掌堂一惊，道：“程大人……您有何事？”

程士铭冷冷地道：“我虽然有罪，但没有把对湘涟的喜爱变成你这样！”杨掌堂抖抖地道：“你……你说什么？”程士铭一把扯住他的衣领，猛然喝道：“不错，一开始害了湘涟的人是我，但我之后一直在自责，因为我喜欢上她了！而你呢？你喜欢你们大小姐，心里却容不下一点嫉妒！你这个人怎么会这样自私？”他喊着，不由得湿了眼圈。

荣泽海他们听得仔细，道：“程贤侄，以往的恩怨不要再提！老舵主已经不在了，不管你以前对湘涟做过什么，都不要再说出来。”程士铭看了他们一眼，道：“是啊，到了现在我还能说什么？我真后悔当时没有和她一起回浙江，而是把湘涟交给了杨掌堂！”他说着，一把将杨掌堂甩到了一边。荣泽海道：“贤侄，杨掌堂虽然有错，但他已经知道悔改了！”

“悔改？”程士铭挤出一丝苦笑，“他悔改能有什么用处？湘涟武功尽失，身上又有伤，她一个人流落在外，遇到坏人怎么办？你们想过没有？”荣泽海与黄齐峰痛苦地闭上眼睛，道：“贤侄，你别再说了……”程士铭重重了喘了口气，对杨掌堂道：“是男人，就不要把对湘涟的喜爱放得那么自私！她是不喜欢我，但我能够为她付出一切！你呢？她不会喜欢上你，你就想毁了她吗？”

“不……”杨掌堂终于哭了起来，“不是的！我其实也很后悔，怎么会把大小姐撵出去，我有罪！”程士铭一把扯住他道：“那你赶快和我一起出去找，不论湘涟最后变成了什么样子，她都是盐帮的大小姐，你不可以背叛她，你听懂了吗？”杨掌堂抹了一把眼泪，道：“不错，她永远都是我们盐帮的大小姐，我永远会记住的！”程士铭重重地拍了一下他的肩，道：“那我们走！”

黄齐峰拦住他们道：“我与程贤侄沿海去找，荣帮主与杨掌堂去山里找。不论能不能找到，今天晚上先回盐帮碰面！”程士铭松了口气，道：“也好。就算把天下翻过来，我也要找到湘涟！”他说着，和黄齐峰一并出了盐帮。行不多久，程士铭想了想，对黄齐峰道：“伯父，我们觉得我们还是先去监察院，不定她会去那里。就算不在，找熟人打听打听也好。”黄齐峰点头道：“你人聪明，又最了解湘涟，都听你的！”

武人步快，过了小半个时辰，二人已经到了府库衙门。程士铭进了去，见颜勇、宝月和阿辰都躺在椅子上睡觉，不由得喝道：“都给我起来！”三人都被吓了一跳；颜勇从地上爬了起来，道：“好你个程士铭，都过完元宵了才来上差，你知道衙门里多忙吗……”程士铭喝道：“没你的事，一边呆着！”颜勇见他一脸的怒气，连忙闪过了一边。

程士铭看了阿辰一眼，问道：“近日可看到荣湘涟？”阿辰不敢看他的眼睛，道：“没……没有……”程士铭道：“我问你实话！”宝月道：“见过，除夕的那天晚上我们在路上撞见她了！”程士铭惊道：“果真？是在什么地方？”宝月道：“是在后山下的镇子里吧。程大哥，湘涟好像没有武功了，被阿辰打得好惨，要不是我拦着他……”

她说着不由得住了口，因为阿辰在一边不住地打着手势。

“你居然动手打一个身负重伤的女孩子？”程士铭觉得自己的头脑一阵发热，竟把阿辰那肥胖的身子给提了起来！“你还是男人吗？啊？”阿辰吓得面如土­色­，道：“程大哥，我……我姑父这次可帮了你们江淮武乘好大的忙……看在他的薄面上，你一定要饶过我……”黄齐峰忙扯住程士铭道：“程贤侄，我们现在找人要紧，你一向是个冷静的人，不可再造次了！”

程士铭喘了口气，暗暗庆幸黄齐峰劝阻了自己，要不一时盛怒，真有可能取了阿辰的小命！他一把将阿辰甩在了地上，道：“今日且不与你理会，等我找到湘涟后，再跟你算帐！”他说完与黄齐峰急急地奔出衙门，径直往后山奔去。阿辰摔得骨头差点散了架，自语道：“找不到，肯定找不到！荣湘涟肯定已经死在外面了！”

时日已然过了正午，程士铭与黄齐峰在小镇上挨家挨户的查访，却是一无所获。黄齐峰看天­色­不早，因对他道：“我们先休息一下，吃些东西。晚上回去盐帮，不定荣帮主他们能打听点出眉目！”程士铭点了点头，拖着疲惫的身子进了一家酒肆。二人点了些酒菜，边吃边自顾的休息。这时掌柜与一群食客一阵大笑，吵得程士铭心中更是烦闷。

他心烦意乱地看着那歪嘴的掌柜，正想大喝一声打断他们；却听那掌柜说道：“你们是不知道，那丫头长得别提多好看了。要不是我老婆守在这里，老子那天差点就把她睡了！”程士铭与黄齐峰听了这话，不由得心里一紧。这时一个食客问道：“这么漂亮的小姐，怎么会落到掌柜的手上的？”他说着，众人都看着掌柜，实在想知道这些风liu韵事。

掌柜听后，得意地说道：“这就叫机缘吧？这个丫头不知出了什么事，整个人都病殃殃的，穿的衣服也很零碎，真他娘的风­骚­！她在除夕那天晚上，居然跑到我的店外偷­肉­吃，被我们逮了个正着。于是当天晚上，我就叫人把她给抓起来了……”程士铭与黄齐峰对望了一眼，道：“难道……难道真的是湘涟？”想到这里，不由得盯住了那个掌柜。

众人问道：“抓了这个小妞真是福气啊，那大掌柜就没­干­什么？”掌柜叹了口气，道：“你们知道的，我的那个老婆可是个夜叉啊，把她关在柴房里就怕我进去！不过我虽然没有玩过，逮着机会也没少摸她几下……那个感觉啊，真是太妙了……”他说着，不由得眯起了眼睛，似乎正在回味当时的感觉。这时，程士铭笑吟吟地走到了他的面前，道：“大掌柜，请问您是用哪只手摸的，让兄弟也瞻仰瞻仰？”

掌柜大笑着伸出右手，道：“大兄弟，就是这只手！那丫头身上的香味还在上面，我都舍不得去洗，不信你闻闻……”他话音未落，程士铭早一把擒过他的右手，恶狠狠地道：“那她现在人在何处？”掌柜疼得几欲出不了声，方才醒悟他肯定是来找那个姑娘的，忙道：“大兄弟别急，我……我把她卖到怡红阁去了……”

“什么！”程士铭又惊又怒，竟一把将他的右手撇了下来！掌柜一时惨叫连声，倒在了地上；众食客惊道：“打死人了，打死人了！”黄齐峰喝道：“谁再敢乱叫，便真送他去死！”众人听了，早吓得不敢出声。程士铭一脚踏在掌柜的身上，道：“你今日且给我呆在家里，不日便送你进臬司衙门！你身为酒肆老板，居然胆敢贩人，真是丧尽天良！”他回头对黄齐峰道：“伯父，事不宜迟，我们赶快去怡红阁救人！”

二人快步奔往怡红阁，却见店门紧闭，不知出了何事。程士铭心下烦躁，一掌拍碎了大门，喝道：“叫个管事的出来见我！”正说着，却见几个龟奴迎了出来，道：“大公子，这几日小店出了事，不便接客。”程士铭冷冷地道：“我不**，是来找人的。”龟奴道：“找人？”程士铭道：“不错，半个月前有家黑店的老板卖了个姑娘到了怡红阁，可有这回事？”

龟奴知道半个月前怡红阁里买进了姑娘不下十个，忙道：“确实是有……有一个。”程士铭急道：“那她现在何处？”龟奴心下大急，只道：“她不肯接客，总想着要逃走，竟然把我们的妈妈都给杀死了……”程士铭听了一喜，道：“杀死了？杀得好！”龟奴不知他的身份，因怒道：“好什么？她和另一个准备逃走的丫头，已经被我们几个兄弟打死了！”

“你说什么？”程士铭和黄齐峰听了这话，不由得眼前一黑，“她……她被你们打死了？”龟奴道：“有道是一命还一命，她敢杀了我们妈妈，死了也是活该！你们想打官司吗？那就尽管来，也不打听打听我们怡红阁是谁开的？”程士铭一把捏住他的脖子，道：“不会的，湘涟妹妹福大命大，怎么会就这么死？她才只有十七岁啊……”

黄齐峰眼见那龟奴已经没有了气息，忙一把扯开程士铭的手道：“贤侄，怡红阁可是孙巡府家开的店子，不可胡来！”程士铭愣愣地松开了手，道：“巡抚大人？那又怎么样？”黄齐峰将他扶出店外，道：“肯定是我们搞错了，我们且回盐帮去！不定荣帮主他们有更贴切的消息也未可知！”

是啊，湘涟怎么会就这样死？程士铭愣愣地跟着黄齐峰慢慢地往回走去。湘涟，你在哪里？你快回来吧……

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